七月初，洛阳持续酷热。然而比天气更灼热的，是神都坊间新近流传的话题——位于尚善坊北、洛水之滨的一座宏大新邸落成，其主人正是当今圣神皇帝跟前最炙手可热的张易之、张昌宗兄弟。
这宅邸原是前朝一位获罪亲王的别业，荒废多年。自月前被赐予张氏兄弟后，便以惊人的速度被修缮、扩建，几乎日夜赶工。如今望去，只见朱门高耸，门楣上御笔亲题的“奉宸苑”三字金匾在烈日下熠熠生辉，虽非王府规格，但其气派豪奢，已令许多勋贵旧邸黯然失色。
是夜，“奉宸苑”首次大开中门，举办夜宴。
门前车马如龙，冠盖云集。受邀者成分复杂：有趋炎附势的中下层官员，有豪奢竞富的洛阳巨贾，有以技艺闻名的乐师画匠，甚至还有几位据说与张氏兄弟同出定州、沾亲带故的地方官吏。明眼人一看便知，这并非正经的朝廷勋贵圈子，更像是一个围绕新贵迅速形成的、鱼龙混杂的利益交际场。
苑内更是别有一番天地。引洛水活泉穿廊入园，形成蜿蜒曲水，水上漂浮着盛放的荷花与各色灯船，光晕倒映，恍如仙境。处处张挂轻如烟雾的鲛绡纱，置放巨大的冰山，凉意袭人，与苑外的闷热俨然两个世界。丝竹管弦之声悠扬悦耳，穿着轻薄彩衣的舞姬穿梭其间，香气鬓影，令人目不暇接。
张易之与张昌宗无疑是今夜的中心。二人皆着最时新的锦绣华服，张易之是深紫色团花蜀锦袍，头戴玉冠，手持琉璃盏，周旋于宾客之间，谈笑风生，举止间已隐隐有了几分主人气度。张昌宗则是一身银红洒金襕衫，衬得面如傅粉，他更多倚在临水的凉榻上，被一群奉承者围着，听曲赏舞，偶尔慵懒地举杯，引来一片附和之声。
“张公子这座宅邸，真是巧夺天工！尤其这引水成溪、消暑降温的巧思，怕是连宫中也有所不及啊！”一名身着绿袍、不知哪个衙署的官员满脸堆笑地敬酒。
张易之微微一笑，轻抿一口杯中琥珀色的葡萄美酒，语气淡然却带着不易察觉的矜傲：“不过是陛下体恤，赏赐栖身之所罢了。我等兄弟，但求尽心侍奉陛下，于这些身外之物，倒不甚讲究。”话虽如此，他扫视满园奢华的目光，却流露出十足的享受与掌控感。
另一侧，几名富商正围着张昌宗，争相展示带来的奇珍。“六郎请看，这是南海新到的‘避尘珠’，置于室中，可保纤尘不染……”“此乃西域烈火国进贡的‘冰蚕丝’，织成夏衣，轻若无物，凉意自生……”
张昌宗随手捻起一匹冰蚕丝，触手果然清凉滑腻，他满意地点点头：“倒是有些意思。陛下畏热，正合用。”那进献的富商顿时喜形于色，连声道：“能为陛下与六郎分忧，是小人天大的福分！”
不远处的水榭里，太平公主并未亲自赴宴，但她安插的眼线正将所见所闻，事无巨细地汇报。听到“避尘珠”、“冰蚕丝”等物，她唇角勾起一丝冷峭的弧度。
“陛下畏热，宫中自有冰鉴库、司珍司操心。何时轮到几个商贾，通过他们兄弟的手来‘分忧’了？”太平公主把玩着手中的夜光杯，语气听不出喜怒，“我这二位‘表弟’（因嫁与武攸暨，她与张氏兄弟有姻亲连带关系），倒是生财有道，也很懂得……借势。”
她沉吟片刻，对心腹道：“去查查，今夜赴宴的那些官员，都是什么底细。尤其是那几个外州来的，看看他们和张氏兄弟，或者定州老家，有什么勾连。还有，他们修缮这宅子，银钱流水，是从哪里走的。”
“是。”心腹领命而去。
太平公主独自走到窗边，望着远处洛阳城的万家灯火，眼神幽深。张氏兄弟的迅速崛起和毫不掩饰的张扬，让她感到了某种威胁。这种威胁并非直接的政治挑战，而是一种更微妙、更具腐蚀性的东西。他们正在以一种前所未有的方式，绕开固有的权力阶梯和规则，直接凭借帝王的私宠，构建自己的网络，汲取财富与影响力。这种模式，破坏了原有的平衡，也让未来充满了更多不可预测的变数。
