楚猛收刀入鞘时，指腹还能感受到阴沉木刀上未散的雷意余温。走廊里的血腥味与阴气渐渐散去，张局长正带着队员清理战场 —— 有的抬着花蛊王的手下尸体，有的检查蔡通的遗体，还有人在收集散落的武器和安顿灵调局的伤员，脚步声与低语声交织在一起，倒让这阴森的祠堂多了几分人气。
“我去周围看看，防止还有埋伏。” 楚猛对龙云辇说了一句，率先朝着祠堂外走去。龙云辇点点头，快步跟上：“带上我，你一个人我不放心 —— 这地方邪门得很，保不准还有蛊师堂的余孽藏着。”
两人走出祠堂，夜色依旧浓重，山村寂静无声，只有风吹过树叶的 “沙沙” 声。楚猛拿着手电筒，光束扫过周围的杂草与破旧房屋，目光警惕地扫视着每一个角落。就在这时，不远处一棵巨大的榕树下，一点微弱的火光吸引了他们的注意 —— 那是一盏马灯，昏黄的灯光笼罩着一张石桌，桌边坐着一个女人，正悠闲地煮着茶。
楚猛和龙云辇对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。这山村本就偏僻，又刚经历过打斗，怎么会有女人在这里喝茶？两人放慢脚步，悄悄朝着榕树靠近，手电筒的光束藏在身后，避免打草惊蛇。
走近了才看清，女人穿着一身素雅的棉麻长裙，颜色是淡淡的青灰色，裙摆垂到脚踝，衬得她身形纤细。她坐在石凳上，姿态从容，手中握着一把小巧的银壶，正将滚烫的茶水注入青花瓷杯。女人看起来四十岁左右，脸庞保养得极好，皮肤白皙，眉眼间带着一种岁月沉淀后的温婉，长长的脖颈如同天鹅般优雅，举手投足间没有丝毫慌乱，反而透着一种历经世事的自在与沉静。
听到脚步声，女人抬起头，目光平静地看向楚猛和龙云辇，没有惊讶，也没有敌意，只是轻轻抬起手，做了个 “请坐” 的手势，声音温和：“两位既然来了，不如坐下喝杯茶，夜里凉，暖暖身子。”
楚猛和龙云辇又对视一眼，犹豫片刻，还是走了过去。楚猛在女人对面的石凳上坐下，龙云辇则坐在旁边，保持着警惕。
女人将一杯热茶推到楚猛和龙云辇面前，茶水清澈，散发着淡淡的兰花香。“这是我自己种的兰花茶，没有加任何东西，两位可以放心喝。” 她说着，自己端起另一杯茶，轻轻抿了一口，眼神里带着几分闲适。
楚猛没有立刻喝茶，目光紧紧盯着女人：“你是谁？为什么会在这里？”
女人笑了笑，笑容温婉，却带着一种难以言喻的气场：“我是谁不重要，重要的是，我没有恶意。” 她顿了顿，目光扫过楚猛和龙云辇，“你们刚在祠堂里对付了花蛊王和幽冥鬼王，想必也累了，喝杯茶歇歇吧。”
龙云辇忍不住开口，语气带着质疑：“你知道我们在祠堂里做了什么？难道你一直在盯着我们？” 他心里已经有了猜测，这女人的气质与谈吐，绝不是普通村民，很可能与胭脂堂有关。
女人没有直接回答，只是缓缓放下茶杯，看着杯中漂浮的茶叶，语气平静：“这李家村是我胭脂堂的一处旧据点，花蛊王把这里当成圈套，我自然会知道。”
“胭脂夫人！” 龙云辇和楚猛同时惊呼出声 —— 能如此从容地提起胭脂堂，又有这般气场的女人，除了胭脂堂的创始人胭脂夫人，不会有第二个人。
胭脂夫人没有否认，只是轻轻点了点头，脸上依旧带着温和的笑容：“没想到两位竟然认识我。”
一炷香的时间悄然过去，石桌上的茶水换了两泡，楚猛始终没有喝，龙云辇也保持着警惕。终于，龙云辇忍不住打破沉默，语气带着几分锐利：“胭脂夫人在这里，想必不是单纯的喝茶吧？是早就埋伏好，等着对付我们的？”
胭脂夫人闻言，忍不住笑了起来，笑声清脆，像风铃般悦耳：“两位多虑了。我与你们无冤无仇，为什么要对付你们？花蛊王是蛊师堂的人，她的所作所为，与我胭脂堂无关。”
