钦差赵秉严的靴底碾过官仓陈年的积尘，指腹触及空荡仓廪的冰冷石壁。
“南越郡通判押送的官粮被劫！八百护院尽数殒命，粮车焚毁！”驿卒嘶哑的急报撕裂府衙死寂。
赵秉严霍然转身，官袍带起的风扑灭了手中火把——
黑暗中，他仿佛看见陈锋醉眼深处那抹讥诮寒光，正穿透岭南千里瘴雾，冷冷钉在京城太极殿的龙椅之上！
而此刻王府密室内，陈锋指尖划过沙盘上帝京的位置，对垂首的王镇吐出冰冷二字：“北线，启。”
岭南潮湿粘稠的空气，混杂着陈年谷物霉变与尘土的气息，沉甸甸地压在苍梧郡官仓巨大的穹顶之下。钦差大臣赵秉严手持松明火把，橘黄色的火焰跳跃着，将他本就刻板冷硬的脸部线条映照得愈发森然。火光所及之处，是空旷！令人心悸的、无边无际的空旷！
巨大的仓廪，本应堆叠如山的粮囤区域，此刻只剩下支撑穹顶的粗大木柱，如同巨兽的肋骨，森然矗立在浓重的阴影里。地面覆盖着一层厚厚的、灰白色的积尘，踩上去绵软无声，只留下赵秉严及其随员一行清晰的脚印，如同踏在巨大的坟场之上。几处角落散落着零星破碎的箩筐和麻袋碎片，像是被遗弃的残骸。
“苍梧郡正仓，额定储粮十五万石。”赵秉严的声音在空旷的仓廪内激起冰冷的回响，不带一丝情绪。他身后的苍梧郡守周康年近六旬，此刻却佝偻得像个虾米，冷汗顺着松弛的脸颊滑落，在积尘上砸出小小的深坑。旁边掌管仓廪的司仓主事更是面无人色，双腿抖如筛糠。
“现储几何？”赵秉严的目光如同两柄刮骨的刀，扫过周康惨白的脸。
“回…回禀钦差大人…”周康喉咙干涩得如同砂纸摩擦，“去岁蛮乱，今春又逢瘴疠…加之…加之…”他偷眼瞥了下赵秉严毫无波动的侧脸，心一横，“加之朝廷赋税翻倍之令下达，百姓惶然，催征艰难…现…现存粮秣…不足…不足三千石…”最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的。
“三千石？”赵秉严猛地停下脚步，霍然转身！火把的光焰因他剧烈的动作而狂乱摇曳，在他脸上投下明灭不定的阴影，那双鹰隼般的眼睛死死盯住周康，“周郡守，本官离京前，户部存档，苍梧郡去岁秋税入库八万石！今春新赋，按翻倍之数，当征十六万石！即便颗粒未收，旧存加今征，库中至少应有八万石！你告诉本官，那七万七千石粮食，长了翅膀飞了不成？！”
他的声音陡然拔高，如同淬冰的利刃，狠狠劈开仓廪内死寂的空气，震得梁上积尘簌簌落下。随行的户部郎中立刻翻开随身携带的厚厚账册，手指在墨字上快速划过，厉声附和：“大人明鉴！户部存档，苍梧郡仓廪存粮记录，白纸黑字！八万石！”
“大人！下官冤枉啊！”周康扑通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的积尘上，发出沉闷的响声，“去岁蛮族劫掠，焚烧粮仓三座，损失惨重！今岁春赋…豪强推诿，流民四散…王府…王府虽多次下令催征，然…然…”他语无伦次，涕泪横流，将“王府无能”四个字隐晦地甩了出去，更将矛头隐隐指向地方豪强的贪婪与混乱的时局。这是阳谋，也是他唯一能抓住的救命稻草。
