大理寺狱与刑部大牢，这帝国法度最森严、也最黑暗的所在，在永徽三年的寒冬里，化作了吞噬生命的修罗场。阴湿的墙壁上凝结着冰霜，与陈旧的血污混合成一种令人作呕的暗褐色。空气中永远弥漫着霉味、腐臭以及一种焦糊的、皮肉被炙烤后的怪异气味。惨叫声、呻吟声、锁链拖曳的刺耳摩擦声，日夜不绝，如同地狱传来的交响。
房遗爱是最先崩溃的。这位养尊处优的驸马都尉，何曾受过这等苦楚。他被剥去华服，仅着单薄囚衣，捆缚在冰冷的刑架上。起初他还强撑着贵胄的傲慢，嘶吼着“我乃房相之后，尚公主，尔等安敢！”然而，当烧红的烙铁带着嗤嗤作响的白烟，猛地按上他胸口的皮肉时，那钻心的剧痛和皮肉焦糊的恐怖气味，瞬间摧毁了他所有的意志。
“我招！我招了！”他涕泪横流，声音凄厉得变了调，“是……是高阳！是她心怀怨望，是她撺掇于我……薛万彻，薛万彻也是她拉拢的！我们……我们只是酒后妄言，绝无实际行动啊大人！”
主审的官员，乃是长孙无忌亲自指派的心腹，闻言只是冷笑，示意行刑的胥吏暂停。
“酒后妄言？窥探禁中，暗蓄甲兵，也是妄言？”那官员声音阴冷，“房遗爱，若要活命，便好好想想，还有何人参与其中？平日里，还有谁对陛下不满，与尔等有过密往来？说！”
房遗爱神智已然模糊，只求速死，或求片刻喘息。在更残酷的刑具威胁下，他断断续续地吐出了一连串名字，有些是确有来往的勋贵子弟，有些是曾一起饮酒作乐的官员，更有甚者，只是他曾远远见过一面、连话都未曾说过的宗室远亲。
薛万彻倒是硬气了几分，他武将出身，筋骨强健，寻常鞭挞尚能忍受，破口大骂审讯官员是“长孙老儿的走狗”。然而，当一种特制的、布满倒刺的铁刷子，蘸了盐水，一遍遍刷过他后背，直至皮开肉绽、白骨隐现时，那如同凌迟般的痛苦，终于让他发出了野兽般的哀嚎。
“杀了我！给老子一个痛快！”他嘶吼着。
“想死？容易。”审讯官慢条斯理地踱步到他面前，“画押认罪，并指认同党，便给你个痛快。否则，这‘梳洗’之刑，还有九九八十一道工序等着你呢。”
在求生不得、求死不能的极致痛苦下，薛万彻的精神防线也彻底崩溃。他胡乱地招供，将他看不顺眼的几个将领、曾与他有过争执的官员，甚至一些只是正常公务往来的同僚，都拖下了水。
高阳公主被单独关押在一处条件稍好，却更加与世隔绝的囚室。她毕竟是帝女，未便轻易用刑，但无尽的黑暗、死寂的恐惧以及对未来的绝望，日日啃噬着她的心神。审讯者并不急于逼问，只是隔三差五将经过“加工”的、房遗爱与薛万彻的供状，在她面前念上一段。听着丈夫和同谋如何将罪责推诿到自己身上，听着那些被攀扯出来的、或熟悉或陌生的名字，她的骄傲一点点被碾碎，眼神从最初的愤怒不屈，逐渐变得空洞麻木。
供状，如同雪片般从这两处人间炼狱飞出，被迅速整理、誊抄，然后呈送到长孙无忌的案头。每一份供状，都像是一块被精心打磨过的砖石，垒砌着通往权力巅峰、也通往无数人坟冢的阶梯。
攀扯的范围，以惊人的速度蔓延。从最初的核心三人，迅速扩散至驸马都尉执失思力、侍中宇文节等与房、薛二人确有往来，或仅仅是因为立场不同、曾对关陇集团构成潜在威胁的官员。再然后，一些与吴王李恪有过正常礼节性往来，或仅仅是因为其“贤王”名声而表达过赞赏的官员，也开始出现在那份越来越长的名单之上。
狱吏们拿着不断更新的名单，面无表情地穿梭于长安各坊，敲开一扇扇朱门或寻常宅邸。惊呼声、哭泣声、锁链声，成了这个冬天长安城最寻常的背景音。诏狱之内，阴风怒号，卷起的不仅是血污与尘埃，更是无数人的身家性命与整个帝国的战栗。一张无形却密不透风的大网，已然撒开，无人知晓，下一个被网住的，会是谁。