七月初三，洛阳。
时令已入初秋，但“秋老虎”的余威犹在，午后的阳光依旧炽烈，将宫城层层叠叠的琉璃瓦晒得一片刺目金光。然而，这份燥热，却被一则突如其来的捷报彻底点燃，化作了满朝上下难以抑制的振奋与喧嚣。
“八百里加急！凉州大捷——！”
信使背插三根染血雉翎，风尘仆仆，几乎是从汗湿淋淋的马背上滚落，嘶哑着喉咙，将那份沾染着尘土与汗渍的捷报露布，高高举过头顶，一路高呼着穿过则天门、永泰门，直抵长生殿前！
刹那之间，平静的宫城如同被投入巨石的深潭。宦官、宫女、侍卫、匆匆赶往殿内的官员……所有人的脸上都先是一愣，随即迅速被难以置信的惊喜所取代。凉州！被吐蕃大军围困、岌岌可危的凉州！竟然传来了“大捷”的消息？
长生殿内，大朝未散。武曌正听取户部关于《三教珠英》编纂初期用度预算的奏报，闻听殿外由远及近、声嘶力竭的报捷声，握着御案边缘的手指，几不可察地收紧了一下。她微微抬起眼，冕旒的玉珠轻轻晃动，遮住了眸中瞬间闪过的复杂光芒——是期盼，是疑虑，抑或二者皆有？
“宣。”她开口，声音平稳，听不出太多情绪。
信使被内侍搀扶着跌跌撞撞上殿，扑通跪倒，双手将捷报高高捧起，气喘如牛，却仍挣扎着清晰禀报：“启奏陛下！陇右诸军大使娄师德将军并凉州守将赵颢，于六月廿六，在凉州城外野马川、黑风坳等地，大破吐蕃论钦陵所部！斩首八千余级，俘获无算，焚其粮草辎重！论钦陵仅率残部败走！凉州围解，河西危局已安！此乃娄将军亲笔捷报！”
殿中先是死一般的寂静，随即，“轰”的一声，爆发出巨大的、混杂着惊叹、狂喜与如释重负的声浪！
“天佑大周！陛下洪福！”
“娄公老当益壮，用兵如神！”
“凉州得保，社稷之幸！苍生之幸！”
文官武将，无论派系，此刻大多面露由衷的喜色。毕竟，边关大捷，国威得伸，是实实在在的利好。武三思等人也迅速换上惊喜表情，高声颂圣。狄仁杰与张柬之对视一眼，均在对方眼中看到了深深的欣慰与一丝不易察觉的探究——他们比旁人更清楚凉州之前的危殆，也更明白这场胜利来得多么及时甚至……有些出乎意料的顺利。
武曌端坐御座，待殿中声浪稍平，才缓缓道：“将捷报，念来。”
上官婉儿上前，接过那卷沉甸甸的露布，展开，用她清越的嗓音，将娄师德亲笔书写的捷报朗声宣读。捷报文辞朴实，但叙述清晰：如何得悉敌情，如何定策分兵，如何夜袭鬼哭峡焚敌粮草，如何于黑风坳设伏重创论钦陵本部精锐，如何与凉州守军里应外合，最终迫使吐蕃大军溃退……桩桩件件，虽略去了决策过程中的诸多细节与犹疑，但胜局之明朗，战果之确凿，已毋庸置疑。
每念到一处关键胜利，殿中便响起一片压抑着的喝彩声。当念到“论钦陵仅以身免，狼狈西窜”时，不少武将甚至激动得面色涨红。
捷报宣读完毕，武曌的脸上也露出了真切的笑容——无论这笑容背后有多少深思，此刻的欣喜是实实在在的。她当即下令：“娄师德、赵颢及有功将士，着兵部、吏部速议封赏，务必从优从重！阵亡将士，厚加抚恤！凉州百姓，免赋一年，以示慰劳！”
“陛下圣明！”山呼之声再起，这一次，多了几分打了胜仗后的昂扬之气。
朝会在一种罕见的、近乎欢庆的气氛中结束。百官退出时，三两聚首，谈论的都是凉州大捷，语气中充满对娄师德的钦佩与对边关局势缓和的乐观。
然而，武曌并未沉浸在这份公然的喜悦中太久。退朝回到观风殿书房，她屏退左右，只留上官婉儿在侧，命其将娄师德随同捷报一并呈上的、更详细的密奏取来。
这份密奏，用火漆密封，显然内容比公开的露布更为详尽，也可能涉及一些不宜公开的细节。
武曌亲手拆开火漆，展开奏本。起初，她的目光快速掠过关于战役具体过程、双方伤亡数字、缴获清单等例行内容。这些固然重要，但并非她此刻最想知道的。
她的视线，最终落在了密奏中段，娄师德以略显含蓄却极其郑重的笔触，描述战役决策依据的部分：
“……臣初至凉州左近，敌情未明，进退维谷。幸赖凉州忠义百姓，不畏险阻，暗通消息；更有远方异士，慕义而来，献敌虚实之图，陈破敌之策于臣幕前。其所言吐蕃粮道屯于鬼哭峡、论钦陵本阵在野马川、及其惯用分兵诱敌侧击之伎俩，后皆一一验证，毫厘不差。臣依其策，定计分兵，夜袭粮道以乱其根本，设伏要隘以待其主力，卒收全功。此战之胜，将士用命固为首功，然此无名义士所献之策，洞悉先机，厥功至伟。唯其人行踪飘忽，不肯留名，仅以‘但求边民安泰，不负华夏衣冠’为念，臣虽多方探访，终未能得其详，深以为憾……”
武曌的目光，在这段文字上反复流连，每一个字都如同投入心湖的石子，激起层层叠叠的涟漪。