赵秉严胸膛剧烈起伏，怒火在眼中燃烧。他当然知道岭南穷，知道催征难，但眼前这赤裸裸的空荡，已远非“艰难”二字可以搪塞！这是对朝廷威权的公然践踏！他猛地将火把凑近仓壁，粗糙的石壁上，一道道深刻的刮痕清晰可见——那是巨大的粮囤被强行拖拽移动时留下的印记！痕迹犹新，绝非去岁旧痕！
“好！好一个艰难！”赵秉严怒极反笑，声音却冷得掉冰渣，“周康，你身为郡守，治下仓廪空乏至此，已是渎职大罪！来人！”他身后如狼似虎的钦差护卫立刻踏前一步。
“报——！！！”
一声凄厉到变形的嘶吼，如同濒死野兽的哀嚎，猛地从仓廪大门外撞了进来！一个浑身浴血、甲胄破碎的驿卒连滚带爬地扑倒在积尘中，手中死死攥着一份被血浸透大半的军报！
“钦差大人！郡守大人！不好了！南越郡…南越郡出大事了！”驿卒的声音嘶哑破裂，带着深入骨髓的恐惧，“昨夜…昨夜子时！通判…通判李大人押解的最后一批赋粮…在…在落鹰涧…遭…遭大队山匪伏击！”
仓廪内瞬间死寂！连赵秉严手中跳跃的火把都仿佛凝固了一瞬！
“李大人…李大人当场战死！八百押运护院…尽数…尽数被杀！粮车…粮车全被焚毁！一粒…一粒粮食都没剩下啊大人！”驿卒的哭嚎如同鬼泣，在空旷的仓廪内凄厉回荡，“落鹰涧…落鹰涧都…都被血染红了！尸体…尸体堆成了山！惨…太惨了！”
轰——！
如同平地惊雷，狠狠炸在所有人头顶！赵秉严身躯猛地一晃，手中火把“噗”地一声脱手坠落！燃烧的松明砸在厚厚的积尘上，火星四溅，迅速被灰尘掩埋、吞噬，只留下一缕刺鼻的青烟袅袅升起，最终归于彻底的黑暗与死寂！
黑暗中，赵秉严脸色铁青，牙关紧咬。落鹰涧！那是岭南通往内陆的咽喉要道！最后一批救命粮！焚毁！李通判战死！八百护院尽殁！山匪？什么山匪能有如此实力？能在官道要害之地，全歼八百装备精良的护院？！这分明是一场蓄谋已久、赤裸裸的屠杀！一场对朝廷权威最血腥的挑衅！
冰冷的绝望如同毒蛇，瞬间缠紧了赵秉严的心脏。苍梧郡仓廪空荡如坟场，南越郡救命粮化灰烬，赋税翻倍的圣旨成了天大的笑话！岭南，不仅穷，而且彻底乱了！乱得无法无天！乱得…足以成为压垮那个“醉生梦死”的岭南王的最后一根稻草！
黑暗中，陈锋那日水榭中醉眼深处一闪而逝的冰冷讥诮，如同鬼魅般无比清晰地浮现在赵秉严眼前。那绝非醉鬼的眼神！一股寒意，比这空荡仓廪的阴冷更刺骨百倍，从赵秉严的脚底瞬间窜遍四肢百骸！他感觉自己仿佛掉进了一个精心编织的、深不见底的陷阱，而陷阱的尽头，那个看似废物的年轻藩王，正用冰冷的眼神，嘲弄地望着他，嘲弄地望着整个大周朝廷！
落鹰涧。两壁千仞如刀削斧劈，灰黑色的岩壁寸草不生，在惨淡的天光下泛着金属般冰冷的死亡光泽。深涧底部，狭窄的官道早已不复存在，取而代之的是一片人间炼狱！
浓烈到令人作呕的血腥气，如同粘稠的实体，沉甸甸地压在涧底，混杂着皮肉焦糊的恶臭，吸一口便令人头晕目眩。目光所及，尽是刺目的猩红与残破的焦黑！
数十辆被烧得只剩下扭曲焦黑骨架的粮车残骸，如同巨大的怪兽尸骸，杂乱地堆叠在道路中央和两侧。残破的车辕、崩裂的车轮、烧成木炭的厢板，兀自冒着缕缕青烟。焦黑的麻袋碎片散落一地，里面未燃尽的粟米被鲜血浸透，凝结成暗红发黑的泥块。
