久视元年，初冬。
来自里海方向的寒风，裹挟着细碎的沙尘与干冷的气息，掠过木鹿城高大的土黄色城墙。这座呼罗珊总督区的首府，曾是波斯萨珊王朝的东方明珠，如今在大食帝国的统治下，依然保持着繁忙与活力，只是城头飘扬的旗帜与街市上更多戴着头巾、身着长袍的身影，无声诉说着时代的变迁。
一队规模不大、却异常醒目的车马，在暮色将至时，缓缓从东门驶入。车队的核心是两辆看似朴素、实则结构精巧、减震极佳的宽厢马车，拉车的马匹神骏非凡，皮毛在昏黄天光下泛着绸缎般的光泽。前后护卫的十余人，皆作寻常商队护卫打扮，但行进间步伐沉稳划一，目光锐利如鹰隼，看似随意扫视周遭，实则已将一切细节纳入眼中，隐隐形成一个无懈可击的防护阵型。
车队并未前往城中喧嚣的商馆区，而是径直驶向城西一片相对清静、建筑规整的区域。这里矗立着一座风格独特的院落，院墙比寻常波斯或阿拉伯宅邸更高，门户却并不张扬，门楣上悬挂着一块黑底金字的匾额，上书三种文字：最上方是古朴的汉字“粟珍阁”，中间是流畅的粟特文，下方则是规整的阿拉伯文。匾额一侧，还有一个不起眼的徽记——墨羽与海浪交织的暗纹。
这里，正是华胥粟珍阁在木鹿城的分支，也是十年前冷月、陆明远首次西行建立外交关系后，最早设立的几个重要据点之一。
马车在院门前停稳。前车帘幕掀起，东方墨当先步下。他并未刻意遮掩形貌，只着一身深青色常服，外罩一件看似普通的玄色披风，长发用一根乌木簪简单绾起。然而，当他站在暮色中的街道上，那仿佛与周遭空气自然交融又超然其外的气度，那温润如玉却又深不见底的眼眸，立刻让得到消息、早已候在门内的粟珍阁木鹿主事与几位核心执事心头剧震，几乎要当场跪拜下去。
“元首……”年近五旬、在此经营已近八年的主事陈雍，强压住激动，上前一步，深深揖礼，声音带着微颤。
“陈主事，辛苦。”东方墨微微颔首，声音平和，却带着一种能安抚人心的力量。他目光扫过院落门楣上的匾额与徽记，眼中闪过一丝几不可察的缅怀。十年前，冷月与陆明远便是从此地开始，一步步将华胥的印记烙在这片遥远的土地上。
后车中，青鸾也轻盈落地。她同样衣着简洁，一袭月白色衣裙，外罩同色镶银狐裘边的斗篷，容颜在渐暗的天光中仿佛自带清辉，美丽得不似凡尘中人，却又带着历经沧海般的沉静。她的出现，让门内几位执事更是屏住了呼吸，连头都不敢抬起。
“外间不是说话处，进去吧。”青鸾的声音清越，带着一丝不容置疑的果决。
“是，是！副帅、元首，快请进！”陈雍连忙侧身引路，心中却是翻江倒海。元首与副帅竟亲临木鹿！虽早有密信通知，但真见到本人，尤其是感受到那与十年前冷月特使、陆明远副使截然不同的、近乎浩瀚的生命气象，他依然感到无比震撼与荣耀。
院落内部别有洞天，既有华胥风格的亭台水榭、奇石修竹，也融合了波斯庭院的花草布局与阿拉伯建筑的拱廊元素，显得雅致而和谐。显然，经过十年经营，此地已深深扎根。
暖阁内，炭火驱散了冬夜的寒意，茶香袅袅。东方墨与青鸾并未过多休息，直接听取了陈雍关于木鹿粟珍阁十年运营、与大食官府及本地各族关系、商品流通情况、情报收集成效以及面临挑战的详细汇报。
“与十年前相比，”陈雍总结道，“大食官府对我等的态度，从最初的好奇与谨慎戒备，已转为相对熟悉与例行监管。他们非常喜欢我们的丝绸、瓷器、茶叶、药材，尤其是改良后的优质钢铁工具、玻璃器皿和某些特效药，几乎是供不应求。我们也严格按照元首早先定下的策略，只输出民用技术和不涉及根本的初级科技产品，同时大量购入他们的羊毛、地毯、矿石、香料等特产，贸易基本平衡，甚至略有顺差，因此税官对我们还算客气。”
“不过，”他话锋一转，神色略显凝重，“随着帝国统治深入，伊斯兰教的推行力度加大。本地祆教、景教、佛教信徒与官府及新移民之间的矛盾时有发生。我们粟珍阁始终严守中立，只谈商贸，不涉宗教政治，但也需格外小心，避免被卷入纠纷。此外，呼罗珊总督对边境管控和税收抓得越来越紧，对我们的货物查验有时会故意刁难，需经常打点。还有一些本地大商贾，眼红我们的生意和渠道，暗中使绊子的情况也不少。”
