正月廿八，卯时。
紫微宫含元殿前，百官依序而立。天色尚未全明，宫灯在晨雾中晕开一团团昏黄的光。寒风穿过殿前广场，卷起官员们朝服的下摆，猎猎作响。许多人拢着袖子，低头沉默，呼出的白气在冷空中迅速消散。
钟鼓声起，宫门缓缓打开。
今日的朝会，武曌来了。
她坐在御座上，身穿赭黄龙纹常服，头戴翼善冠，冠上垂下的珠旒微微晃动，遮住了大半面容。但即便如此，前排的重臣们仍能看出——女皇的面色比三日前更苍白了些，搁在扶手上的手指有些不受控制地轻颤。她似乎在强打精神，可那双曾经锐利如鹰隼的凤眼，此刻却蒙着一层淡淡的倦意。
更让许多人侧目的是，御座侧后方的珠帘外，竟站着两道身影。
张易之、张昌宗。
二人皆着浅绯常服——那是五品以上官员的服色。张易之神情肃穆，垂手而立；张昌宗则微微抬着下巴，目光扫过殿中群臣，带着几分不易察觉的矜傲。按制，朝会时除了侍中、中书令等极少数重臣可立御前，其余官员皆须按品阶立于殿下。而这两个既无实职、又无勋爵的“宠臣”，竟获准立在珠帘之外，离御座不过数步之遥。
殿中一片寂静。只有司礼官唱喏的声音在空旷的大殿里回荡。
张柬之站在文官首位，面色沉静如水，可拢在袖中的手却缓缓握紧。崔玄暐站在他身侧，余光瞥见老相国的太阳穴微微跳动。
今日议事不多。凉州战后边防调整、春耕备种事宜、以及《三教珠英》编纂进度的奏报。武曌多数时间只是听着，偶尔开口，声音低沉沙哑，往往只说几个字：“准。”“再议。”“知道了。”
当谈及河北道某州春旱，请求减免赋税时，武曌沉默了片刻，才道：“着户部、工部合议，拟个章程。”
这本是寻常处置。可就在这时，珠帘外的张昌宗忽然微微倾身，在女皇侧后方低语了一句什么。声音很轻，殿中无人听清。武曌似乎顿了顿，才补充道：“……不可全免，可酌减三成。”
户部尚书出列领旨时，眼中闪过一丝异色。
朝会持续了不到半个时辰。武曌显然已支撑不住，在司礼官唱“有事启奏，无事退朝”后，便由内侍搀扶着起身，缓缓转入后殿。张氏兄弟紧随其后。
百官躬身相送。直到御驾完全消失，殿中才响起低低的、压抑的议论声。
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廊下，暖阁。
散朝后，几位老臣惯例在此稍作歇息，喝盏热茶再各自回衙。炭盆烧得正旺，可阁内的气氛却有些凝滞。
御史中丞魏元忠将茶盏重重顿在案上，盏中茶水溅出几滴，在紫檀案面上晕开深色水渍。这位以刚直敢言着称的老臣，今年六十有八，须发已大半斑白，但腰杆依旧挺得笔直，此刻眉宇间尽是压不住的怒色。
“张相！”他看向坐在主位的张柬之，声音压得低，却字字如铁，“您也看见了！今日朝会，那二人竟立于御前！成何体统！还有那河北赋税之事——陛下明明已准了户部工部合议，那张昌宗附耳一言，陛下便改了主意！此乃干政！赤裸裸的干政！”
张柬之端着茶盏，没有喝。他望着盏中浮沉的茶叶，久久不语。
暖阁内还有几位老臣：文昌左相韦承庆、户部尚书杨执柔、以及刚刚从地方调回京的夏官侍郎姚崇。众人皆沉默着，目光落在张柬之身上。
良久，张柬之才缓缓开口，声音里透着深深的疲惫：“魏公，你我都看见了。可看见了，又能如何？”
“如何？”魏元忠霍然起身，“自然是上疏直谏！请陛下肃清朝纲，远小人，亲贤臣！那张氏兄弟何德何能，竟敢立于御前？还有前日那利州刺史的任免——墨敕斜封，不经中书门下，此例一开，朝廷法度何在？！”
