第三节：曲径通幽 金兰暗中结
长安城的秋雨，总带着一股缠绵而阴冷的劲儿，淅淅沥沥，数日不绝，将青石板路浸润得油亮，也将坊市间的喧嚣都压抑在了湿漉漉的雾气里。就在这样的天气里，一场场精心策划、不露痕迹的“偶遇”与“恩惠”，如同雨丝般，悄然渗入了三位目标官员的生活。
李义府宅邸，夜。
雨点敲打着窗棂，书房内灯火如豆。李义府正对着一篇需要明日呈递的公文草稿蹙眉，家中虽生了炭盆，却依旧觉得衣衫单薄，寒意不止来自天气，更来自仕途的阻滞与家计的窘迫。就在这时，老仆引着一位身着锦袍、面容和气的陌生中年人走了进来，自称是东市“翰墨斋”的掌柜。
“李舍人，”那掌柜笑容可掬，恭敬地奉上一个沉甸甸的紫檀木匣，“小店近日偶得前朝虞世南公的一卷手书真迹摹本，笔力遒劲，堪称神品。东主素闻舍人乃当世文宗，精于鉴赏，特命小的送来，恳请舍人闲暇时品评一二，若能得舍人片言只语的品题，便是小店天大的荣幸了。” 他话说得极其谦卑周到，仿佛真是来求教的。
李义府心下诧异，翰墨斋他是知道的，长安有名的书画铺子，只是自己与其从无往来。他疑惑地打开木匣，里面果然是一卷装裱精良的字帖，然而，当他拿起字帖时，指尖触到底部，脸色微微一变——那匣底，竟整整齐齐码放着十枚金光灿灿、足有五两重的金铤！
他的心猛地一跳，呼吸都急促了几分。这哪里是求品评，这分明是……他抬头看向那依旧笑容满面的掌柜，对方眼中只有纯粹的“敬意”，并无半分要挟或要求。李义府宦海沉浮多年，立刻明白了其中的关窍。这是不知来自何方的“馈赠”，不求 immediate 回报，只结善缘。巨大的财富就在眼前，足以解决他眼下所有的困窘，那诱惑如同毒蛇，缠绕上他的心脏。他脸上瞬间变换了几种颜色，最终，强压下心中的惊涛骇浪，将匣盖轻轻合上，声音带着一丝不易察觉的干涩：“贵东主……太客气了。此物……李某暂且收下，容日后细细观摩。”
那掌柜仿佛完成了一件微不足道的小事，躬身行礼，悄然退去，消失在雨夜中。李义府独自站在书房里，看着那盒金子，手心满是冷汗，既有巨大的惊喜，更有深不见底的惶恐与……一丝隐秘的期待。这背后的“贵人”，究竟是谁？
王德俭府门外，午后。
雨暂歇，天色依旧阴沉。王德俭刚从御史台散值回家，心情郁郁。今日又因一桩小事被上官训斥，想起自己空有舅父许敬宗的名头，却在官场寸步难行，正自烦闷。忽见府门外停着一辆不起眼的青篷马车，车帘掀开，一位身着素净儒袍、气质清癯的老者探出身来。
“敢问阁下可是王御史？”老者拱手道，语气平和。
王德俭一愣，点头称是。
老者微笑道：“老朽受人之托，特来告知御史，许敬宗许学士日前在弘文馆论及今岁科考文章，曾言及御史之名，谓‘德俭虽在言路，然家学渊源，文采亦是可观’，言语间颇多期许之意。”说罢，不待王德俭反应，便示意车夫驱车离去，转眼消失在巷口。
王德俭呆立原地，心中又是激动又是疑惑。舅父许敬宗确实在弘文馆，但以舅父的性子，即便对自己有所期许，也绝不会轻易在外人面前表露，更不会特意派人来告知自己。这老者是谁？受何人所托？这番话是真是假？但无论如何，“许敬宗期许”这几个字，如同甘霖，洒在他干渴已久的心田上。他望着马车消失的方向，第一次感觉到，自己似乎并非全然无人问津，那冰冷的官场，仿佛裂开了一道细微的缝隙，透进了一丝微弱却诱人的光。
袁公瑜家中，傍晚。
秋雨带来的寒意更重，袁公瑜看着面前因屡试不第而神情沮丧的儿子，心中如同压着巨石。他性格刚直，不屑钻营，眼看着儿子前途受阻，自己却无能为力，这种无力感比御史台的倾轧更让他煎熬。正当父子相对无言时，一名身着国子监生服饰的年轻人叩门来访，自称是受监内一位博士所遣。
“袁录事，”那监生彬彬有礼，“博士阅卷时，发现令郎此前投递的几篇习作，虽格式稍欠，然立意新颖，根骨清奇，实属可造之材。博士惜才，已破例将令郎之名补入下月监内一场经义研讨之会，届时将有诸多名师在场，正是扬名进取之机。特命学生前来告知，望令郎早作准备。” 说完，递上一份盖有国子监印信的正式邀帖。
袁公瑜接过那轻飘飘却又重逾千钧的帖子，手都有些颤抖。他深知国子监门槛之高，自己多方奔走无果，如今竟有天降之喜？他连声追问是哪位博士，那监生却只笑而不答，言称博士吩咐，不必言谢，只望学子成才。说罢便告辞离去。
袁公瑜握着那份帖子，看着儿子瞬间亮起来的眼眸，心中百感交集。这突如其来的机会，背后定然有人推动。是谁？为何要帮他？他这耿直的性子，第一次深切地体会到，在这长安城，有些规则，似乎与他所坚持的并不相同。而这份“不求回报”的恩情，沉甸甸地压在了他的心头，让他那惯常挺直的脊梁，莫名地感到了一丝……需要俯首的沉重。
秋雨依旧下着，润物无声。这三份来自不同方向、不同形式的“恩惠”，如同三颗投入平静湖面的石子，在李义府、王德俭、袁公瑜三人各自的心湖中，激起了层层叠叠、难以平息的涟漪。惶恐、猜测、感激、期待，种种情绪交织，悄然改变着他们内心的天平。而那只在幕后轻轻拨动丝线的玉手，此刻，正安然坐于漪澜殿的暖阁之中，静听着崔沅低声回禀着这一切的进展，唇角，勾起了一抹一切尽在掌握的、清冷而深邃的笑意。