许昌，宫城，德阳殿。
此间的空气凝重得仿佛能拧出水来。旌旗仪仗森然排列，甲士持戟肃立，目光如铁，冰冷的金属光泽映照着殿内摇曳的烛火，将那份皇家威仪渲染得格外肃杀。曹操高踞殿前，位列群臣之首，面色平静，唯有一双眸子深不见底，如同两口幽潭，隐含着即将喷发的熔岩。周晏立于其侧后稍远的位置，看似低眉顺目，目光却懒洋洋地扫过龙椅上那位面色苍白、强作镇定的年轻天子，最终，落在了殿中那名被两名虎豹骑甲士死死押解、却依旧梗着脖子，试图维持最后一丝枭雄尊严的身影——马腾的身上。
这位西凉枭雄，铠甲破损，战袍染血，发髻散乱，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不甘的野火。他曾梦想着趁曹操北上抗袁、周晏东伐吕布，许都空虚之际，凭天子一纸密诏，里应外合（董承、种辑等人已在狱中被贾诩“安排”自尽），建立不世之功，却不想被留守的赵云一枪挑落马下，功败垂成。
曹操并未立刻理会马腾，他先是面向御座，声音沉浑，带着不容置疑的力量：“陛下，国难频仍，袁绍、吕布等巨凶虽除，然天下扰攘，非强力不足以震慑不臣，非重权不足以统筹全局。臣，曹操，恳请陛下，为社稷计，晋臣为丞相，总领朝政，扫平奸宥！”
他这话并非请示，而是宣告。殿内一片寂静，无人敢有异议。献帝嘴唇哆嗦着，在曹操那如有实质的目光逼视下，艰难地点了点头，声音细若游丝：“准……准奏。曹爱卿……劳苦功高，即日……晋位丞相。”
“臣，谢陛下恩典！”曹操干脆利落地行礼，随即转身，面向群臣。丞相之位既定，他不再耽搁，开始以丞相之名，行封赏之实。从荀彧、郭嘉、荀攸、程昱等心腹谋士，到张辽、徐晃、赵云、乐进等战将，乃至各级有功官吏，甚至包括在养伤的张飞（“翼德将军勇冠三军，虽伤亦赏！”），曹操口若悬河，将朝廷的显要官职、爵位——分派下去。整个过程流畅而高效，仿佛他手中握着的就是最终的权柄，天子御座上的那位，不过是个必须存在的盖章傀儡。
封赏完毕，曹操的目光最终落回周晏身上，语气变得格外沉凝，带着一种近乎托付的推重：“……至于周晏，周子宁！”
周晏似乎被殿内沉闷的气氛和地龙熏得有些昏昏欲睡，神游天外，脑子里或许还在盘算着尚书台那套新流程的优化细节，或是小玲绮那咯咯的笑声。直到曹操一声刻意加重的咳嗽，如同惊雷在他耳边炸响，他才一个激灵，猛地回过神，略显茫然地抬眼，正好对上曹操意味深长的目光。
曹操看着他这副样子，眼底深处闪过一丝无奈又好笑的情绪，但面上依旧肃穆。他朗声道：“自随吾以来，平徐州，定宛城，决胜官渡，奇谋迭出，算无遗策，挽狂澜于既倒，功在社稷，勋着王室！更兼心怀黎庶，屡献安民之策（此处暗指尚书台新政及屯田之策），德才兼备，世所罕见！如此大功，岂能不赏？”他微微转身，面向御座，以决定性的口吻说道：“陛下，臣恳请，加封周晏为司空，位列三公，以彰其功，以慰其劳！”
“司空？！”周晏这下是真的震惊了，睡意全无。这位置原是曹操自己的，其用意不言自明——将他彻底推向台前，与曹氏集团深度绑定，甚至……有将他架在火上烤的嫌疑。他立刻出列，快步走到殿中，对着御座和曹操深深一揖，语气急切而诚恳：“陛下、丞相！万万不可！晏，年少德薄，官渡之功，乃将士用命，丞相运筹，晏不过略尽绵力，岂敢贪天之功，居此显位？如今汉室倾颓，天下崩裂，当以重典治事，务实为本，而非虚名羁縻。司徒、司空等位，乃承平之制，用于今日，犹如华服披于朽木，于事无补！晏，愿效仿留侯、酂侯，为陛下、丞相于幕后拾遗补阙，廓清寰宇，而非立于台前，空享尊荣！”
他这番话，情真意切，也符合他一贯厌恶虚名、只求实效的性子。殿内曹营核心如荀彧、郭嘉等人，初闻曹操欲以司空之位相授时，皆是一惊，但随即看到周晏如此坚决且迅速地推辞，心中顿时了然。他们明白，曹操此举，既是酬功，更是试探与定位。周晏的推辞，并非虚伪，而是其本性使然，也恰恰表明了他并无僭越之心，其所求，始终是“做事”而非“做官”。这反而让荀彧等人更加确信，周晏之于曹操，之于这个集团，绝非寻常功臣，而是承载着未来走向的关键人物，是曹操选定的、能够继承其意志并开拓新局的接班人。他的“不争”，反而奠定了其无人可及的超然地位。
曹操看着他，脸上露出一副“我早知道你会这样”的表情，既有几分“恨铁不成钢”的无奈，更有几分“果然如此”的欣赏与放心。他大手一挥，声音斩钉截铁，回荡在整个德阳殿：“好！子宁辞三公之虚名，只愿为实事，真乃国之干城，赤诚可鉴！然，赏有功，罚有过，乃国之基石，岂能因你个人好恶而废？”他目光扫过全场，最终定格在周晏身上，一字一句，如同金铁交鸣：“既如此，虚名可免，实权须授！从即日起，内外军政，皆由子宁统筹决断，其所命，即吾命！擢升周晏为——都督中外诸军事，录尚书事，开府仪同三司！”
殿内响起一片压抑的惊呼和倒吸冷气的声音。“都督中外诸军事”已是总揽全国兵权，“录尚书事”意味着参与甚至主导核心政务决策，“开府仪同三司”更是赋予了他建立独立办公机构、自选僚属，享受与三公同等待遇的权力！这三个职位叠加，其权柄之重，在大汉历史上几乎前所未有！所有人都明白了，曹操这是将实际的军事、政治核心大权，毫无保留地交给了周晏！
周晏自己也愣了一下，这官职组合听起来很厉害，但具体有多大权能，他一时也没完全搞懂。他下意识地想到尚书台那堆还没处理完的公文和亟待完善的流程，想到还在养伤的夏侯惇、夏侯渊和张飞（他答应过要盯着张飞养伤），甚至想到府里刚刚收养的小玲绮和即将临盆的蔡琰……一股巨大的压力感扑面而来。但当他抬眼看懂曹操眼中那不容置疑的强硬和深藏的、近乎托付的信任时，他知道此刻绝非推辞之时。他深吸一口气，将那些纷乱的思绪压下，不再多言，躬身行礼：“臣……领命，谢陛下，谢丞相！”算是应承下来。心中却是一片纷杂，这位置，怕是比冲锋陷阵、奇谋破敌还要劳心费力。