他说得激动，胸口微微起伏。暖阁内炭火噼啪，映得他脸上皱纹如刀刻般深刻。
崔玄暐叹了口气，伸手拉他坐下：“魏公，稍安勿躁。陛下如今……圣体欠安，需要人伺候。那二人虽不堪，但至少能让陛下舒心些。你我若此时上疏强谏，万一陛下动怒，病情加重，岂非臣子之过？”
“难道就眼睁睁看着他们祸乱朝纲？！”魏元忠瞪眼。
“不是看着。”张柬之终于放下茶盏，抬眼看向魏元忠，目光平静，却透着一种沉重的力量，“是等待。”
他顿了顿，一字一句道：“魏公，你我在朝数十年，见过多少权倾一时的宠臣？许敬宗、李义府、来俊臣……哪一个不是煊赫一时，最终又如何？陛下圣明，一时被蒙蔽，终有醒悟之时。你我如今要做的，不是硬碰硬，而是稳住朝局，守住底线，等待时机。”
“可时机何时来？”魏元忠声音发苦，“陛下年事已高，精力日衰。那二人日夜侍奉左右，若趁机进谗，闭塞圣听……”
“所以更需要稳住。”张柬之打断他，目光扫过暖阁中众人，“今日在座诸位，皆朝廷股肱。越是此时，越要各守其职，各尽其责。户部，把好钱粮关；刑部，守好律法线；御史台……”他看向魏元忠，“魏公，你掌风宪，该查的查，该弹的弹，但记住——要有实据，要抓要害，万不可逞一时之快，打草惊蛇。”
魏元忠沉默了。他何尝不明白张柬之的苦心。可胸中那口恶气，实在难以咽下。
暖阁外，廊下另一角。
几个年轻的官员聚在一处，都是御史台、门下省的拾遗、补阙，品阶不高，却是朝廷的言官，有风闻奏事之权。此刻人人面带愤色，议论声虽低，却激烈得多。
“诸位都看见了吧？今日朝会，那二人站在何处！”说话的是监察御史宋璟，今年不过三十出头，面容清瘦，目光锐利如刀，“御前珠帘外！那是宰臣之位！他们凭什么？！”
“何止今日。”旁边一位门下省左拾遗冷笑，“前日利州刺史的事，诸位可听说了？墨敕斜封，直送吏部！中书门下竟毫不知情！那张柬之、崔玄暐，平日里口口声声维护朝纲，如今却装聋作哑！”
“我听说，那王弘义昨日已离京赴任，走前专门去张府拜谢，车马满载，招摇过市！”另一人愤然道，“这简直是公然卖官鬻爵！”
“还有更甚的。”有人压低声音，“我有个同年在外州为官，前日来信说，当地富商想承包官道修缮，竟托人找到洛阳张府的门路，送了五千贯！五千贯啊！这还只是一桩！”
众人越说越激愤。宋璟忽然道：“既然如此，我等身为言官，岂能坐视？当联名上疏，弹劾张氏兄弟弄权干政、败坏法度！”
“对！联名上疏！”
“算我一个！”
“还有我！”
年轻官员们群情激昂。就在这时，一道平静的声音从廊柱旁传来：
“诸位，稍安勿躁。”
众人转头看去。只见陈延之不知何时已站在那里，一身深青色御史常服，臂上仍戴着为狄仁杰守孝的黑纱。他面色平静，目光缓缓扫过众人。
宋璟皱眉：“陈御史有何高见？”
陈延之走到众人面前，声音不高，却清晰：“诸位欲上疏弹劾，忠心可嘉。但敢问，弹劾何人？弹劾何事？”
“自然是弹劾张易之、张昌宗！”宋璟道，“弹劾他们立于御前，僭越礼制；弹劾他们墨敕斜封，破坏铨选！”
“证据呢？”陈延之问。
众人一愣。
“立于御前，是陛下特许。诸位可去查《仪制令》，陛下特许近臣侍立，是否违制？”陈延之目光平静，“至于墨敕斜封——吏部接到的文书，末尾有陛下朱批‘可’字。诸位可有证据证明，那朱批是假的？或是张氏兄弟伪造？”
