蔡瑁此刻豁然开朗。虽心有不甘，但话已至此，若当场拒绝，岂非授人以柄？稍作思量后，他挤出一丝笑意：\"使君厚爱，瑁岂敢推辞？只是家母尚在，舍妹性子倔强，还需容我回家商议。\"
\"不过以使君的声望才学，想必不成问题。\"
刘表露出欣慰之色，却又叹道：\"德珪莫要怨我。荆襄九郡需要安稳，谣言止于智者。联姻之事，势在必行。\"
蔡瑁郑重抱拳：\"使君明鉴，瑁绝无二心！这就回府与家母、舍妹商议，尽快给您答复。\"
刘表满意颔首：\"好，静候佳音！\"
待众人退出正堂，王粲与庞季绕道折返。
\"使君神机妙算。只要与蔡氏结亲，就能稳住荆襄大局。\"庞季毕恭毕敬地说道。
刘表笑道：\"此乃仲宣之功。说来还要感谢那幕后推手，若非他煽风 ** ，本官又如何能借势而为？\"
（
“他真正的意图是什么？”
“可曾发现蛛丝马迹？”
王粲神色凝重：“毫无线索。”
“对方藏得太深。”
“好在有蔡家全力周旋，襄阳局势尚可掌控！”
刘表眼中精光一闪：“即刻传令文聘回师坐镇，务必稳住局面。”
“不得延误！”
“遵命！”
王粲与庞季齐声应答，躬身退出厅外。
待二人离去，刘表负手远眺，沉声道：“只要我坐镇一日，荆襄九郡就翻不了天！”
————
醉仙阁顶层轩窗半开，金樽玉盏映着满桌珍馐。
蒯越悠闲地夹起一箸鲈鱼脍：“德珪兄府上这掌勺的庖厨，连炙肉的火候都把握得恰到好处。”
蔡瑁手中酒樽半晌未动：“异度兄好雅兴，如今箭在弦上，哪还有心思品评脍炙？”
“德珪兄急着落子？”
“舍妹既入州牧府，蔡氏便再难抽身。眼下这艘破船快要沉没，难道要拉着全族陪葬？”蔡瑁忽然倾身，“今日若非异度兄在堂上转圜，我蔡氏恐怕......”
蒯越晃动琥珀色的酒液：“刘景升要的不过是份投名状。此刻与你们蔡氏翻脸？他还没这个胆量。”
“异度兄！”蔡瑁突然按住案几，“荆襄世家百年基业，在这乱世中究竟该何去何从？你每次总是避而不谈，今日必须给我个准话！”
（
蒯越缓缓说道：“德珪兄，在外人眼中，蔡家与蒯家向来是第一第二之争，看似水火不容。”
“但实际上，我们两家既无吞并对方之意，更无相争的实力。”
“若德珪兄当真下定决心，我蒯家自会在恰当的时机相助。”
蔡瑁眉头微蹙，显然对蒯越这番模棱两可的答复不甚满意。
“异度兄，北方的曹孟德手握天子这张底牌，坐拥兖州、司隶、豫州三地。”
“当今天下，又有几人能与之抗衡？”
蒯越抬手指向长安方向：“德珪兄莫非忘了，曹操刚从邺城兵败而归。”
“长安那位新近横扫数路大军，威震四方，岂可轻视？”
蔡瑁默然不语。他自然明白蒯越所指正是林辰。
这个念头也曾在他心中闪过。
但一来苦于没有门路，二来林辰如今与天下人为敌。
众叛亲离之下，他能支撑多久？
反观曹操挟天子以令诸侯，坐拥三州，实力雄厚，显然更为稳妥。
“异度兄，我明白你的疑虑。”
“林辰虽鲸吞五州，震惊天下。”
“然根基未稳，树敌过多，只需一败，便会墙倒众人推。”
“他此刻犹如行走在悬崖独木桥上，稍有不慎便会万劫不复。蒯家当真要押注于他？”
蒯越摇头道：“非也！”
“蒯家所求，不过是维持暂时的平衡。”
“正如我不会坐视德珪兄陷入险境，也不会助你对刘景升不利。”
蔡瑁暗自腹诽这老狐狸着实狡猾。
蒯越这番话，就差把坐山观虎斗写在脸上了。
虽心中暗恼，蔡瑁也清楚此刻不宜与蒯越交恶。
转念一想，至少蒯家尚未倒向刘表，否则大事难成。
“异度兄，还望蒯家能早日决断。”
“曹公定不负所托。”
蒯越朗声笑道：“德珪兄，我也期待你能交出令人眼前一亮的答卷。”
换一种说法，保持原意
\"来，干杯！\"
话音未落便仰头饮尽杯中佳酿。
以蔡瑁平素的性情，岂会有这般闲情逸致？
他向蒯越作揖告辞，未再多言便起身离去。
待其走后，蒯越脸上笑意尽敛。
临窗而立，望着蔡瑁远去的身影，幽幽叹道：\"果然被家兄言中，司马徽、庞德公这些老狐狸不出手则已，一旦动手便震撼荆襄。\"
\"这分明是持刀逼迫蔡瑁充当马前卒啊！\"
\"刘景升，能否敌得过这位蔡将军？\"
\"荆襄之地的局势越发扑朔 ** 了。\"
.......
