夜色如墨，彻底吞噬了整片山林。山涧边的气温骤降，寒气伴随着潮湿的水汽弥漫开来，刺入骨髓。那四名忠心的亲兵依旧如同雕塑般坚守在各自的方位，警惕地注视着黑暗中的任何异动，他们的甲胄上凝结了一层薄薄的露水，但无人稍动。
晋阳公主李明达蜷缩在岩石凹陷处，裹紧了身上那件并不算厚实的斗篷，依旧冷得微微发抖。白日里的极度惊恐、长途奔波的疲惫、以及此刻深入骨髓的寒意交织在一起，让她显得格外娇弱可怜。她偷偷抬眼，望向不远处盘膝而坐、闭目调息的东方墨。
篝火最终还是没有升起，这是他的命令，为了安全。黑暗中，他身影的轮廓几乎与夜色融为一体，唯有借着极其微弱的星月之光，才能隐约看到他那平静无波的面容和挺拔如松的坐姿。他仿佛完全感受不到寒冷与疲惫，就像一块温润却冰冷的玉，沉静地存在于这荒山野岭之中。
然而，晋阳公主的目光，却不由自主地落在他左臂那处微微凸起的地方——那里，包裹着她那方绣着莲花的丝帕。一丝极细微的、难以言喻的暖流悄然划过心田，驱散了些许寒意，也带来了更多纷乱的思绪。
就在这时，东方墨缓缓睁开了眼睛。他似乎感知到了她的寒冷与不适，起身走了过来。
晋阳公主的心跳没来由地漏跳了一拍，下意识地抓紧了斗篷边缘。
东方墨并未靠得太近，在距离她几步远的地方停下，从怀中取出一个扁平的水囊和一小包用油纸包裹的东西。他递过来，声音在寂静的夜里显得格外清晰：“山涧水寒，不宜直接饮用。这是烧开后放凉的清水。还有一些肉脯和胡饼，公主将就用些，补充体力。”
他的考虑周到得令人惊讶。晋阳公主迟疑了一下，还是伸手接过。水囊入手微温，显然是他用内力稍稍加热过，并非冰冷的涧水。而那油纸包里的肉脯和胡饼，虽然干硬，在此刻却显得无比珍贵。
“多谢先生。”她小声道谢，声音细若蚊蚋。就着温水，小口地啃着干粮，胃里有了食物，身上似乎也暖和了一些。
沉默再次降临，只有山风吹过林梢的呜咽和涧水永不停歇的流淌声。这份寂静让晋阳公主感到有些窒息，白日的血腥画面又开始在脑中闪现，她忍不住打了个寒颤。
“先生……”她忽然开口，打破了沉默，声音里带着一丝不易察觉的依赖和怯懦，“那些……那些贼人，还会追来吗？”
东方墨看了她一眼，目光在夜色中依旧清明：“大概率不会了。他们的目标是制造混乱并劫持公主，行动失败，又暴露了行藏，此刻想的应是尽快远遁，而非继续纠缠。”他的分析冷静而客观，带着一种令人信服的力量。
“他们……他们到底是什么人？为什么要抓我？”晋阳公主追问道，这是她心中最大的恐惧和疑惑。
东方墨沉默了片刻，似乎在斟酌该如何回答。他自然猜到此事与朝堂争斗脱不了干系，或许就与萧家乃至其政敌的某些阴谋有关，但这些错综复杂、黑暗残酷的真相，实在不宜对眼前这个不谙世事的少女直言。
“或许是前朝余孽，或许是某些利欲熏心、妄图以公主为质要挟陛下的狂徒。”他选择了相对模糊却也能解释得通的理由，“世间总不乏铤而走险之人。公主不必过于忧心，经此一事，陛下定会加强戒备，不会再给宵小可乘之机。”
他的回答并未完全消除晋阳公主的疑虑，但他沉稳的语气本身就像是一种安慰。她低下头，看着手中的水囊，小声道：“今天……死了好多人……张将军他们……”
她的声音哽咽了，带着浓浓的悲伤和后怕。那些活生生的护卫，早上还精神抖擞，此刻却已变成冰冷的尸体。
“战争与阴谋，总会伴随牺牲。”东方墨的声音依旧平静，却并非冷漠，而是透着一种看透世事的沧桑与无奈，“他们为护卫公主而死，尽到了军人的职责，死得其所。公主若能安然回宫，便是对他们最好的告慰。”
他的话理性甚至有些残酷，却奇异地让晋阳公主从那种自责和惊惧的情绪中稍稍抽离出来。她抬起头，借着微光再次看向他：“先生……您怎么会恰好在那里？您……您究竟是谁？”
