皇宫深处的暖阁，仿佛一个与世隔绝的温暖茧房。地龙烧得极旺，滚热的地气透过金砖缝隙袅袅蒸腾，将初春残留的最后一丝料峭彻底阻隔在厚重的宫墙之外。空气中弥漫着淡淡的龙涎香与银霜炭燃烧后特有的洁净气息，然而，这足以让任何人慵懒欲睡的暖意，却丝毫未能化解大顺皇帝李自成眉宇间凝结的那片沉重阴霾。
他独自坐在宽大的紫檀木书案后，身形在跳跃的烛光下显得愈发挺拔，却也透出一种难以言喻的孤寂。书案之上，赫然摆放着那个由海晏伯米喇印匆匆呈上的木箱。箱盖已然敞开，如同一个无声张开的口，暴露着内里的秘密。几本崭新的线装书整齐地码放在一侧，封面是常见的靛蓝色，标题寻常，但它们此刻的存在，却显得格外突兀而刻意。
更引人注目的，是书籍下方那个沉甸甸的青色布袋。袋口未曾扎紧，松散地敞开着，露出一沓沓印制精良、面额巨大的银票。千两黄金，万两白银，这些冰冷的数字此刻化为实物，在数盏宫灯与烛台的共同映照下，泛出一种坚硬而诱人的金属光泽，仿佛无数只冷漠的眼睛，嘲弄地盯着御座上的君王。
米喇印与夫人马氏，此刻正跪在下方冰凉的金砖地面上。米喇印的额头紧紧贴着地面，官帽搁置一旁，花白的发丝在烛光下微微颤动。他的声音，带着一种极力压抑却仍不可避免的沙哑与颤抖，在空旷的暖阁中回荡：“陛下，犬子桂琦，虽年少识浅，未经太多世事磨砺，然臣敢以性命担保，其秉性纯良，自幼熟读圣贤之书，断不敢行此欺君罔上、贪墨受贿之大逆不道之事。此等行径，无异于自毁长城，更是对陛下天恩的莫大亵渎。臣与内子深信不疑，此必是兖州地方那帮蠹虫，因赈灾之事恐东窗事发，故而联手构陷之举。望陛下天眼如炬，明察秋毫，还犬子一个清白！”他的话语字字泣血，充满了为人父者的焦灼与坚信。身旁的马夫人早已泪湿衣襟，虽未敢放声，但那低低的啜泣与连连叩首称是的动作，更添了几分悲戚与无助。
李自成的手指，无意识地在光滑的案面上轻轻敲击着，发出规律而沉闷的嗒嗒声。他的目光，如同盘旋的鹰隼，在那些刺眼的银票与下方跪伏的米喇印夫妇之间来回逡巡。米桂琦，这个他亲自擢拔的年轻官员，因其在朝堂之上展现出的锐气与敢于直言的风骨，给他留下了深刻印象。派他去兖州，处理那棘手的赈灾案，本意是历练，亦是寄予厚望，希望这柄新磨的利剑能斩开地方积弊的乱麻。可如今，这箱突如其来的“赃银”，以及那份看似确凿的“人证”口供，就像一盆带着冰碴的冷水，毫不留情地浇在了他心头那簇刚刚燃起的信任之火上，火焰摇曳，发出嗤嗤的濒危声响。他内心深处半信半疑，理智告诉他，以米桂琦平日表现出的心性，不似如此短视愚蠢、自毁前程之人；然而，眼前这白纸黑字的银票，以及那个名叫顾秀品的商人言之凿凿的指认，又像铁铸的枷锁，沉甸甸地摆在那里，由不得他完全忽视。
暖阁内静得可怕，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及马夫人极力压抑的抽噎。良久，李自成终于缓缓开口，声音平稳，听不出丝毫喜怒，仿佛深潭之水：“海晏伯，且起身说话。”他顿了顿，目光扫过依旧伏地的两人，“此事关系朝廷法度，牵连钦差声誉，更关乎兖州万千灾民的生计，朕不会偏听偏信任何一方。若桂琦果真清白，蒙受不白之冤，朕自会还他一个公道，严惩构陷之徒；若他……”他话锋在此微妙地一顿，没有将那个最坏的可能性说出口，转而提高了声调，对侍立在暖阁门外的内侍下令，“传大理寺少卿邓林铮即刻觐见。”
