龙朔元年的春寒，仿佛格外眷恋这北方的并州大地。时已二月，汾水两岸的垂柳却仍不见半分绿意，只有枯黄的枝条在料峭的寒风中有气无力地摇曳着。河畔背阴处，去岁的残雪尚未完全融尽，与翻涌的黑色泥土混杂在一起，踩上去，发出“咯吱、咯吱”的、令人牙酸的声响。
几艘破旧的渔船歪斜地搁浅在滩涂上，空气中弥漫着河水特有的腥气，以及一种若有若无的、令人不安的腐败气息。
并州法曹参军狄仁杰，此刻正深一脚浅一脚地行走在这片泥泞的河岸上。他身着深青色、略显陈旧的官服，官帽下的面容尚带几分年轻人的清俊，但那双微微蹙起的眉头和格外沉静锐利的眼神，却透出一种超越年龄的沉稳与洞察力。他的目光，如同最精细的梳子，缓缓扫过凌乱的河滩，最终，定格在了前方不远处，那被几张破烂渔网层层缠绕、半浸在冰冷河水中的一团模糊黑影上。
那是一具男尸。
尸体显然已在水中浸泡了些时日，面目肿胀难辨，皮肤呈现出一种诡异的灰白色。几名衙役和一名经验丰富的老仵作，正围着尸体忙碌着。
“参军大人，”老仵作见狄仁杰走近，连忙停下手中的动作，躬身禀报，“初步勘验，尸身无明显外伤，口鼻处有蕈样泡沫，符合溺水特征。观其衣着破烂，手足粗大，应是个……落魄的流民。想必是前几日春汛，不慎失足落水，或是……嗯，或是与人争执斗殴所致。”他说得颇为谨慎，但语气中已带上了“流民械斗溺毙”的初步判断，这是地方上处理此类无头公案时最常见的结论。
狄仁杰没有立刻回应。他绕过仵作，在尸体旁蹲下身来，丝毫不顾及官袍下摆沾染了泥泞。他屏住呼吸，凑近了仔细观察。河水冰冷刺骨，尸体散发出的味道更是令人作呕，但他的动作却没有丝毫迟滞。
他的目光掠过那肿胀的面部，掠过被水泡得发白起皱的皮肤，最终，落在了尸体那因僵硬而紧紧攥着的右手上。
那拳头握得极紧，指节因为用力而显得发白，仿佛在临死前抓住了什么东西。
狄仁杰伸出修长而稳定的手指，小心翼翼地，一根一根，试图掰开那僵硬的指关节。这个过程颇为费力，旁边的衙役看得有些不忍，欲上前帮忙，却被他用眼神制止。
终于，在掰开无名指与小指的刹那，一点坚硬的、带着泥土的异物，从拳心显露出来。
狄仁杰的动作更加轻柔，他用指尖小心翼翼地将那物件抠了出来。
是半枚符牌。
符牌似是以硬木或兽骨制成，边缘有明显的断裂痕迹，断口尚新。上面沾满了河底的污泥与水渍，但依稀可以看出，其一面似乎雕刻着某种鱼形纹路，另一面……则残留着半个模糊的字迹，以及……一点点，几乎被泥水掩盖的、暗金色的漆痕？
狄仁杰将这半枚残符紧紧捏在指间，站起身，迎着河畔那即将沉入地平线的、昏黄的夕阳，将其举到眼前，眯着眼，借着那最后的天光，仔细辨认。
残符冰凉，带着河水的湿气和死亡的寒意。
那半个字……笔画复杂，似乎是个……“督”？
而那暗金色的漆痕，在夕阳余晖的映照下，极其微弱地闪烁了一下。
流民？溺水？
狄仁杰的眉头，锁得更紧了。他缓缓放下手臂，将这半枚可能至关重要的证物，紧紧攥入手心。冰冷的触感，沿着掌心直透心底。
夕阳彻底沉下，河滩上的光线迅速暗淡下去，寒风更疾。老仵作和衙役们看着这位沉默不语的年轻法曹，心中莫名地生出几分寒意，仿佛这具无名尸首带来的，并非一桩可以轻易了结的寻常命案，而是一场即将掀开并州某个角落隐秘的、深不见底的漩涡。