沙棘堡的春天，连带着风沙似乎都变得温柔了许多，大概是怕刮狠了，把都护夫人精心移栽的那些耐旱花草给祸害了。就在萧战忙着用“真理大炮”和“钢铁矿车”这种硬核方式“说服”西部各路豪强时，另一位关键人物，正以一种截然不同、却同样高效甚至更具渗透力的方式，为西域都护府的稳定与融合添砖加瓦——正是都护夫人，苏晚清。
阳光透过精心修剪的窗棂，洒在布置得雅致温馨的花厅里。这里与沙棘堡外粗犷的边塞风光截然不同，是苏晚清凭借个人品味和龙渊阁支援的部分资源，亲手打造出的一片“塞上江南”。几盆沙棘盆景虬枝盘曲，别具风骨，更有一些耐旱的兰草、石竹点缀其间，生机盎然。
几位来自乌孙部、野狼部等友好部落的首领夫人或女儿，有些拘谨地坐在铺着软垫的雕花木椅上，好奇又略带敬畏地打量着眼前精致的瓷器茶具，以及桌上那些小巧可爱、她们从未见过的江南点心，如荷花酥、定胜糕等。
苏晚清今日穿着一身淡雅的水蓝色襦裙，未施浓妆，仅以一支玉簪绾发，笑容温婉如水，亲自执壶为客人们斟茶：“几位姐姐妹妹远道而来，不必拘束，就当是自家姐妹闲话家常。尝尝这新到的雨前龙井，配上这点心，最是相宜。”
乌孙部首领夫人卓玛，一位性格爽朗、皮肤因常年日照呈健康小麦色的草原女子，小心翼翼地拿起一块桂花糕咬了一口，眼睛瞬间瞪大，随即眯成一条缝，惊喜道：“哎呀呀！真甜！真香！比我们草原上最纯的野蜂蜜还要香醇！夫人，这就是南边那些贵人平日里吃的点心吗？”
苏晚清轻笑，声音柔和：“是啊，江南糕点，讲究的是精细雅致。以后互市更加畅通，这些食材、模具都会有的，姐姐们也可以让家里的厨子学着做。”她说话间，不动声色地对身旁的侍女点了点头。侍女们立刻捧上几匹光泽润亮、图案精美的苏绣丝绸，以及几个小巧剔透的琉璃瓶，里面装着龙渊阁最新研发、在京城贵妇圈已小有名气的“雪肌凝露”和清雅“蔷薇花露”。
“边塞风沙大，最是磋磨肌肤。”苏晚清将礼物轻轻推到各位女眷面前，语气真诚，“这些小玩意儿，算是我的一点心意。这凝露早晚涂抹，最是滋润；花露香气清幽，夏日里用着也清爽。”
女眷们又惊又喜，她们何曾见过如此精美细腻的物事？草原上多以皮毛、粗布为衣，护肤也多靠动物油脂，哪里见过专门用于保养的凝露和香气如此高雅的花露？推辞一番后，都爱不释手地收下了，摸着光滑的丝绸，嗅着清雅的花露香，脸上的笑容更加真切。
气氛瞬间热络起来。话题从护肤养颜，聊到如何养育孩童（苏晚清分享了南边的一些育儿经，比如注意卫生、饮食均衡），又从草原上赛马射箭的风俗，聊到江南水乡的园林戏曲。苏晚清学识渊博，谈吐优雅，引经据典信手拈来，又能恰到好处地接上草原的话题，甚至还能用刚学会的几句部落方言开个无伤大雅的小玩笑，很快便赢得了在场所有女眷的真心好感。这场茶话会，无形中成了一次成功的文化输出和情感链接。
晚上，都督府内室。萧战听完苏晚清讲述白天茶会的情景，翘着二郎腿，嘴里叼着根牙签（代替了草茎），啧啧称奇：“夫人出马，一个顶俩！不，顶我一个营的兵！看看，这就是‘夫人外交’、‘软实力’的魅力！我跟那些部落首领大老粗扯着嗓子谈利益划分、安全边界，搞得跟菜市场抢特价白菜似的，脸红脖子粗。你这倒好，喝着香茶，吃着点心，聊聊美容带孩子，春风化雨般就把关系拉近了，还能顺便收集点‘情报’，性价比太高了！”
苏晚清正对镜卸妆，闻言回头嫣然一笑：“夫君谬赞了。不过是女子间的闲话家常罢了，登不得大雅之堂。只是她们说起家中琐事，部落里的些许动向，自然也就带出来了。”
萧战一拍大腿，激动地站起来：“这就对了！这叫‘润物细无声’！夫人啊，你可千万别妄自菲薄。在我们那……呃，我是说，在我早年流浪时看过的那些海外杂书里，女人厉害的多着呢！有个叫撒切尔的夫人，人称‘铁娘子’，管着一个不小的岛国，硬刚一群大老爷们不落下风！还有个叫伊丽莎白的女王，在位几十年，把国家治理得风生水起，硬气得狠！女人做事，有时候比我们这些糙老爷们更细致、更有韧性、效果更持久！你这茶会，就是咱们西域都护府的‘软性战略指挥部’！”