邓林铮应召而来得很快。他是一名面容严肃、法令纹如刀刻般深刻的中年官员，步履沉稳，目光锐利，官袍一丝不苟，周身散发着一种常年与刑名案卷打交道而形成的冷峻气息。他是朝中有名的干吏，以办案严谨、不徇私情着称。李自成将兖州之事，包括米桂琦被指控受贿、米喇印呈送“赃银”以及顾秀品的证词，向他简要说明，最后沉声道：“邓卿，朕命你即刻挑选得力人手，前往兖州，详查此案。重点核实富商顾秀品的供词真伪，以及米桂琦在兖州期间的一切行止，接触何人，办理何事，务必巨细无遗，查明真相，速速回禀。”
邓林铮面无波澜，只是深深一躬，声音斩钉截铁：“臣，遵旨。必当竭尽全力，厘清事实，不负陛下所托。”言罢，便干脆利落地转身退下，脚步声迅速消失在殿外的长廊尽头。
待邓林铮离去，暖阁内再次陷入沉寂。李自成沉吟片刻，手指摩挲着温润的玉石镇纸，目光转向一直侍立在一旁，默不作声的戚睿涵。“睿涵，”他唤道，语气中透出一丝不易察觉的疲惫与探寻，“此事颇为蹊跷，朕心实难安稳。银票在此，指认有人，看似证据确凿，然朕总觉得其中另有隐情。你随朕微服一行，亲赴兖州看个究竟。你用你那……与众不同的眼光，帮朕看看，这兖州城的水，到底有多深。”李自成深知戚睿涵来自异世，思维方式和观察角度往往独到，能见常人所未见。
戚睿涵心中早已波澜起伏。他与米桂琦交往虽不算深厚，但几次接触，观其言行举止，那份属于年轻人的理想与锋芒，以及对实务的认真态度，都让他觉得此人绝非贪墨枉法之辈。此刻听闻皇帝欲亲赴险地，他立刻收敛心神，躬身行礼，语气坚定：“臣遵旨。定当护佑陛下周全，并竭尽所能，助陛下洞察秋毫。”
兖州城，这座昔日的运河枢纽，南北漕运要冲，本该在初春时节焕发生机，此刻却被一股无形而沉重的压抑气氛笼罩着。城墙高大，却略显斑驳，护城河水浑浊迟缓。虽已开春，但城门外大片大片的灾民棚户区依旧顽强而刺目地蔓延着，低矮的窝棚如同溃烂的伤疤，紧贴着城市的肌体。空气中弥漫着复杂的气味——炊烟的呛人、污水的腥臊、以及若有若无的、属于贫穷与绝望的颓败气息。偶尔有衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民在官兵的驱赶下，麻木地移动着，眼神空洞，仿佛失去了所有希望。
李自成与戚睿涵一行人，扮作一支来自京城的寻常商队，车马简朴，扈从精锐皆作护卫打扮，悄无声息地混入了兖州城，并未惊动任何地方官府。入城所见，街道虽还算整洁，但行人大多面带菜色，商铺也多显冷清，偶尔有粮店开门，门口便排起长龙，由手持棍棒的衙役或家丁模样的壮汉维持秩序，气氛紧张。这与运河码头上依稀可见的、装载着丝绸瓷器的商船形成了一种诡异的对比。
在邓林铮临时设立于原兖州府衙旁的一处僻静公廨内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李自成端坐于临时布置的主位之上，虽身着寻常锦袍，但久居人上的威仪自然流露。戚睿涵静立其侧，目光沉静地扫视着堂内的一切。邓林铮则在下首躬身肃立，低声汇报着他抵达兖州后初步了解到的情况——主要是赵在武等人对米桂琦的指控，以及顾秀品的证词，至于米桂琦方面的辩解，他似乎更倾向于等待证据。
很快，涉案的一干人等被衙役依次带了上来。兖州知府赵在武、同知喻兴伟、通判毕颙，以及峄县县令封博能、县丞郝安夫，还有那个关键人物，富商顾秀品。几人鱼贯而入，跪倒在地，口称“万岁”，声音参差不齐，带着显而易见的惶恐。他们的眼神低垂，不敢直视圣颜，但眼角的余光却不由自主地相互瞟动，闪烁着不安、狡黠以及一种孤注一掷的狠厉。
