通风管道内部仿佛一个巨大的、锈迹斑斑的金属肠道，蜿蜒曲折，深不见底。空气中弥漫着浓重得化不开的铁锈味、陈年积灰的呛人气息，以及某种难以言喻的、仿佛能量泄漏后腐败的甜腻味道。冰冷的金属管壁不时传来细微的震动和远处隐约可闻的、令人心悸的金属扭曲声或能量弧爆的嘶鸣，提醒着他们仍身处险境。
侯三在前方引路，他那瘦小的身躯在这种环境中反而显得如鱼得水。他手中的微型照明器投射出一圈微弱而摇曳的光晕，精准地避开那些锈蚀严重、看似随时会塌陷的管段，以及一些隐蔽的、可能残留着古老监控符文的节点。他的动作熟练得近乎本能，显然对这条秘密通道了如指掌。
陆离抱着苏晚星，步履沉稳地跟在后面。超级恢复能力带来的不仅是伤势痊愈，更是一种全方位的体质升华。他的脚步落在冰冷的金属管道上，几乎不发出任何声响，呼吸平稳悠长，仿佛刚才那场短暂而激烈的战斗从未发生过。他的感知以掌心的“残火”为核心，如同最精密的声纳，不断向四周扩散，细致地扫描着前方侯三的每一个细微动作、管壁的结构稳定性、以及空气中任何异常的能量波动。他像一台人形计算机，无声地验证着侯三提供的路线信息，同时构建着周围环境的立体模型，警惕着任何潜在的陷阱或突如其来的危险。迄今为止，路线是安全的，但这份安全反而让他更加警惕。
尘匠跟在最后，咬紧牙关，额头渗出细密的冷汗。每走一步，手臂上那灰白色的寄生印记都传来一阵阵钻心的麻痹和刺痛，仿佛有无数细小的冰针在血肉深处搅动。他粗重的喘息在寂静的管道中显得格外清晰，但他熔金的眸子里却燃烧着一簇不肯熄灭的火焰。陆离之前的雷霆手段和此刻展现出的、与年龄不符的冷静与掌控力，像一剂强效强心针，注入到这个濒临散架的团队之中。
在令人压抑的黑暗中艰难穿行了近四十分钟后，侯三终于在一处看起来与周围毫无二致的弧形管壁前停了下来。他小心翼翼地用照明器照向旁边一处极其隐蔽的焊缝，那里刻着一个几乎与锈迹融为一体的、细微如老鼠爪印般的标记。
“到了，大人，就是这里。”侯三压低声音，语气带着一丝不易察觉的讨好和紧张，“入口是以前的老维修通道，被我们改造过，从外面绝对看不出来。”
他先是侧耳贴在冰冷的管壁上仔细听了片刻，确认外面没有任何动静，然后才趴下身，手指在布满灰尘的地面上摸索着，很快找到了一个几乎看不见的凹槽。他用力扳动里面的隐藏杠杆。
咔哒…嘎吱…
一阵轻微却令人牙酸的金属摩擦声响起，一块看似完整无缝的弧形管壁，竟然缓缓地向内滑开，露出了一个仅容一人弯腰勉强通过的、黑黢黢的洞口。一股更加复杂浓烈的气味瞬间从中涌出——混合着机油、汗臭、劣质烟草、食物腐败以及某种化学消毒剂的浑浊空气，扑面而来。
“里面…里面有点乱，地方也不大，但绝对安全！我们经营了好久…”侯三率先钻了进去，声音从洞口内传来，带着回音。
陆离没有丝毫犹豫，调整了一下抱着苏晚星的姿势，俯身钻入了洞口。尘匠深吸一口气，忍着剧痛，也跟了进去。
身后的洞口缓缓闭合，将管道内的死寂与危险暂时隔绝在外。
眼前豁然开朗，但又瞬间被一种混乱的逼仄感所充斥。