这个问题在她心中盘旋已久。这个突然出现、武功高得不像凡人、又如此冷静神秘的男子，就像是话本里走出来的英雄。
东方墨淡淡一笑，笑容在夜色中有些模糊：“路过之人罢了。恰逢其会，总不能见死不救。”他再次轻描淡写地带过了自己的身份和目的，仿佛那惊天动地的出手真的只是一次偶然。
晋阳公主却不信。哪有人能“恰好”路过那么偏僻的峡谷？又哪有人能“恰好在面对百名悍匪和箭雨时如此从容？但她看出对方不愿多言，也不敢再追问，只是心中那份好奇与神秘感愈发浓烈。
或许是夜色让人放松，或许是劫后余生急需倾诉，晋阳公主开始断断续续地说起话来。她说起宫中的生活，说起父皇的严厉与宠爱，说起早逝的母后，说起那些繁复的礼仪和偶尔的小烦恼……她的声音轻轻柔柔，带着少女特有的天真和一丝不易察觉的寂寞。
“宫里很大，很漂亮，但有时候也觉得闷闷的……嬷嬷们管得可严了，不能这样不能那样……父皇虽然疼我，但他很忙，有很多很多奏章要批……哥哥们也都各有各的事……”她絮絮地说着，像是在自言自语，又像是在向他倾诉。
东方墨大多时候只是静静听着，偶尔在她停顿时，会简短的回应一两句。他没有丝毫的不耐烦，也没有像宫中那些人一样或敬畏或谄媚地附和，只是平静地听着，仿佛她说的只是一些寻常琐事。这种平等而专注的倾听，是晋阳公主在宫中极少能感受到的。
当他偶尔开口时，话语虽简短，却往往能直指核心，带着一种超乎年龄的透彻与智慧，让她恍惚觉得像是在听一位隐世的智者点拨，与她平日里接触的那些夫子学士截然不同。
“先生懂得真多。”她忍不住由衷赞叹，眼中闪烁着崇拜的光芒，“好像什么都难不倒您。”
东方墨闻言，只是微微摇头：“世间之大，无人能无所不知，无所不能。不过是经历得多些，看得透些罢了。”他的语气中，似乎藏着一丝淡淡的疲惫与孤寂。
这份不经意间流露出的忧郁，像一根细小的针，轻轻刺中了晋阳公主心中最柔软的地方。她忽然觉得，这个强大如神只般的男子，似乎也有着不为人知的沉重负担和心事。一种混合着崇拜、好奇、同情以及某种难以名状的保护欲的情感，在她胸腔里悄然滋生，蔓延。
洞外寒风依旧，但这一方小小的凹陷石壁下，气氛却悄然发生了变化。最初的恐惧和拘谨渐渐褪去，取而代之的是一种微妙的、难以言喻的亲近与依赖。
晋阳公主偷偷打量着近在咫尺的东方墨。黑暗中，他的轮廓模糊，却更添了几分神秘与吸引力。她能闻到他身上淡淡的、清冽的气息，混合着青草、尘土和一丝极淡的血腥味，与她熟悉的宫廷熏香完全不同，却奇异地让她感到安心。
她的心跳又开始不争气地加快，脸颊微微发烫。她慌忙低下头，假装整理斗篷，不敢再看他。
东方墨似乎并未察觉少女微妙的心事，他抬头看了看天色，道：“离天亮还有一段时间，公主尽量闭目休息一会儿吧，养足精神，明日还需赶路。”
“嗯。”晋阳公主小声应着，依言闭上眼睛，却毫无睡意。脑海中反复回放着白日的惊险片段，更多的是他天神般降临的身影、徒手接箭的从容、清洗伤口时的侧影，以及他此刻沉静如水的陪伴。
各种情绪在她心中交织、发酵——劫后余生的庆幸、对死难护卫的悲伤、对未知前路的恐惧，以及……对身边这个神秘男子越来越强烈的、懵懂而炽热的好奇与仰慕。
情愫，便在这黑暗的洞穴里，在这短暂的絮语与陪伴中，如同藤蔓缠绕着古树，悄然滋生，无声蔓延，再也无法遏制。
而她并不知道，她身旁的东方墨，在确认她呼吸逐渐平稳似乎入睡后，重新睁开的眼睛里，唯有如同窗外夜色般的沉静与清明。他的思绪，早已越过千山万水，飞向了那座更深、更远的宫廷，落在了那个同样身处逆境、却需要他以另一种方式去守护的身影之上。
这里的守护，是责任，是道义；而那里的守护，才是他刻入骨血的执念。