李自成没有多余的寒暄，直接指向放置在堂前醒目位置的那个木箱，以及箱中暴露无遗的银票，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过下方跪伏的众人，声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气：“朕今日亲临兖州，不为别的，只问一事。这些银钱，究竟是何人授意，以送书为名，送往京城海晏伯府的？尔等需从实招来，若有半句虚言，欺君之罪，尔等当知后果。”
赵在武像是被这突如其来的问题击中了要害，身体猛地一颤，随即率先重重叩头，再抬起脸时，竟已是老泪纵横，声音带着浓重的哭腔，仿佛受了天大的委屈：“陛下明鉴，陛下明鉴啊。米钦差……米钦差年少气盛，奉旨抵达兖州后，见灾情严重，便不分青红皂白，严厉责备我等办事不力，言语之间……言语之间多有威胁暗示，说我等赈灾迟缓，有负圣恩，要……要参劾我等，革职查办……陛下，我等实在是无奈啊。为了身家性命，为了阖家老小，这才……这才不得不倾尽所有，甚至变卖家产，东拼西凑，才勉强凑出这些银钱，由毕颙通判寻了相熟的、为人可靠的顾商人，托词是送些家乡书籍以慰米钦差思乡之情，实则是……实则是向米钦差行贿，以求其高抬贵手，宽宥我等失职之罪啊！”他一边说，一边用袖口用力擦拭着眼角，试图挤出更多的泪水，模样看起来凄惨无比。
喻兴伟立刻接口，他的声音略显尖细，带着一种阴柔的煽动性：“是啊，陛下。米钦差急于在陛下面前立功，想要做出政绩，这我等也能理解。可他……他也不能因此就罔顾事实，逼迫我等行此非法之事啊。我等皆是读圣贤书出身，岂不知廉耻？实在是被逼得走投无路了……”他摇头叹息，一副痛心疾首的模样。
毕颙则显得更为“耿直”一些，他挺直了些腰板，信誓旦旦地补充道：“陛下，顾秀品乃是微臣旧识，在兖州经商多年，向来信誉卓着，绝非信口开河之人。正是米钦差亲口向他索要贿赂，并指定了数额，他才不得已，硬着头皮接下这桩差事。顾秀品，陛下在此，你还不快快将从实情禀明陛下！”
压力瞬间来到了顾秀品身上。这个肥胖的商人跪在地上，像一团颤抖的软肉，汗水不断从额角滚落，浸湿了衣领。他偷偷抬起眼皮，飞快地瞟了一眼端坐上方面无表情的李自成，又瞥了一眼旁边神色莫测的戚睿涵，立刻像被烫到一般迅速低下头去，喉咙里发出咯咯的声响，按照事先不知演练了多少遍的供词，结结巴巴地颤声道：“回……回禀陛下，草民……草民顾秀品，确……确实受米大人之托，将那箱……那箱‘书籍’送至京城海晏伯府上。米大人当时……当时还说……此事若成，办得稳妥，日后……日后他在陛下面前美言，必有厚报……”他说话时，手指紧紧攥着官袍的下摆，指节因用力而泛白，眼神始终游移不定，不敢与任何人对视，那副心虚胆怯的模样，与他“信誉卓着”的评价相去甚远。