宋璟语塞，随即道：“即便程序上无懈可击，可明眼人都看得出，这背后就是那二人在捣鬼！那王弘义平庸无能，为何突然升任利州刺史？还不是走了张府的门路！”
“宋御史。”陈延之看着他，缓缓道，“你我都知，朝廷风宪之责，首重‘查实’二字。‘明眼人都看得出’，不足以成为弹劾的证据。若无实据，仅凭猜测上疏，非但动不了那二人分毫，反而会打草惊蛇，让他们更加谨慎。届时，再想抓他们把柄，难上加难。”
他顿了顿，目光扫过众人：“狄公生前常教诲：谋定而后动。诸位若真想为国除弊，当沉住气，暗中查访，搜集实据。待证据确凿，一击必中。而非逞一时意气，徒惹祸端。”
一番话说得众人哑口无言。宋璟脸色变幻，最终长长吐出一口气，拱手道：“陈御史言之有理。是宋某鲁莽了。”
其他几人也纷纷冷静下来。有人低声道：“那依陈御史之见，如今该当如何？”
陈延之望向远处暖阁的方向，那里，张柬之等人正陆续走出。
“等。”他只说了一个字。
“等？”
“等他们自己露出马脚。”陈延之收回目光，看向众人，“贪欲如壑，难填。今日他们敢插手一州刺史任免，明日就敢碰更重要的位置；今日收五千贯，明日就敢收五万贯。胃口只会越来越大，手脚只会越来越不干净。我们只需要——耐心等待，仔细查证。”
他顿了顿，补充道：“当然，这期间，该尽的职责仍要尽。吏部考课不公，就查考课；户部钱粮有异，就查钱粮；地方冤狱不平，就查冤狱。一桩桩，一件件，把该做的事做好。朝纲虽乱，根基未倒。只要根基还在，就有拨乱反正之日。”
说完，他微微颔首，转身朝御史台方向走去。深青色的官袍在寒风中微微拂动，臂上黑纱如一道沉默的烙印。
宋璟看着他的背影，忽然问身边同僚：“这位陈御史……我听说，他原是狄公的门客？”
“是。狄公去世后，陛下特旨授为殿中侍御史。”
“狄公的门客……”宋璟喃喃道，眼中闪过一丝思索，“难怪有这般见识。”
暖阁那边，魏元忠正与张柬之并肩走出。看见廊下散去的年轻官员们，魏元忠低声道：“张相，方才那些年轻人……”
“我都听见了。”张柬之目光深远，“年轻气盛，是好事，也是坏事。好在有血性，坏在易冲动。那个陈延之……倒是个明白人。”
魏元忠顺着他的目光看去，只看到陈延之消失在宫道尽处的背影。
“狄公留下的人，总不会差。”魏元忠道，“只是不知，他究竟是真心为公，还是……另有所图？”
张柬之没有回答。他抬头望向天空。晨雾渐散，露出一角苍白的冬日。宫檐上的脊兽沉默地蹲踞着，投下长长的阴影。
“走吧。”良久，他才道，“回衙办事。”
二人并肩而行。脚步声在空旷的宫道上回荡，一声，又一声，沉重而缓慢。
而在更远处的宫墙下，几名小内侍正低头快步走过，手中捧着刚从宫外送来的礼盒。盒子用锦缎包裹，沉甸甸的，不知装的什么。
他们去的方向，是控鹤监。
风起了，卷起地上的积雪，细碎的雪沫在空中打着旋，久久不落。
朝堂上的窃语，宫墙下的暗流，都在这个寒冷的清晨，无声地汇聚、涌动。
而御座上那位苍老的帝王，此刻正靠在寝殿的榻上，闭目养神。张昌宗跪坐在榻边，轻声为她读着新编的乐府诗，词句华丽，歌功颂德。
武曌嘴角似乎露出一丝极淡的笑意，又似乎没有。
窗外，天色终于全亮了。
可这光亮，却透着一股说不出的、冬日特有的清冷与苍白。