尸体！密密麻麻的尸体！如同被随意丢弃的破麻袋，以各种扭曲、断裂、残破的姿态，铺满了整条官道，一直延伸到视野尽头的拐弯处！断臂残肢随处可见，被利器斩断的脖颈处，碗大的伤口凝固着紫黑色的血块。破碎的甲胄碎片深深嵌入血肉，与凝固的血浆黏连在一起。许多尸体被烧得面目全非，焦炭般的躯干蜷缩着，保持着临死前痛苦挣扎的姿态。几面残破的“南越郡粮”旗帜，浸泡在血泊里，早已看不出原本的颜色。
最令人毛骨悚然的，是涧壁之上。高达十余丈的陡峭岩壁上，如同被孩童肆意涂抹的恐怖涂鸦，溅满了大片大片喷射状、泼洒状的暗红色血迹！更有几具尸体，被巨大的力量硬生生钉在了嶙峋的岩缝之中！他们或是被长矛贯穿胸膛，死死钉在石壁上；或是被拦腰斩断，上半身卡在岩缝，肠子拖曳下来，在风中微微晃动；最惨烈的一具，头颅被某种恐怖巨力砸得稀烂，红白之物溅满了方圆丈许的岩壁！
山风呜咽着穿过狭窄的涧道，如同无数枉死者的悲泣，卷起地上的灰烬和血腥气，扑在随后赶来探查的郡兵脸上。几个年轻郡兵再也忍不住，扶着冰冷的岩壁剧烈呕吐起来，胆汁混合着胃液，滴落在早已被血浸透的土地上。连久经沙场的老兵都脸色惨白，握着刀柄的手指骨节发白，眼中充满了难以言喻的惊骇。
“这…这哪里是山匪…”带队的南越郡都尉声音嘶哑，带着无法抑制的颤抖，他蹲下身，用刀尖挑起一块被劈成两半的护心镜。镜面切口光滑如镜，绝非寻常刀斧所能为！“八百精壮！连求援的烽火都没来得及点燃！全灭！一个活口都没留！”他猛地抬头，望向两侧如同地狱巨口般的崖顶，那里空无一人，只有呜咽的风声。“是精兵！绝对是训练有素、杀人如麻的精锐！岭南…岭南什么时候藏着这样一支…魔鬼？！”
没人能回答他。只有涧底浓得化不开的血腥和死寂，如同冰冷的巨手，扼住了每一个在场者的咽喉。落鹰涧，这只通往北方的雄鹰，今日被彻底折断了翅膀，浸泡在血海之中。这不仅仅是一场劫粮，更是一场宣告！宣告着岭南的“乱”已到了何种地步！宣告着朝廷的权威在此地，已被彻底践踏在血泥之中！
岭南王府深处，玄武岩密室。空气冰冷凝滞，唯有墙壁上几盏镶嵌在青铜兽首中的长明灯，散发着幽绿如鬼火般的光晕，将巨大沙盘上山川河流的起伏投下摇曳不定的阴影，如同蛰伏的巨兽在呼吸。
陈锋一身玄色深衣，立于沙盘之前，身影几乎与阴影融为一体。他背对着门口，目光沉静如万载寒潭，落在沙盘最北端——那座用金粉勾勒、象征着无上皇权的帝京城模型上。白日里水榭中的醉态、病弱，早已被此刻周身散发出的、如同实质的冰冷威压所取代。
王镇单膝跪在冰冷的地面上，甲叶无声。他脸上蒙着一层薄薄的尘土与硝烟混合的污迹，身上浓重的血腥气尚未散尽，即便在这密闭的石室内也清晰可闻。他声音低沉，如同砂石摩擦：“王爷，落鹰涧已净。李通判以下八百二十七人，无一生还。粮秣焚毁，痕迹按‘巨寇过境’布置完毕。南越郡兵赶到时，只会看到我们想让他们看到的‘惨状’。”
“赵秉严反应如何？”陈锋的声音毫无波澜，仿佛询问的只是一件微不足道的小事。