蔡府书房内
二人对坐叙话。
一人正是蔡氏家主蔡瑁，另一气度不凡的中年文士，则是特地从许昌赶来的荀攸。
\"公达兄，如今谣言四起，今日刘表借机敲打于我，更逼我将胞妹许配给他续弦。\"
\"方才与蒯越会面本想探其口风，奈何对方滴水不漏。\"
言及此处，蔡瑁长叹一声，眼中尽是怅惘。
\"对了，公达兄与蒯子柔素有交情，不知他可愿共襄义举？\"
说这话时，蔡瑁眼中闪过一丝希冀。
荀攸轻摇其首：\"子柔亦是诸多推脱，始终作壁上观。\"
蔡瑁扼腕：\"可惜！\"
\"若无蒯家相助，我蔡氏独木难支啊。\"
\"不如请孟德兄即刻挥师南下，以大军压境之势，届时蒯家想必也无法稳坐......\"
荀攸当即打断：\"不可。\"
\"曹公按兵不动，林辰便不敢轻举妄动，袁术也不会明目张胆来犯，局势尚在掌控之中。\"
\"若曹公贸然出兵，纵得荆州亦将沦为各方争夺的修罗场。\"
\"损兵折将得到个满目疮痍的荆州，又有何益？\"
蔡瑁忧心忡忡：\"然若无外援，大事何以为继？\"
荀攸在书房中来回踱步，突然停下脚步，眼中闪过一道精光：\"倒是有个计策，只是要委屈德珪兄了。\"
\"愿闻其详。\"
\"此事关系我蔡家兴衰存亡，纵使要付出代价，也在所不惜。\"
荀攸神色凝重，沉声道：\"不如令妹下嫁刘表，大婚之日趁机取其性命。\"
\"待刘表一死，曹公即刻挥军南下，以雷霆之势夺取荆襄。\"
\"此举看似结亲，实则暗藏杀机。\"
\"唯有如此，才能让刘表放松戒备，一击致命。\"
听闻此言，蔡瑁脸上笑容顿时僵住。
这分明是要他拿幼妹的性命做赌注。
蔡瑁素来疼爱这个最小的妹妹，如何忍心将她终身幸福押作筹码？
察觉到蔡瑁的迟疑，荀攸又添一把火：\"德珪兄，自古成大事者，难免要有所牺牲。\"
\"若曹公能兵不血刃取得荆襄，蔡家当记首功。\"
\"届时不仅稳坐荆襄第一世家之位，就是问鼎南方第一世家也未尝不可。\"
\"况且令妹并非真要送命，不过是借这个名目行事罢了。\"
\"日后我必请曹公为令妹择一佳婿，此事永不再提。\"
\"不知意下如何？\"
蔡瑁起身踱步，陷入沉思。
终于，他眼中闪过一丝决绝。
\"好！就这么办！\"
\"但成亲当日，曹公大军必须兵临樊城。\"
荀攸大笑：\"德珪兄尽管放心，曹公对荆襄之地可比你还着急。\"
\"我这便赶赴许昌，亲自向曹公禀明此计。\"
说罢，荀攸拱手作别，匆匆离去。
待其走后，蔡瑁长叹一声，独自走向后院。
蔡府后园有座精致阁楼。
阁楼窗前，一位佳人凭栏而立。
她容貌倾城，体态婀娜，举手投足间尽显绝世风华。
这便是被世人誉为\"荆襄第一 ** \"的蔡钰。
“咚咚咚……”
屋外响起一阵敲门声，打断了少女的沉思。
提起裙摆，蔡钰款步上前打开阁楼木门。
见到蔡瑁站在门外，她嘴角微翘：“兄长今日怎有空来寻小妹？”
“莫非又要给我说亲？”
“早与兄长说过，若非当世英雄，休想入我眼。”
“若无良配，我宁可终身不嫁！”
往日听到这番言论，蔡瑁定要板着脸训斥几句。
今朝却出奇地沉默。
蔡钰不由诧异：“兄长今日怎么转性了？竟不训我？”
蔡瑁长叹一声：“小妹，今日为兄是来求你。”
“求我？”
蔡钰娥眉微蹙：“你这威风八面的大将军，还有难处？”
“说来听听。”
蔡瑁低声道：“州牧大人要与我蔡家联姻，指名要娶你为妻。”
“什么？！”
蔡钰俏脸煞白：“这如何使得？”
“州牧大人比兄长还年长，岂能……”
“兄长，你回绝了吧？”
她眸中浮起一丝希冀。
蔡瑁摇头：“近日荆襄之地流言四起，说我蔡家暗通曹操。为证清白，为兄不敢推拒。”
蔡钰眼中泪光闪动：“可也不能拿我终身作赌。”
“不嫁！”
“我绝不嫁！”
蔡瑁再度叹息：“小妹，并非真要你嫁与刘表，只需暂且周旋。”
“暂且？”
“周旋？”
“此话怎讲？”
蔡瑁压低声音：“其中关节不便明说，你只需记住，为兄绝不会害你。”
原本泪眼婆娑的蔡钰忽然止住哭声。
“外间传言……竟是真的？”
\"哥是要拿我当幌子，好谋划大事？\"
蔡瑁眸中掠过一丝诧异，没料到自己妹妹蔡钰这般敏锐。
仅仅一句承诺，她就看出了端倪。
\"有些事，心里明白就好。\"
\"这关乎蔡氏满门性命，切莫声张。\"
\"咱们生在世家，看着是比别人风光。\"
\"可随时都要为家族牺牲一切。\"
\"希望你能明白哥的苦心。\"
\"等这事过去，哥亲自给你挑个好人家。\"
\"到时候族里谁也不能拦着。\"
原本准备以死相拼的蔡钰闻言，心头泛起苦涩，好在不用假戏真做，倒也不必付出太多。
她轻叹道：\"哥，我会配合你。\"
蔡瑁正要下楼，身后又传来蔡钰的声音：\"哥，你真认定曹操能得天下？\"
\"我虽深居闺阁，也听到些风声。\"
\"这事关重大，稍有不慎便是万劫不复。\"
蔡瑁脚步微顿：\"你不必操心，哥自有主张。\"
说罢大步离去。