奉天殿里，空气仿佛冻住了。王卓立下的军令状和黄子澄“动摇国本”的指责，像两堵无形的墙撞在一起，谁也不让谁。
支持改革的人心里着急，保守派则冷眼等着看皇帝最终会偏向哪边。所有人的目光都集中在龙椅上的朱元璋身上，那沉默压得人喘不过气。
就在这僵持不下的时候，一个沉稳的声音打破了寂静。
“父皇，”太子朱棣从队列里站出来，声音洪亮，一下子吸引了所有人的注意，“儿臣身为工业发展部的负责人，对修铁路的事也琢磨了很久。刚才听了各位大人的意见，都是为了国家和百姓着想，儿臣觉得很有道理。国库紧张，民力疲惫，确实是实际情况。所以，儿臣有个想法，或许能两全其美，既能把铁路修起来巩固国防，又不会改变现有的徭役制度。”
朱元璋眼皮抬了抬，看不出情绪，只简单吐出两个字：“说吧。”
“是。”朱棣拱手，思路清晰地开始解释，“如今我大明北边，鞑靼已经归顺，兀良哈也内附了，大的边患基本平定。只剩下西北的瓦剌还在蹦跶，不成气候。等今年秋天，儿臣愿意亲自带兵出塞，彻底扫平瓦剌，永绝后患！”
这话带着一股战场上带来的杀伐之气，让一些文官心里一紧。他话锋随即一转：“等到那时候，北方安稳了，自然不需要驻扎现在这么多军队。儿臣的想法是，可以把北方的一部分驻军，转成专门的‘铁道兵’！这支部队就负责铁路的勘探、修建，以及建成后的保卫、运营和维护。他们的军籍、管理还归兵部和五军都督府管，一切按军队的规矩来，但他们的军饷、装备，还有修铁路的专项费用，全部由工业发展部来出，不动用国库一文钱。”
朱棣目光扫过鸦雀无声的朝堂，尤其在脸色不太好看的杨靖和黄子澄脸上停顿了一下，最后看向朱元璋：“这样一来，第一，不用户部的钱，减轻国库压力；第二，不改变徭役，当兵的和老百姓服役是两码事，用军队去修路，历史上也有先例，不算创举；第三，还能借助军队的纪律和组织能力，效率比征发民夫高得多，能更快把铁路修好。可以说是一举三得，请父皇定夺！”
这话一出，满朝文武，包括刚才激烈反对的杨靖、黄子澄等人，一时都愣住了，互相看着，说不出反驳的话来。
用军队去修路！这完全跳出了他们争论的“征发民夫”还是“雇佣民夫”的圈子。军队自成体系，当兵吃粮、服从命令是天经地义，军饷由工业发展部这个“钱袋子”出，户部也没话讲。最关键的是，这丝毫没碰触他们死死抱住的、针对普通百姓的徭役制度！这招太高明了，是个完美的政治妥协，绕开了最核心的矛盾，却达到了修路的目的。
王卓站在旁边，清楚地看到朱棣身后不远处的朱高炽，正偷偷朝他挤眼睛，圆脸上带着点小得意。王卓立刻明白了——这“铁道兵”的主意，肯定是朱高炽这个在东大留过学、知道现代工程兵的小胖子给他爹出的点子。知识这东西，哪怕只是知道个概念，在不同时候也能起到关键作用。
龙椅上，朱元璋沉吟了一会儿。太子的这个方案，几乎把明面上的反对理由都堵住了，而且把修铁路和军队改革、北疆防御绑在了一起，名正言顺，也更符合他巩固朱家江山的需求。他虽然对王卓可能带来的深层变化心存警惕，但对于能明显增强国家控制力，尤其是军事投送能力的具体项目，他是愿意看到的。
“准了。”朱元璋终于开口，一锤定音，“修铁路的事，由工业发展部统筹，太子朱棣总负责。‘铁道兵’的组建、驻地选择、路线勘察这些具体事情，兵部、工部配合办理，限你们一个月内拿出详细方案来。”
“儿臣（臣）遵旨！”朱棣、王卓和相关官员齐声答应。
不少大臣心里都松了口气，不管怎么说，这场激烈的争吵总算有了个结果。就在一些人以为风波过去，等着宣布退朝的时候，朱棣却再次拱手，声音清晰地响起：“父皇，铁路的事情既然定了，儿臣心里还有一件事，关系到国家根本和百姓生活，不吐不快，请父皇准许儿臣说说。”
刚刚缓和的气氛瞬间又绷紧了！所有人的心一下子提了起来，目光惊疑不定地看向朱棣。太子还要说什么？他那个“铁道兵”的主意已经很厉害了，难道还有后招？