天册万岁二年（公元696年）冬，河北道，赵州。
岁末的寒气，比往年更早、更凌厉地席卷了河北平原。天空是铅灰色的，低低压着，仿佛随时会砸下雪来。风像刀子，刮过枯黄的田野、光秃的树梢，也刮过赵州城外那些蜷缩在单薄窝棚里、面有菜色的百姓脸上。
城头上，那面崭新的“周”字大旗，在寒风中猎猎抖动，旗面被吹得笔直，却透着一股虚张声势的僵硬。守城的士卒抱着长矛，缩在垛口后，呵出的白气瞬间被风吹散，眼神大多空洞而茫然，不时望向北方地平线，那里是契丹人可能袭来的方向。
赵州刺史府内，此刻却弥漫着一股与城外严寒截然不同的、焦躁灼热的气氛。
清边道行军副大总管、建安王武懿宗，正焦躁地在堂内踱步。他年约四旬，身材微胖，穿着一身簇新的明光铠，可惜铠甲过于合体甚至紧绷，衬得他行动间颇有几分笨拙，脸上因连日忧虑和怒火而泛着不正常的红晕。他是武曌的堂侄，凭着这层血缘，在武周代唐后迅速跻身亲王之列，更被委以此番“清边”重任，本欲借此军功，彻底奠定武氏子弟的威望，压过朝中那些心怀李唐的旧臣。
然而，现实给了他当头一棒。硖石谷惨败的消息传来时，他正率后军慢吞吞地行进在通往幽州的官道上。那一刻，他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，不是为战死的将士哀恸，而是恐惧——对契丹兵锋的恐惧，对接下来要直面叛军的恐惧，更对女皇陛下可能降罪的恐惧。
“废物！张玄遇、曹仁师皆是废物！”他猛地停下脚步，一巴掌拍在案几上，震得茶盏乱跳，溅出的热水烫到了自己的手，又疼得龇牙咧嘴，“数万大军，竟葬送于一帮蛮子之手！如今倒好，将这烂摊子丢给本王！”
堂下，赵州刺史、司马等地方官员垂手而立，大气不敢出，脸上却难掩忧色。赵州地处要冲，若契丹南下，首当其冲。
“王爷息怒。”一名幕僚硬着头皮上前，“当务之急，是加固城防，收拢溃兵，征集粮草，与冀州互为犄角，稳住阵脚。契丹虽胜，然其兵力有限，补给困难，只要我军民同心……”
“同心？拿什么同心！”武懿宗不耐烦地打断他，声音因恐惧而尖利，“张玄遇败了，河北诸军胆气已丧！那些刁民，你看他们看本王的眼神！心里指不定还念叨着‘庐陵王’呢！靠他们守城？” 他越说越觉得有理，心底那点本就稀薄的勇气更是消散殆尽，“这赵州城矮墙薄，如何守得住？契丹骑兵来去如风，若是围城……”
他话音未落，一名斥候连滚爬入堂内，满脸惊惶：“报——报王爷！探得契丹大将骆务整，率精骑数千，已过易水，正朝赵州方向疾驰而来！前锋距此已不足百里！”
“什么？！”武懿宗如遭雷击，脸色瞬间由红转白，又由白转青，额头上冷汗涔涔而下，“骆务整……那个杀神……数千精骑……不足百里……”
堂内一片死寂，只有斥候粗重的喘息和武懿宗牙齿轻微打颤的声音。赵州刺史等人也面如土色，眼中尽是绝望。
“王、王爷，速做决断啊！”幕僚急道。
武懿宗眼神慌乱地扫过堂下众人，那些惊恐的面孔更加剧了他的恐惧。他猛地想起离京前，姑母（武曌）那看似鼓励、实则暗含警示的眼神，想起魏王武承嗣、梁王武三思可能正等着看自己笑话的嘴脸……不，绝不能死在这里！更不能被俘！那将不仅是自己的末日，更是武氏一族的奇耻大辱！
“决断……对，决断！”他像是抓住了救命稻草，声音陡然拔高，却带着明显的颤音，“赵州城小难守，徒留无益，反易被贼聚歼！传令！全军……不，所有能动的，立刻集结，携带紧要文书印信，随本王……移师相州！相州城高池深，粮草充足，正是据守抗敌之上选！”
“移师？”赵州刺史简直不敢相信自己的耳朵，“王爷！赵州父老……”
“顾不了那么多了！”武懿宗厉声喝道，仿佛声音大就能掩盖心虚，“此乃战略转进！保存实力，以待时机！尔等速去准备，一个时辰后出发！违令者，军法从事！”
说罢，他再不理会面如死灰的赵州官吏，转身就往内堂冲，一边冲一边对亲兵吼：“快！给本王备马！不，备车！要最快的车！轻装简从，那些笨重东西都丢了！”
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一个时辰后，赵州城陷入一片前所未有的恐慌与混乱。
武懿宗“移师”的命令，迅速演变成了毫无秩序的大溃逃。王府亲兵、直属部曲，以及部分被强令跟随的州兵，如同丧家之犬，争先恐后地涌出北门（他们甚至不敢开更近的南门，唯恐遇上契丹前锋），丢盔弃甲，辎重粮秣遗弃一路。武懿宗本人缩在一辆加固的马车里，帘幕紧闭，不断催促车夫快马加鞭，仿佛身后有恶鬼索命。
城门处，试图跟随逃难的百姓被军士粗暴地推开甚至砍杀，只为清出道路。哭喊声、怒骂声、哀求声响成一片。城头上，那些被遗弃的守军和自发留下的青壮，望着绝尘而去的王师烟尘，再看看北方隐约扬起的、更大的烟尘（很可能是契丹游骑），眼中最后一点希望之火，熄灭了。
赵州刺史仰天长叹，泪流满面，最终对留下的僚属惨然道：“武氏王侯如此，夫复何言？准备……殉城吧。”
然而，骆务整的契丹骑兵并未立刻攻打赵州城。他们如同幽灵般掠过城郊，分出小股肆意掳掠焚烧来不及逃入城中的村落，主力则继续南下，目标直指同样惊慌失措的冀州。
数日后，当武懿宗惊魂未定地逃入相州城，紧闭城门，高挂免战牌时，赵州、冀州等地已接连传来噩耗。契丹骑兵在这些无遮无拦的平原州郡如入无人之境，烧杀抢掠，生灵涂炭。尤其是一些乡镇，原本听闻朝廷派来了“王爷”督师，还心怀一丝期盼，此刻却迎来了比土匪更凶残的异族铁蹄，而他们期盼的“王师”，早已逃得无影无踪。
“武家王爷，跑得比兔子还快！”
“什么王爷，分明是瘟神！他来之前，契丹还没这么猖狂！”
“指望他们保护我们？还不如指望老天爷开眼！”
悲愤、绝望、刻骨的仇恨，在幸存的河北百姓心中疯长。武懿宗的逃跑，不仅葬送了军事防御，更彻底撕裂了武周政权在河北本就薄弱的民心。对无能武氏子弟的鄙夷，对朝廷的失望，与对往日李唐治下相对安定岁月的模糊记忆，交织在一起，在朔风寒雪中发酵。