“如王爷所料。”王镇头垂得更低，掩去眼中一丝对主上算无遗策的敬畏，“苍梧官仓空荡如洗，落鹰涧噩耗传来，钦差当场失态。空仓加绝粮，岭南‘穷’与‘乱’的铁证，已钉死在他眼前。此刻，他恐怕正在绞尽脑汁，如何向京城奏报这‘意料之中’的岭南惨状。” 王镇的话语里，带着一丝冰冷的嘲讽。这惨状，本就是王爷为赵秉严和京城量身定做的枷锁！
“京城那边，有何异动？”陈锋的指尖，轻轻拂过沙盘上代表镇北关的微小城楼。
“四大家族世子已启程返京。”孙乾的声音从阴影中传来，他不知何时已悄然立于王镇身侧，手中捧着一卷薄薄的密报，“王珣临行前，派人暗中探查了府城防务及几处关键粮仓位置，尤其对赵秉严下榻驿馆周边，格外交代得细致。其飞鸽昨夜已出岭南境。”
陈锋嘴角勾起一丝极淡的弧度，冰冷而无情：“京城的狐狸们，坐不住了。他们想确认，本王这把被他们亲手丢进岭南泥潭的钝刀，是彻底锈死了，还是…磨得更锋利了。” 他缓缓转过身，幽绿的灯光映照着他半边脸庞，深邃的眼眸中，是洞悉一切的漠然。“王珣的鸽子，飞得还是太慢了。让他们…看得更清楚些。”
他目光如电，射向垂首的王镇：“鹰嘴崖栈道，通否？”
“禀王爷！栈道已全线贯通！隐秘哨所、补给点均已就位！末将以项上人头担保，北境雄关之后，百里之内，再无险阻可挡我岭南铁蹄！”王镇的声音带着压抑不住的铁血豪情，头颅猛然抬起，眼中燃烧着狂热的火焰！那条浸透汗水的栈道尽头，是北境雄关脆弱的咽喉！
陈锋缓缓颔首，视线重新落回沙盘上帝京的位置。他沉默了片刻，石室内只有长明灯芯燃烧的轻微噼啪声。终于，他抬起右手，食指如同裁决命运的判笔，精准无比地点在沙盘上一条从岭南蜿蜒而出、最终指向镇北关背后莽莽群山的隐秘路线上。
“北线，启。”
两个字，冰冷、清晰、斩钉截铁，如同金铁交鸣，在幽暗的石室内轰然炸响！
王镇浑身巨震，眼中瞬间爆发出骇人的精光！他猛地以头抢地，甲叶撞击石面发出铿锵之声：“末将领命！”
孙乾深吸一口气，强压下心头的震撼。北线启！这意味着王爷暗中积蓄的力量，终于不再仅仅是防御与蛰伏！意味着那条凝聚了无数血汗、凿穿北境山脊的栈道，将不再是地图上的死物，而将成为一把真正抵在帝国心脏上的冰冷匕首！岭南这把淬炼已久的刀，终于要露出它切割天下的锋芒！
“通知雷霸，”陈锋的声音再次响起，打破了石室内激荡的铁血气息，带着一种掌控全局的沉稳，“陌刀营，分批移驻苍梧山阴。鹰嘴崖一线，只留玄甲。” 他目光转向孙乾，“‘互助社’放粮，加三成。岭南越‘穷’越‘乱’，民心越要稳。赵秉严的奏报飞往京城之日，我要看到岭南百姓，捧着‘互助社’的贷粮，感念本王‘苟延残喘’之恩！”
“诺！”孙乾肃然应命。以“仁义”为名的粮食，将是最好的粘合剂，将惶恐绝望的民心牢牢吸附在王府周围，成为王爷最坚实的根基，同时也是麻痹京城的最佳烟雾！
陈锋不再言语，负手重新望向沙盘。幽绿的灯光下，他挺拔的背影如同山岳，沉静而厚重。指尖那枚沾着野人坡泥土的铜钱，在指缝间无声转动，冰冷的金属边缘，倒映着沙盘上帝京城闪烁的金光。棋盘之上，岭南的“穷”与“乱”已成定局，京城的目光已被牢牢吸引至此。而真正的杀招，那柄从鹰嘴崖栈道悄然刺出的利刃，已无声无息地，指向了北境雄关背后那片毫无防备的腹地！
岭南府驿馆，钦差行辕书房。