“母亲啊母亲，”她低声自语，“您引来的，究竟是解闷的雀鸟，还是……啄食基石的鼹鼠？”
同一时刻，狄仁杰府邸。
书房里闷热，狄仁杰却坚持不让放置太多冰，只开着一扇窗，偶有微热的夜风吹入。他面前的案头摊着几分公文，心思却显然不在上面。
陈延之将“奉宸苑”夜宴的初步消息禀报后，狄仁杰沉默了很久。烛火在他满是皱纹的脸上跳动，映出深深的忧虑。
“宅邸逾制，结交驳杂，收受进献……”狄仁杰缓缓捋着长须，每一个词都说得沉重，“这已非寻常宠臣所为。陛下……陛下可知晓这些？”
“依学生看，”陈延之谨慎道，“陛下或许知晓部分，或许……未必全知。张氏兄弟伺候陛下极尽用心，体贴入微，陛下深居简出，烦闷得以排解，龙颜渐悦。些许外间‘小事’，陛下未必愿意深究，或有人刻意轻描淡写，报喜不报忧。”
“这便是症结所在。”狄仁杰长叹一声，“伺候得好，是私谊；干预宫务、结交外臣、蓄敛财货，便是国事。如今这二者混作一谈，界限模糊了。陛下以私恩宠之，他们便借这恩宠，行扩张势力之实。长此以往，恐成祸患。”
他想起汉之董贤，唐初……许多前朝旧事。佞幸之祸，往往始于微末，盛于君主的孤独与纵容。
“狄公，是否需寻机进言？”陈延之问。
狄仁杰摇了摇头，神色疲惫而无奈：“眼下并非良机。陛下正倚重他们舒解心怀，此时进言，不但难以听入，反易被离间，谓老夫嫉妒、苛责。需待其行迹更为明朗，或陛下自己有所察觉之时……”他顿了顿，眼中锐光一闪，“不过，有些事，我们不能不做。延之，让你的人，盯紧些。尤其是他们与朝中哪些人有实质性往来，与武家子侄、东宫属官有无接触，还有钱财来去，务必查实。不争一时口舌，但需掌握实据。”
“学生明白。”陈延之颔首。他知道，狄公这是在做最坏的打算，也是在履行墨羽“暗处守护”的部分职责——监控可能危及朝局稳定的隐患。
上阳宫，清暑台。
夜已深，宴会的喧嚣仿佛被洛水隔断，传不到这里。武曌却并未安寝。她独自坐在临水的轩窗前，望着黑暗中洛水模糊的波光。张易之、张昌宗兄弟傍晚时便告假出宫，说是“新宅初成，需略作安置”。
她知道他们今夜设宴。甚至，那“奉宸苑”的题字，还是她亲笔所书。当时只觉得他们年轻喜事，想要个体面住处，便允了。如今隐约听闻那宅邸豪奢、宾客盈门，心中却泛起一丝极淡的、连她自己也不愿深究的不适。
她需要他们。需要他们驱散这无边宫殿令人窒息的孤寂，需要他们鲜活的气息冲淡衰老与死亡的阴影，需要他们专注的仰慕与体贴来确认自己依然被需要、被敬畏。在他们面前，她可以暂时放下“圣神皇帝”的重担，只做一个被精心伺候、偶尔任性疲惫的老妇人。
可是……帝王的本能，又在深处悄然警醒。恩宠太过，是否便成了纵容？他们如今的目光，是否还如初入宫时那般纯粹？那些围绕他们迅速聚拢的热闹与奉承，底下又藏着多少算计？
“陛下，夜深了，该安歇了。”上官婉儿不知何时悄然出现，为她披上一件外袍。
武曌回过神，揉了揉眉心，将那一丝疑虑压下。或许是自己多虑了。五郎、六郎毕竟年轻，骤然显贵，有些张扬也是人之常情。只要他们忠心侍奉，不干预朝政大略，些许享用，又算得了什么？这天下都是她的，还不能让自己身边人过得舒坦些么？
“嗯。”她淡淡应了一声，在婉儿搀扶下起身，走向内殿。
只是转身之际，眼角余光瞥见窗外漆黑的夜空，没有星辰，只有厚重的、仿佛酝酿着暴雨的云层。一阵闷热的风从水面刮来，带着潮湿的气息，吹动了殿内的鲛绡帐幔，也吹得案头那盏长明灯，火光剧烈地摇晃了几下。
夏夜，依旧漫长而闷热。奉宸苑的笙歌或许通宵达旦，而上阳宫的寂静里，某种不安的种子，已然随着这湿热的晚风，悄无声息地埋入了土壤深处，只待时机，便要破土而出，蔓生滋长。