东方墨静静听着，手指无意识地在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击。十年光阴，足以让一个陌生的外来者从“奇观”变为当地权力与经济结构的一部分，也必然会面临本土势力的竞争与排异。粟珍阁能在此站稳脚跟，并保持相对超然的地位，已属不易。
“十年前冷月特使他们走过的路，如今沿途各城的粟珍阁分支，境况大致相似？”东方墨问。
“回元首，大体如此。”陈雍点头，“尼沙普尔、你沙不儿等地，情况与木鹿相仿。越是靠近帝国核心的两河流域，如巴士拉、库法，我们的分支规模越大，与官府和上层贵族的关系也越盘根错节，享受的便利更多，但暗中的审视与潜在的敌意也可能更深。哈里发的宫廷，通过各地进献的华胥珍品和官员报告，对我国的了解，恐怕已远超我们当初的预期。”
青鸾此时开口，声音清冷：“帝国东西两线用兵频繁，尤其是对拜占庭的战事和对中亚粟特诸国的压力。他们的财政是否吃紧？军队补给如何？民间对连年征战可有怨言？”
陈雍精神一振，知道这是副帅在考校情报工作，连忙答道：“确如副帅所言。连年征战耗费巨大，哈里发近年来改革税制，增加税赋，尤其对非穆斯林征收更重的人头税，民间确有怨声，但尚未酿成大乱。军队补给主要依靠征服地区的税收和战利品，其骑兵机动性强，但长途远征的持续能力存疑。呼罗珊驻军时常调动，似有镇压本地潜在反抗与继续东进的双重意图。”
东方墨与青鸾交换了一个眼神。这些信息与他们通过其他渠道掌握的情报相互印证。大食帝国正处于扩张后的消化与再扩张的循环中，活力与压力并存。
“我们此番西行，哈里发宫廷已知晓。”东方墨淡淡道，“依你之见，那位马利克陛下，如今会对‘华胥国主亲至’，作何想？”
陈雍沉思片刻，谨慎道：“属下以为，哈里发陛下必会极其重视。这十年，通过商品与有限度的交流，华胥‘富庶’、‘技艺高超’、‘制度奇特’的印象已然深入人心。但‘国主’本身，在官方文书和传闻中，始终笼罩着一层神秘面纱。冷月特使当年风采气度已令人折服，陆副使亦是俊杰。陛下与群臣必然会好奇，乃至以最高规格期待元首与副帅的到来。但……”他顿了顿，“好奇与期待之下，恐怕亦有更深沉的审视与权衡。他们会想知道，元首亲至，所求为何？华胥的真实国力究竟如何？会对大食的霸权构成何种影响？尤其是，当亲眼见到元首与副帅时……”
他没有说下去，但意思已然明了。基于文字与器物形成的想象，与直面生命层次截然不同的存在，其冲击力不可同日而语。
东方墨微微一笑，那笑容里带着洞悉一切的淡然：“无妨。明日启程，继续西行。沿途再看看，十年的时间，到底改变了多少。”
当夜，东方墨与青鸾宿于粟珍阁后院最清净的客舍。窗外，木鹿城的夜晚并不平静，远处传来市场收摊的喧嚣、巡逻兵士的脚步声，以及隐隐的、不同语言的祈祷吟唱声。
青鸾倚在窗边，望着异域的星空，轻声道：“十年了。冷月他们当年在此，想必也是这般听着陌生的声音，筹划着未知的前路。”
东方墨走到她身边，握住她的手。她的手微凉，却稳定有力。“他们做得很好，打下了根基。如今，轮到我们为这根基，浇筑更坚实的梁柱，撑起更广阔的屋檐。”
他目光深邃，仿佛穿透了墙壁与夜空，看到了更西方那座宏伟的宫殿，以及宫殿中那位正等待着他们的、雄才大略又疑虑重重的君王。
“十年前，他们带来的是陌生的友谊与珍贵的货物。十年后，我们带来的，是这个。”东方墨指了指自己的心口，又指了指青鸾，最后指向窗外浩瀚的星空，“是文明本身的光芒，与超越凡俗的可能。马利克陛下，你准备好了吗？”
夜风穿过庭院，带起檐角风铃的轻响，如同历史在无人知晓的角落里，悄然翻动了一页。木鹿城的灯火渐次熄灭，唯有粟珍阁院中的灯光，依旧明亮而稳定，仿佛瀚海迷雾中，一座永不熄灭的航标。