就在这时，米桂琦被两名衙役带了上来。他依旧穿着那身代表钦差身份的绯色官袍，但袍服已显得有些褶皱，失去了往日的光鲜。他的脸色苍白，嘴唇干裂，眼中布满了纵横的血丝，显然这几日身心俱疲。然而，他的脊梁却挺得笔直，如同风雪中不屈的青松。甫一上堂，听到赵在武等人这番颠倒黑白的指控，尤其是顾秀品那漏洞百出的指认，他气得浑身剧烈发抖，胸膛剧烈起伏，猛地抬起头，目光如电，直射向赵在武等人，嘶声力辩，声音因激动而沙哑：“陛下，他们这是信口雌黄，血口喷人！臣自抵达兖州之日起，夙兴夜寐，一心核查账目，走访灾民，从未向任何人索要过一分一毫。这顾秀品，臣根本不认识他，连面都未曾见过一次。此皆赵在武、喻兴伟、毕颙等人，贪墨赈灾粮款，中饱私囊，恐臣查实其罪证，事情败露，故而联手设下此毒计，栽赃陷害于臣，意图混淆圣听，阻挠清查！陛下，兖州数十万灾民嗷嗷待哺，他们却在此玩弄权术，构陷忠良，其心可诛啊！”
“栽赃？”赵在武像是被踩到了尾巴，猛地抬起头，脸上瞬间换上了一副悲愤交加、深受侮辱的表情，“米钦差，事到如今，人赃并获，证据确凿，你还要在此狡辩吗？若非你主动索贿，威逼利诱，我等何必倾尽家财，行此险着？这对我等又有何好处！”他仿佛受了莫大的冤屈，声音都带着颤音。
喻兴伟在一旁阴恻恻地补充，话语如同毒蛇吐信：“米钦差，你年轻气盛，想要急于求成，在陛下面前展现能力，这我等并非不能理解。可你也不能因此就罔顾兖州实际情况，一味求全责备，甚至以此为由，逼迫我等行贿，以满足你一己之私欲啊！你这岂不是要将我等逼上绝路？”
双方各执一词，唇枪舌剑，公堂之上顿时吵成一团，如同喧嚣的市集。一方声泪俱下，控诉胁迫；一方愤慨激昂，力陈冤屈。李自成端坐其上，眉头越锁越紧，看着下方这些平日里道貌岸然、此刻却如同市井泼妇般互相攻讦、斯文扫地的地方大员，心中涌起一阵强烈的烦恶与无力感。他猛地抓起手边的惊堂木，并非重重拍下，只是轻轻一顿，发出一声不算响亮却异常清晰的“嗒”声。这声音仿佛带有某种魔力，让堂下所有的争吵瞬间戛然而止，所有人的目光都集中到了他的身上。
“邓林铮。”李自成的声音如同结了冰，不带丝毫温度，“将毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人，带下去，分开拘押，严加审问。朕要看看，他们的供词，在不同的屋子里，面对不同的审问官，是否还能如此严丝合缝，滴水不漏！”
“臣，遵旨！”邓林铮毫无迟疑，躬身领命，脸上依旧是那副万年不变的严肃表情。他挥了挥手，几名如狼似虎的衙役上前，毫不客气地将面色瞬间变得惨白的毕颙、封博能、郝安夫以及几乎瘫软在地的顾秀品，连拖带拽地押离了公堂。
公廨内暂时恢复了令人窒息的宁静。只剩下几人粗重不一的喘息声，以及角落兽耳铜炉中炭火偶尔爆开的细微噼啪声。李自成深邃的目光落在米桂琦身上，带着审视，带着探究，更带着一丝帝王的威严与难以言表的复杂情绪：“米桂琦，他们所言，你可都听到了。你，还有何话说？”
米桂琦重重地将额头磕在冰冷坚硬的金砖地面上，发出沉闷的声响。再次抬起时，额上已是一片红痕。他的眼中燃烧着不屈的火焰，那火焰纯净而炽热，与他憔悴的面容形成鲜明对比：“陛下，臣别无他言，唯有‘冤枉’二字，可表臣心！臣之心，天地可鉴，日月可昭！请陛下务必查明真相，揪出幕后黑手，严惩这群国之蛀虫，还兖州数十万受苦百姓一个应有的公道，也……也还臣一个清白之身！”他的声音因为极度的激动与连日的压力而沙哑不堪，却带着一种绝望般的坚持，每一个字都仿佛用尽了全身的力气。
时间在压抑得令人喘不过气的等待中，一点点缓慢地流逝。窗棂外透过的天光，由明亮的午後逐渐转向昏黄的暮色。戚睿涵始终静立在李自成身侧，如同一个沉默的影子，但他的大脑却在飞速运转，目光锐利地观察着堂下剩余的赵在武和喻兴伟。这两人在毕颙等人被带下去后，表面上强作镇定，甚至努力挺直腰板，以示无愧于心，但他们微微颤抖、无处安放的手指，额角细密的、不断渗出的汗珠，以及偶尔飞快交换的、充满了惊疑不定与相互试探的眼神，都清晰地透露出他们内心的紧张与恐慌，远不像他们表现出来的那般底气十足。