苏晚清被他这番“高论”逗得掩嘴轻笑，眼波流转：“夫君这话，若是让朝堂上那些信奉‘女子无才便是德’的老夫子听了去，怕是要连夜写奏章，参你一个‘牝鸡司晨’、‘蛊惑人心’的罪名了。”
萧战满不在乎地挥挥手：“参去呗！老子这叫尊重女性，懂得利用一切可利用的先进力量！这叫格局！”他凑近苏晚清，兴致勃勃地提议，“夫人，下次茶会，要不要我让龙渊阁再空运点新花样过来？比如那种能随着体温变色的口脂？或者里面藏着机关、一走路就叮当作响的铃铛手镯？保证让那些部落女眷们大开眼界！”
苏晚清哭笑不得，放下手中的梳子，无奈地看着他：“夫君，过犹不及。真诚相待，比什么奇巧之物都重要。送太多过于奢华新奇的东西，反而可能让她们觉得有压力，或者显得我们刻意炫耀。现在这样，恰到好处。”
京城，某位御史大夫的府邸，几位官员小聚。
王御史抿了口茶，忧心忡忡地说：“诸位可曾听闻？那萧战的夫人苏氏，在西域频繁接见各部首领女眷，赠以江南丝绸、珍奇玩物，甚至还有专门用于容颜保养的秘药，极尽笼络之能事啊。”
李员外郎不以为然地嗑着瓜子：“王兄是否多虑了？妇道人家，无非是串串门子，送点胭脂水粉，聊些家长里短，能成什么事？总好过萧战那厮动不动就亮出炮管子，搞得西域乌烟瘴气、人心惶惶吧？这内宅安宁，说不定还能帮萧战缓和一下与各部关系。”
“不然！李贤弟此言差矣！”王御史放下茶杯，面色严肃，“岂不闻‘内闱之政，亦关外廷’？那些部落首领，多是粗豪之辈，耳根子软。枕边风一吹，保不齐就偏向了萧战。此乃软刀子杀人，潜移默化，比明刀明枪更难防范！萧战自身行事就够嚣张跋扈了，如今连家眷都如此活跃，其经营西域、收买人心之意图，已是昭然若揭！其心叵测啊！”
另一位张姓官员点头附和：“王兄所言极是。这苏氏，出身书香门第，绝非寻常妇人。她这般作为，恐怕不仅是萧战内助那么简单，说不定就是萧战整体策略的一环。不可不防，不可不察！”
茶会散后，苏晚清并未休息，而是在书房灯下，将今日听到的各类零碎信息，分门别类，清晰工整地整理在一张笺纸上。
“乌孙部卓玛夫人抱怨，雪熊部虽败，但其残部近期仍在两国边境游荡，抢了他们三只肥羊，虽是小扰，但烦不胜烦。”
“黑狼部那位年纪最小、心直口快的琪琪格公主说，她父亲（黑狼首领）前些日子收到了一封用西戎文字写的信，看后独自在帐中喝闷酒，心情低落了好几天，但具体内容不肯对任何人说。”
“还有，乌孙、黑狼、羚羊几部的夫人都不约而同地、看似无意地提到，估墨国的使者似乎近期私下接触过她们的丈夫，言语间对都护府的盐铁专营和‘安全基金’颇有微词，暗示萧都护盘剥过甚。”
萧战拿起这张轻飘飘却分量不轻的笺纸，仔细看着，眼神逐渐锐利起来，刚才的嬉皮笑脸收了起来：“夫人，你这定期茶话会，其价值快赶上老赵手下那帮专业探子了！信息量不小啊！雪熊部残孽不死心，还在搞小动作；西戎果然没闲着，开始私下联络，试图撬墙角；估墨国这个记吃不记打的刺头，又在背后煽风点火……嗯，我心里有数了，得找老赵和李铁头好好合计合计。”
他放下纸条，搂住苏晚清，恢复了那副嬉皮笑脸的样子：“论功行赏，夫人当记首功！说吧，想要啥？天上的星星为夫暂时够不着，但这西域地面的好东西，只要你开口，为夫想办法给你弄来！”
苏晚清依偎在他怀里，感受着他胸膛传来的温暖，柔声道：“妾身别无他求，只愿夫君治下平安顺遂，边疆安宁，我沙棘堡上下能安居乐业，便心满意足了。”她顿了顿，抬起头，眼中带着一丝戏谑的笑意，“只要夫君莫要再像上次那般，无意中招惹什么‘草原明珠’、‘西域娇花’回来，让妾身这‘战略指挥部’忙于应对，妾身就再无所求了。”
苏晚清的夫人外交如同涓涓细流，悄然滋养着西域都护府与各部落的关系，在硬实力的骨架外，填充了情感的肌理。然而，树欲静而风不止，并非所有部落都甘心融入这套新秩序，也并非所有盛开的“娇花”都心怀善意。很快，一场源自估墨国、精心策划的“桃花劫”，就带着毒刺，朝萧战这位自诩“洁身自好”的都护席卷而来，差点让他这条在战场上从没翻过船的老司机，在美人关上栽个大跟头。