圣历二年（699年）夏，洛阳。
今年的暑气来得格外早，刚入六月，整个神都便仿佛被扣在一口巨大的蒸笼里。白日里，烈日炙烤着朱雀大街的青石板，热浪扭曲了远处的宫阙轮廓；到了夜间，白日积蓄的暑热从墙壁、地砖里丝丝缕缕地透出来，混合着洛水升腾的湿气，织成一张粘腻闷热的网，笼罩着上阳宫的每一个角落。
上阳宫观风殿后的“清暑台”，依洛水而建，本是极凉爽的所在。此刻却门窗紧闭，殿内四角置着巨大的冰鉴，整块的昆仑冰在铜盆中缓缓融化，散发出白色的寒气，勉强驱散着暑热。空气里弥漫着一种奇异的甜香，非兰非麝，腻而不散，那是南海新贡的“龙脑郁金香”，据说有宁神静心之效。
武曌斜倚在一张宽大的紫檀木榻上，身下垫着象牙簟，身上只盖着一层极薄的素纱。她闭着眼，眉宇间是浓得化不开的疲惫。自明堂盟誓后，她似乎耗去了不少心力，加之天气闷热，本就年迈的身体更觉困乏。几个宫娥跪在榻边，小心翼翼地打着扇，扇出的风也是温吞吞的。
珠帘轻响，细碎的脚步声传来。
进来的是两个青年男子。皆不过二十出头年纪，生得异常俊美。为首一人稍长，身量高挑，眉目如画，尤其一双凤眼，眼尾微挑，顾盼间自有风流，正是张易之。稍后一人面如冠玉，肌肤白皙得近乎透明，眉眼与张易之有六七分相似，却更显柔媚，是其弟张昌宗。二人皆穿着极为轻薄的月白色纱袍，腰间松松系着玉带，乌黑的长发未戴冠，只用玉簪半绾，几缕发丝垂在颈侧，走动间袍袖生风，确有几分谪仙临世的飘逸之态。
“陛下。”张易之的声音清越柔和，他端着一个白玉小盏，步履轻捷地走到榻前，单膝虚跪，“该进药了。这是尚药局按新方调制的‘冰魄安神饮’，用雪蛤、冰莲芯并几味清凉药材煎成，最是解暑宁心。”
武曌缓缓睁开眼，目光落在张易之俊美的脸上，那眼神有些空茫，过了片刻才微微聚拢。她没说话，只是略抬了抬手。
张易之会意，亲自将玉盏递到她唇边，伺候着她小口饮下。他的动作极轻柔，指尖若有若无地触到武曌的下颌，却又迅速移开，分寸拿捏得恰到好处。张昌宗则安静地立在一旁，手中捧着一个银盘，盘中是浸在冰水里的丝帕。待武曌饮完药，他便上前，用冰帕轻轻为她擦拭额角并不存在的汗珠，动作细致温柔。
“五郎、六郎有心了。”武曌喝完药，重新靠回去，声音有些沙哑。她唤的是二人在族中的排行，带着一种近乎亲昵的随意。
“能伺候陛下，是臣兄弟几世修来的福分。”张易之笑容温润，将玉盏交给宫娥，自己则顺势在榻边的锦墩上坐下，很自然地伸手，力道适中地为武曌按揉起太阳穴。他的手指修长冰凉，带着药香的淡淡气息。“陛下连日操劳，盟誓已毕，也该好生将养龙体。这暑热天气，最是耗人。”
张昌宗也轻声道：“陛下若觉烦闷，不如让乐坊排演几支新曲？或是臣兄弟为陛下诵读些南华经？听闻陛下少时便精通释道典籍。”
武曌闭着眼，感受着额际传来的舒适力道，鼻尖萦绕着青年男子身上清爽又混合着特制熏香的气息。这气息，与朝堂上那些老臣身上陈腐的官袍熏香、或是后宫脂粉的甜腻截然不同，带着鲜活的生命力，奇异地抚平了她心头的几分焦躁与孤独。
自明堂盟誓后，那种深重的疲惫与“身后事”带来的无形压力，便如影随形。李显的懦弱，武氏的不安，朝臣的观望，都让她心力交瘁。而张易之、张昌宗兄弟，恰在此时出现。他们年轻、俊美、知情识趣，善音律，通文墨，更重要的是，他们身份简单——并非世家大族，与朝中盘根错节的势力无甚瓜葛。他们的荣辱完全系于她一身，这让她感到一种难得的、可以完全掌控的松弛。
