天授二年（691年）初冬，神都洛阳的寒意，已不仅来自于季节的轮转。宫阙内外，一种无形的、令人窒息的紧张感，随着日渐凌厉的秋风，悄然弥漫。酷吏政治这把双刃剑，在帮助武曌（武则天）扫清了大量李唐旧臣与潜在反对力量、稳固了武周政权之后，其反噬的锋芒，已开始隐隐显露。
狄仁杰升任宰相，虽时日尚短，却并未沉醉于高位的荣光。他冷眼旁观，深知索元礼、周兴、来俊臣等酷吏及其党羽，如今已非单纯的“陛下鹰犬”。他们罗织构陷，早已超出了清除异己的范畴，转而用以排除异己、打击政敌、甚至贪赃枉法，狱案多由私心而起，冤狱遍地，朝野为之侧目，民心渐生怨怼。这不仅是律法的崩坏，更是对武周新朝根基的侵蚀。
他并未贸然行动，而是暗中联络了素以刚直着称、且对酷吏行径早有不满的御史中丞魏元忠。两人于密室之中，将各自暗中收集的、关于索元礼、周兴等人贪渎、滥刑、伪造证据、构陷良善的诸多确凿罪证，一一汇总，整理成一份条理清晰、证据链相对完整的密奏。狄仁杰深知，弹劾此辈，必须一击即中，否则必遭反噬。
然而，如何将这份足以掀起滔天巨浪的奏疏，绕过可能被酷吏眼线监控的常规渠道，稳妥地呈达天听，却是一道难题。狄仁杰想到了那位深得女帝信任、且心思缜密的上官婉儿。
机会很快来临。一日，上官婉儿奉命至万象神宫偏殿，为武曌整理近年来积累的、与铜匦告密相关的部分重要“成果”卷宗。在翻阅一摞由索元礼亲自标注为“紧要”的密报时，她“无意间”将其中一份夹带的、与正案无关的附件滑落在地。那并非原件，而是一份她悄然临摹的副本，其上清晰地记录着索元礼授意属下，如何将一桩普通的财产纠纷，罗织成某位不愿依附于他的地方官员“谋反”的证据，其手段之卑劣，逻辑之荒唐，令人发指。
恰在此时，武曌信步走入偏殿，目光恰好瞥见了地上那页“意外”散落的纸张。上官婉儿欲将纸张收回。武曌却摆了摆手，俯身拾起，快速浏览了一遍。她的脸色，瞬间沉了下来，虽未立刻发作，但眼底已凝起寒霜。
是夜，紫宸殿内烛火通明。武曌独坐御案之后，案头一侧，是狄仁杰与魏元忠联名的密奏，以及白日里那份“意外”瞥见的副本；另一侧，是那枚幽光流转的墨玉，以及几卷索元礼、周兴等人昔日进献的、用以标榜忠心的《忠臣录》（实则为罗织构陷的心得与方法汇编）。
她的指尖在墨玉冰凉的表面划过，又翻开那《忠臣录》，里面充斥着各种揣摩上意、构陷他人的“精妙”手法。这些鹰犬，确实为她清除障碍立下过“汗马功劳”，但他们的存在，如今已成了朝局动荡、民怨沸腾的源头，更成了她这位圣神皇帝身上难以洗刷的污点。是继续纵容，维持这恐怖下的平衡？还是……挥泪斩马谡，以正朝纲，收拢渐失的民心？
殿内更漏声声，窗外秋风呜咽，卷起落叶，拍打着窗棂。武曌的目光在密奏的罪证与墨玉之间反复徘徊，脸上看不出喜怒，唯有紧抿的唇线泄露着她内心的波澜。她想起了狄仁杰白日里在议政时，那句看似不经意，却意有所指的话：“水能载舟，亦能覆舟。刑狱过滥，恐伤陛下圣德。”
三更鼓响，烛泪堆叠。
武曌终于缓缓闭上双眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中所有的犹豫与权衡都已褪去，只剩下属于帝王的、冰冷而决断的光芒。
她取过朱笔，在一张空白的诏书上，沉腕运笔。鲜红的朱砂，在明黄绢帛上，勾勒出四个力透纸背、足以决定许多人生死命运的大字：
“着三司会审！”
笔锋落定的刹那，一股更强的秋风恰好呼啸而过，震得窗棂上凝结的寒霜簌簌落下，如同为这场即将到来的政治清洗，奏响了冰冷的序曲。
獬豸，这象征司法公正的神兽，在沉寂了许久之后，终于在这一年的深秋，缓缓睁开了它那洞悉奸邪的眼眸，而它审视的第一个目标，正是那些曾经最肆无忌惮地践踏律法之人。
一场针对酷吏集团的政治清算，就此拉开了血腥的序幕。空气里，仿佛已经能嗅到那即将泼洒在权力台阶上的、用来洗涤罪孽的浓稠血雨的气息。