“无关？” 龙云辇冷笑一声，语气带着嘲讽，“胭脂堂在粤东干尽坏事，用蛊术控制人，还与朱雀门勾结，对付灵调局，这些难道都是假的？你现在说与你无关，未免太可笑了。”
胭脂夫人脸上的笑容淡了几分，眼神里多了一丝复杂，语气也沉重了些：“我承认，胭脂堂这些年确实名声不好，但那都是蛊师堂的所作所为，与我魅女堂无关。” 她顿了顿，看着楚猛和龙云辇，语气带着几分无奈，“我创立胭脂堂，最初只是为了给一些走投无路的女人一条活路。粤东的地下势力复杂，女人想生存太难了，要么被欺负，要么被利用。我让她们靠自己的本事 —— 有的擅长收集情报，有的擅长与人打交道，用自己的身体或人脉赚一点钱，维持生存而已。”
“我们对付的，从来不是无辜之人，只是一些为富不仁的纨绔子弟，我们与他们交易，你情我愿，好聚好散，从不会主动伤人，更不会用蛊术控制人 —— 这是我胭脂堂的原则。” 胭脂夫人的声音里带着一丝感慨，“可自从蛊师堂被朱雀门安插进胭脂堂，一切都变了。他们用蛊术害人，扩张势力，把胭脂堂的名声彻底败坏了。”
楚猛终于开口，语气带着几分严肃：“那阿瑶呢？她是你魅女堂的人，却帮着花蛊王设圈套，一个晚上就吸走了我的三成真气，这个你怎么说？”
胭脂夫人听到 “阿瑶” 的名字，动作微微一顿，眼神里闪过一丝惋惜，沉默片刻后，才缓缓说道：“阿瑶确实是魅女堂的人，她心思活络，擅长与人周旋，我原本很看重她。她勾引你，给你下蛊，吸你的真气，这是事实，我不否认。”
她话锋一转，目光落在楚猛身上，语气带着几分锐利：“但你自己心里其实也是愿意的，不是吗？她虽然用了手段，但从头到尾，她有强迫你吗？你若是真的不愿意，以你的修为，难道还挣脱不了她的纠缠？”
楚猛被胭脂夫人的话戳中了心事，脸颊瞬间涨得通红，下意识地低下头，不敢与胭脂夫人对视 —— 他不得不承认，当初与阿瑶相处时，他确实没有完全抗拒，甚至在心底有渴望。
胭脂夫人看着楚猛的反应，轻轻叹了口气，语气又恢复了平静：“严格来说，阿瑶已经是胭脂堂的叛徒了。她是魅女堂的人，却贪图蛊师堂的势力，与花蛊王那样的邪道走在一起，我早就警告过她，蛊师堂的人不可信，可她不听，非要走那条路。”
她端起茶杯，喝了一口，眼神里带着几分无奈：“我是胭脂堂的主人，却从不干涉手下人的选择。胭脂堂的女人，本就是靠自己的本钱换取利益，路是她们自己选的，因果自然也要由她们自己负责。阿瑶现在的下场，是她自己选的，怨不得别人。”
楚猛抬起头，看着胭脂夫人，语气带着几分疑惑：“既然你不认同蛊师堂的做法，为什么不与他们彻底决裂？反而任由花蛊王打着胭脂堂的旗号作恶？”
胭脂夫人的眼神暗了暗，语气带着一丝沉重：“决裂？哪有那么容易。朱雀门势力庞大，蛊师堂背后有朱雀门撑腰，我若是与他们决裂，不仅我自己会有危险，整个魅女堂的姐妹都会遭殃。我只能暂时忍耐，等着合适的机会，把蛊师堂彻底赶出胭脂堂。”
她看着楚猛和龙云辇，语气带着几分意味深长：“你们与花蛊王为敌，其实与我魅女堂的目标不谋而合。或许，我们可以做个交易。”
楚猛和龙云辇对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶 —— 龙云辇刚想开口询问交易的内容，胭脂夫人却轻轻摆了摆手，语气平静：“交易的事，不急。你们刚经历过打斗，需要休息。我就在这附近，等你们想清楚了，自然会来找我。”
说完，她端起银壶，再次给楚猛和龙云辇的茶杯添满茶水，眼神里带着一丝神秘的笑容，不再说话，只是静静地看着杯中漂浮的茶叶，仿佛又沉浸在了自己的世界里