“暗通消息”、“献敌虚实之图”、“陈破敌之策”、“一一验证，毫厘不差”、“洞悉先机”、“行踪飘忽，不肯留名”、“但求边民安泰，不负华夏衣冠”……
这些词语，组合在一起，勾勒出的是一种怎样的存在？
绝非普通的“忠义百姓”或一时血勇的“异士”所能为。这需要何等精密的情报网络，何等敏锐的战略眼光，何等……熟悉的运作模式？
她的呼吸，不知不觉间变得轻缓而绵长，仿佛怕惊扰了脑海中那些随着这段文字而骤然变得清晰起来的、尘封已久的画面。
很多年前，当她还是武昭仪，在后宫与王皇后、萧淑妃进行着生死搏杀时；当她成为皇后，与长孙无忌等元老重臣周旋抗衡时；甚至在她摄政临朝，面对徐敬业叛乱等巨大危机时……总有一些关键时刻，一些看似“偶然”的机遇、一些“意外”获得的有利消息、一些仿佛“天助”般的转机，会悄然出现，助她渡过难关。
曾经有过深入调查，却一无所获，后来自己的丈夫，那个软弱的高宗李治，莫名不再追究，结果不了了之。再后来，随着权力稳固，眼界开阔，尤其是得知东方墨远走海外、建立华胥，并隐约知晓“墨羽”的存在后，她才恍然惊觉——那些“意外”的背后，或许一直有一双眼睛，一只无形的手，在暗处悄然运作，提供着超越常理的信息与助力。
那是一种……洞悉人心、预判局势、精准介入，却又始终隐藏在幕后的风格。
与眼前这份密奏中描述的，何其相似！
凉州距洛阳数千里，论钦陵用兵诡诈，边防斥候尚且难以探明其详细部署，何以那些“无名义士”能对其粮道、本阵、乃至用兵习惯了如指掌，甚至能提前给出针对性极强的破敌策略？这绝非一两个热血侠士或普通细作能做到的。
除非……他们背后有一个极其高效、隐秘、且触角深远的情报与分析系统。
墨羽……
这两个字，如同冰层下的暗流，在她心底轰然涌动。
是了。也只能是他们。东方墨虽然远走，但他留下的这个组织，似乎并未完全停止活动，至少，在涉及外敌入侵、关乎中原文明根基的大事上，他们依然会出手。
一种极其复杂的情绪，瞬间攫住了武曌。她下意识地抬手，抚上自己的胸口。隔着层层衣物，也能感觉到那枚贴身佩戴的“灵犀墨玉”传来的、恒定的微凉。
他……果然还在守护吗？
不是守护她武曌，甚至不是守护武周这个国号，而是守护这片土地，这片土地上被称为“华夏”的文明与生民？就像他当年赠玉时所说的……某种更宏大、更超越个人的“守护之约”？
这念头让她心头猛地一颤，说不清是刺痛，是怅惘，还是某种……连她自己都耻于承认的、隐秘的慰藉与酸楚。
她怨过他当年的不告而别，怨过他对自己后来道路的“背弃”与“不认同”。她将他视为心中一根拔不掉的刺，一个辉煌统治下无法忽视的阴影，一个证明她可能“选错”了的活生生的对照。
然而，当这份来自遥远凉州的捷报，以如此方式，将可能与他关联的力量再次呈现在她面前时，那根刺带来的，却不仅仅是疼痛。
还有一种……仿佛被遥远星光偶然照耀到的、冰封湖面下的微微悸动。
他还记得这片土地。他留下的力量，仍在为这片土地而战。那么，他是否……也曾有那么一瞬，想起过这片土地上，那个曾与他有过“千年之约”、如今却已面目全非的她？
武曌猛地闭上了眼睛，用力攥紧了手中的密奏，纸张在她指尖发出不堪承受的细微呻吟。她不允许自己再想下去。她是圣神皇帝，武周天子，她的功过自有青史评说，无需依托任何人的认可或守护，更无需为一段早已埋葬在利州江水下的过往而心绪不宁。
良久，她缓缓睁开眼，眸中所有翻腾的情绪已被压下，重新恢复了属于帝王的深潭般的平静。她将密奏轻轻放在御案上，指尖拂过那描述“无名义士”的段落，动作竟有几分罕见的轻柔。
“婉儿。”她开口，声音已听不出任何异样。
“奴婢在。”
“拟旨，褒奖娄师德、赵颢等有功将士，照前议封赏。另……”她顿了顿，“加一条：凉州之战，上下用命，忠义效节者众。着凉州、陇右官府，暗中察访此次献策、助战之无名义士，若有所得，勿追其踪，勿扰其隐，但以朝廷名义，赐金帛、授虚爵、立义坊以彰其德，使天下知，为国为民者，虽布衣亦不朽。”
她要以朝廷的名义，为那些可能存在的“墨羽”力量，提供一个体面的、不暴露其隐秘身份的褒奖与台阶。这既是对功臣的表彰，或许……也是某种连她自己都未必清晰意识到的、跨越时空的微妙回应。
“是。”上官婉儿应下，心中却对女皇特意加上的、对待“无名义士”的谨慎态度，有了一丝异样的感觉。
武曌不再言语，目光投向窗外。秋阳正好，天高云淡。遥远的凉州已然解围，捷报的欢庆尚在殿宇间回荡。但她的心思，却已飘向了更渺远的时空，触碰到了那些深埋在记忆江底、本以为早已化为泥沙的星芒。
指尖无意识地，再次轻轻触碰了一下胸前衣襟之下，那枚墨玉所在的位置。
微凉，依旧。