烛火摇曳，将赵秉严伏案疾书的身影长长地投在墙壁上，微微颤抖。他脸色在烛光下呈现出一种失血的灰败，紧抿的嘴唇因用力而泛白。笔尖饱蘸浓墨，落在雪白的奏章上，却重逾千斤，每一划都仿佛要撕开纸张。
“……臣赵秉严，惶恐顿首，泣血以闻：岭南之弊，积重难返，非臣等所能逆料！臣奉旨督税，亲查苍梧、南越等郡仓廪，十室九空，积尘盈尺！去岁存粮荡然无存，今岁新赋，颗粒难征！地方官吏，或庸碌无为，或与豪强勾连，王府政令不出府城，形同虚设！此乃‘穷’之极也！”
笔锋一顿，墨点晕开，如同心头的污血。落鹰涧那地狱般的景象再次不受控制地浮现眼前，浓烈的血腥气仿佛穿透时空，萦绕鼻端。赵秉严闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的绝望与一丝不易察觉的恐惧。他深吸一口气，笔锋陡然变得凌厉如刀，带着倾尽三江之水也洗刷不尽的愤怒与无力：
“然岭南之害，更甚于穷者，乃‘乱’也！穷山恶水，刁民悍匪横行！臣查税期间，惊闻噩耗！南越通判李大人，押解岭南最后一批赋粮途径落鹰涧，竟遭大队凶悍山匪伏击！八百押运精壮，惨遭屠戮，无一幸免！粮秣尽焚，官道阻断！匪焰嚣张，视朝廷如无物！岭南王陈锋，坐镇藩府，对此滔天巨祸，竟束手无策，终日闭门宴饮，醉生梦死！此非庸聩，实乃…纵匪为祸！臣…臣万死！岭南赋税，颗粒难缴！非不为也，实不能也！岭南，已非王土！望陛下…早做圣裁！”
最后一笔落下，力透纸背。赵秉严仿佛被抽干了所有力气，颓然靠坐在太师椅上，胸膛剧烈起伏。奏章上，那“纵匪为祸”、“非王土”、“早做圣裁”等字眼，如同淬毒的匕首，字字见血！这是他将陈锋钉死在耻辱柱上的最后、也是最狠的一击！也是他为自己开脱的唯一生路！
他拿起奏章，墨迹未干，在烛光下泛着幽冷的光。吹干墨迹，用火漆封好，盖上钦差印信。做完这一切，他走到窗边，猛地推开沉重的木窗。岭南湿热粘稠的夜风瞬间涌入，带着远处隐约的蛙鸣和不知名的野花香，却吹不散他心头的阴霾与冰冷。
“来人！”赵秉严的声音嘶哑。
一名心腹护卫无声无息地出现在门口。
“八百里加急！密奏直呈御前！沿途若有阻拦，格杀勿论！”赵秉严将沉重的奏章递出，如同递出一块烧红的烙铁。
“诺！”护卫双手接过，转身没入浓重的夜色之中。很快，驿馆后院传来急促的马蹄声，如同密集的鼓点，敲碎了岭南府城的死寂，向着北方，向着那座象征着无上权力的帝京城，狂奔而去！
赵秉严独立窗前，望着北方漆黑的天幕，眼神复杂。陈锋那双醉眼深处的寒光，再次清晰地浮现。这封奏章，是催命符，是定罪的铁证，但真的能如他所愿吗？岭南这片泥潭之下，究竟隐藏着怎样的深渊？
而在同一片夜空之下，另一只更为迅捷的信鸽，早已掠过苍梧山巅，爪筒中绑缚的密信，内容截然不同，正以更快的速度，飞向京城某座深宅大院。信的内容只有寥寥数字：“岭南王确颓，然北境鹰嘴崖，有异动，疑有路。”署名，是一个极其隐晦的标记，唯有琅琊王氏核心方能解读。
岭南的夜，在血与火的奏报和无声的密信中，愈发深沉。棋盘上，明暗交错的杀机，已越过千山万水，同时扑向了风暴的中心——大周帝京！