这是一个巨大的、半圆形的废弃能源管道枢纽站。穹顶很高，被纵横交错的、粗大的废弃管道和密密麻麻、如同垂落藤蔓般的线缆网络所覆盖，许多地方还用破烂的金属板、生锈的铁网和脏污的帆布勉强隔出了几个大小不一的“房间”，看起来摇摇欲坠。整个空间都依靠几盏连接在杂乱线路上的昏黄应急灯和侯三的照明器提供光源，阴影在各处摇曳，显得光怪陆离。
中央的空地被当作公共区域，但更像是一个杂乱的垃圾堆。各种搜刮来的物资胡乱堆放：成箱的军用罐头食品堆成了小山，许多箱子已经破损；不同型号的能量电池像砖块一样摞在一起；破损的武器零件、工具、断裂的规则晶体、甚至还有几台屏幕漆黑、外壳破损的老旧终端机被随意丢弃；角落里，一套锈迹斑斑、布满油污的空气过滤和水循环系统正在发出沉闷而吃力的运行轰鸣，勉强维持着这里污浊但至少可以呼吸的空气。墙壁上涂鸦着各种奇怪的符号和潦草的文字，空气中弥漫着难以言喻的混合气味。
这里就是“鼹鼠坑”，拾荒者的巢穴，废墟中的一丝畸形的微光。
“大人，您看…这…这里虽然破了点，但…”侯三搓着手，忐忑不安地观察着陆离的脸色，试图从那张没什么表情的脸上看出些什么。
陆离没有理会他。他的目光如同最精准的扫描仪，快速而细致地扫过整个空间的每一个角落，每一堆杂物，每一片阴影。“残火”的感知力被催动到极致，如同水银泻地般无声地渗透过每一寸空间，确认没有隐藏的生命信号、能量陷阱或是任何具有主动威胁的存在。几分钟后，他紧绷的神经才稍稍放松了一丝。这里暂时是安全的。
他指向一个相对干净、靠近角落、铺着几张厚帆布的区域：“那里，清理出来。”
“是！是！马上就好！”侯三如蒙大赦，立刻连滚爬爬地冲过去，手脚麻利地将散落在帆布上的空罐头盒、零件等杂物全部扫开，还用袖子使劲擦了擦帆布表面。
陆离这才小心地将苏晚星安置在清理出来的帆布上。他单膝跪地，再次仔细检查她的状态。呼吸平稳悠长，脉搏虽然微弱但节奏稳定，胸前那可怕的伤口被新生的力量强行弥合，只留下一道淡粉色的新肉痕迹。最令人担忧的规则结构崩坏趋势也被那股霸道的恢复能量强行遏制，处于一种脆弱的平衡状态。但她依旧深陷昏迷，意识如同沉在最深的海底，那银辉和绿芒虽然微弱地持续着，但深层的修复似乎极其缓慢，苏醒遥遥无期。
他从战术包里拿出从那三个拾荒者身上搜刮来的所有战利品——压缩能量棒、那瓶暗红色液体、以及一些看起来能补充能量的凝胶——全部放在尘匠身边。
“尽快恢复。处理伤口。试试这个。”他的话语依旧简洁，没有任何多余的关心词汇，但行动却表明了一切。
尘匠也不矫情，重重喘了口气，先拿起那瓶暗红色液体，拔开塞子，谨慎地嗅了嗅，一股刺鼻的、混合着金属和草药的味道冲入鼻腔。他犹豫了一下，然后小心翼翼地倒出几滴，涂抹在手臂那狰狞的灰白色寄生印记周围。
“嘶——”一股灼热混合着刺痛的感觉瞬间传来，仿佛硫酸滴在皮肤上，但随之而来的，是印记那令人不安的蠕动感竟然真的被抑制了一丝，颜色也似乎淡化了一点点。“嘿！还真他娘的有用！这帮鬣狗偷鸡摸狗的本事不小！”他骂骂咧咧着，语气却带着一丝惊喜，这才开始狼吞虎咽地吞食那些能量棒，贪婪地吸收着能量，恢复体力。