“南华经……”武曌喃喃，“‘巧者劳而智者忧，无能者无所求’，呵，朕这一生，怕是做不了那‘无所求’的无能者了。”
“陛下乃天子，肩负四海，自然与常人不同。”张易之柔声接话，手指缓缓下移，不轻不重地按捏着她的肩颈，“臣等只愿能稍解陛下疲乏，于愿足矣。”
他的手法显然经过钻研，力道位置都恰到好处。武曌紧绷的肩颈肌肉渐渐松弛下来，鼻息也变得绵长。张昌宗见状，悄声示意宫娥将冰鉴挪近些，又亲自将武曌身上滑落的薄纱拉起盖好。
殿内寂静，只有冰融化的细微滴水声，和极轻的呼吸声。
过了约莫一刻钟，见武曌似乎昏昏欲睡，张易之才极缓地停下手。他与张昌宗交换了一个眼神。
张昌宗轻轻开口，声音如羽毛拂过：“陛下，司宫台昨日呈报，说清暑台西侧临水的‘揽秀轩’有些旧了，檐角彩画剥落，看着不甚雅观。陛下夏日时常在此纳凉，不如……稍作修缮？也不必大动，只重新彩绘，换些纱窗帷幔即可。臣认识几个匠人，手艺是极好的，用费也俭省。”
武曌眼也未睁，只从鼻子里“嗯”了一声，算是默许。
张易之嘴角勾起一抹极淡的笑意，随即隐去，仍是那副恭顺体贴的模样。“还有一事……臣弟昌宗前日偶感风寒，太医院来的那位王太医，用的方子总不见好。听闻尚药局有位沈奉御，最擅调理此类症候，只是他专司御前，等闲请不动。不知陛下能否开恩……”
这是小事。武曌甚至懒得去想其中是否有什么关节，随意摆了摆手：“准了。让沈奉御去瞧瞧。”
“谢陛下隆恩！”张昌宗立即在榻边跪下，语气满是感激。低垂的眼中，却快速闪过一抹得色。那位王太医，不过是因前次张昌宗索要宫中珍稀药材未遂，略有怠慢罢了。而沈奉御，不仅是医术高明，更关键的是，他执掌尚药局部分采买事宜……这里面的门道，可就多了。
兄弟二人又伺候了片刻，直到武曌沉沉睡去，才示意宫娥小心看顾，两人躬身悄步退出了寝殿。
殿外廊下，暑气扑面而来。张易之脸上那温润恭谨的笑容瞬间淡去，他从袖中抽出一柄精巧的玉骨纱扇，漫不经心地摇着，目光扫过远处在烈日下肃立的金甲侍卫，和更远处重重宫阙的琉璃瓦顶。
“阿兄，”张昌宗凑近些，压低声音，脸上带着压抑的兴奋，“看来陛下对我们，确是信重有加。这修轩阁、调太医，不过开口之间。”
张易之“唰”地合上纱扇，用扇骨轻轻敲了敲掌心，语气平静，却透着一丝冷意：“这才只是开始。陛下老了，需要人陪着，哄着。我们要做的，就是当好这个‘解语花’、‘忘忧草’。伺候得她舒坦了，这宫里宫外，自然有我们的好处。”
他顿了顿，看向弟弟，凤眼中精光微闪：“只是记住，在陛下面前，永远是恭敬第一，体贴第一。那些小心思，放在肚子里，做在暗处。如今我们根基尚浅，莫要学那来俊臣，张扬太过，死无全尸。”
张昌宗连忙点头：“阿兄教诲的是。弟省得。”
“至于外面……”张易之复又打开扇子，缓缓摇动，嘴角噙着一丝玩味的笑，“陛下赐的宅邸也收拾得差不多了。改日，也该让神都的人瞧瞧，咱们兄弟，是何等人物了。”
一阵热风吹过廊下，卷起他们的轻薄衣袍。兄弟二人并肩而立，望着眼前这象征着无上权力的煌煌宫苑，眼底深处，某种名为野心的火焰，正如这盛夏的天气一般，悄然升温，开始炙热地跳动起来。
殿内，武曌在睡梦中微微蹙眉，翻了个身。
冰鉴幽幽地散着冷气，将那甜腻的“龙脑郁金香”搅动得更加浓郁。而这奢华静谧的清暑台深处，某些细微而危险的改变，已然随着这个闷热的夏天，悄然滋生。