陆离则走到那堆物资旁，无视了那些武器和零件，快速翻找出几瓶相对干净的水和一个落满灰尘但似乎未开封的急救包。他回到苏晚星身边，用找到的干净布料蘸着清水，极其小心地、一点点地擦拭她脸上、颈间已经干涸的血污和灰尘。他的动作专注而轻柔，眼神沉静，与方才审问侯三和瞬间格杀刀疤脸时的冰冷果决判若两人。这一刻，他不再是那个杀伐决断的猎人，更像一个沉默的守护者。
侯三蹲在远处，看着这一幕，大气不敢出，只觉得这个年轻的煞星身上散发着一种极其复杂矛盾的气质，让人更加恐惧。
做完这一切，陆离才重新站起身。那份短暂的柔和瞬间从他脸上消失，取而代之的是一种冰冷的审慎。他走到侯三面前，无形的压力再次笼罩下来。
“关于‘熵业协会’在第七交易层的‘大项目’，把你听到的、看到的、猜测的所有信息，碎片也好，传言也罢，从头到尾，再说一遍。任何细节，都不要遗漏。”他的声音平稳，却带着不容置疑的命令意味，每一个字都要求得到答案。休整只是手段，获取关键情报，制定下一步行动计划，才是生存的核心。
侯三身体一僵，喉结上下滚动了一下，不敢有丝毫隐瞒，连忙将自己知道的所有信息碎片，如同倒豆子般悉数抖出：刀疤刘醉酒后吹嘘时提到的零星词汇（“源深井”、“规则萃取”、“容器测试”、“沉睡的古神”）、某些靠近核心区域的通道突然增加的、装备精良的协会守卫和强大的能量屏蔽力场、他们捕捉“实验体”时那些苛刻而奇怪的要求（往往需要具备特定的规则适应性或某种罕见的血脉特质）、甚至有一次他远远看到一队协会人员押送着一个被黑布笼罩的、不断发出痛苦撞击声的巨大笼子……
这些杂乱无章、真伪难辨的信息碎片，在陆离强大的思维能力和“残火”的辅助解析下，被快速筛选、关联、拼凑。一个模糊却令人极度不安的轮廓逐渐显现——熵业协会并非简单地占据这片废墟，他们正在这第七交易层的最深处，进行着某种规模庞大、涉及规则本质、且极度危险甚至亵渎的恐怖实验！
就在陆离凝神分析这些信息，试图找出其中关键脉络和可能弱点时——
呜——呜——呜——
一阵低沉却极具穿透力、仿佛能直接敲击在心脏上的警报声，毫无征兆地从能源枢纽站的最深处、那套老旧的过滤系统控制面板上猛地炸响！同时，面板上三盏红色的警示灯如同濒死挣扎般疯狂地闪烁起来，将周围每个人的脸都映照得一片血红！
“怎么回事？！哪里的警报？！”尘匠猛地从地上弹起，抓起了身边的金属管，紧张地望向四周。
侯三的脸色瞬间变得惨白如纸，没有一点血色，身体控制不住地颤抖起来，结结巴巴地尖叫道：“是…是外壁传感器！最…最外围的震动和能量感应陷阱被触发了！不是‘清道夫’的波动特征…是…是协会制式靴子的震动频率和能量签名！是他们的巡逻队！他们…他们怎么会找到这里？！这地方很隐蔽的！”
仿佛是为了彻底碾碎他们最后的侥幸心理，一阵粗暴的、经过扩音器放大而显得扭曲失真的冰冷声音，穿透了厚厚的金属壁垒和复杂的管道结构，隐隐约约却又无比清晰地传了进来，如同死神的宣告：
“里面的人听着！我们是熵业协会第七区秩序维护队！你们已被包围！立刻放弃无谓抵抗，打开所有通道，交出所有违禁品和未经登记的规则生命体！重复，立刻放弃抵抗！”
危机，从未真正远离。协会的触角，远比他们想象的更为敏锐和致命。
刚刚获得的短暂喘息之机，如同脆弱的肥皂泡，瞬间破灭。
陆离的眼神骤然缩紧，锐利得如同出鞘的刀锋，所有的平静瞬间被冰冷的战意所取代。