戚睿涵心中的疑窦如同雪球般越滚越大。若真是米桂琦主动索贿，赵在武等人作为被动行贿方，即便出于恐惧而为之，又何至于如此大动干戈，不惜冒险栽赃钦差？这更像是一场精心策划的、有组织的、针对朝廷清查行动的反扑与灭口。他们如此铁板一块，甚至连关键的商人顾秀品都能牢牢控制，其背后所牵扯的利益网络，恐怕远比表面看到的要深广得多。他想起了穿越前在史书中读到的各种官场倾轧、贪腐窝案，眼前的景象，与那些记载何其相似。
不知过了多久，邓林铮终于再次回到了公堂。他的脸色比离去时更加凝重阴沉，如同暴风雨来临前的天空。官袍的袍角下摆，不可避免地沾染上了几点暗红色的、已然干涸的血迹，像几朵诡异的梅花，绽放在深色的布料上，无声地诉说着方才刑讯的残酷。
他步履沉稳地走到李自成面前，躬身，压低了声音禀报，确保只有近前的李自成和戚睿涵能听清：“陛下，四人均已分开动了大刑，皮开肉绽，几度昏厥。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“但……即便到了如此地步，四人的供词……依旧坚如磐石，口径高度一致，皆一口咬定是受米桂琦胁迫，向其行贿，且米桂琦已然收受，并承诺予以关照。无论用何方法，皆不肯改口。”
李自成的心，随着邓林铮的每一个字，猛地往下沉，如同坠入了无底冰窟。动用大刑，皮开肉绽都不改口……这在以往他经历或听闻的案件中，实属罕见。难道……自己真的看走了眼？米桂琦那看似正直不阿的外表下，隐藏着一颗贪婪的心？年轻人的定力与原则，终究还是敌不过真金白银的巨大诱惑，在抵达地方，面对实实在在的权力与金钱的腐蚀时，迅速沦陷了？他的脸色不受控制地渐渐阴沉下来，看向米桂琦的目光中，那丝原本就摇摆不定的信任，开始急剧消退，被浓重的失望与帝王特有的猜疑所取代。证据，似乎越来越倾向于对米桂琦不利。
“米桂琦。”李自成的声音再次响起，这一次，带着愈发沉重的帝王威严，以及那一丝几乎无法掩饰的失望，“邓卿所禀，你可听清了？动用大刑亦不改口，你，还有何解释？”
米桂琦猛地抬起头，脸上已无半分血色，如同金纸，但他的眼中，那簇不屈的火焰却燃烧得更加炽烈，仿佛要将这公堂的虚伪与黑暗一同焚尽：“陛下！严刑拷打之下，何求不得？他们既然敢联手构陷于臣，自然早已料到会有刑讯一环，必然事先串通好了所有供词细节，深知一旦有人扛不住刑罚改口，所有人便是满门抄斩、株连九族之罪，故而只能咬紧牙关，死扛到底，此乃显而易见的道理。臣请陛下传召臣之随行助理、书记官鲁元浑上堂，他日夜跟随臣左右，可证明臣在兖州一切所为，绝无半点虚假！”
李自成目光微动，并未立刻表态，但略微颔首的动作示意了允许。很快，年轻的书记官鲁元浑被带了上来。他年纪不过三十出头，面容尚带稚气，身穿青色低级官袍，此刻见到堂上这等肃杀凝重的阵仗，尤其是端坐上方、不怒自威的皇帝，显得十分紧张，脸色发白，行礼时手指都在微微颤抖，但仪态依旧努力保持着官员应有的规矩与一丝不苟。
“鲁元浑，”李自成直接问道，目光如炬，审视着这个年轻人，“你随米钦差在兖州这些时日，可见他有何异常之举？可有私下收受他人财物，或与堂下这富商顾秀品等人，有过任何私下往来？”
鲁元浑深吸了一口气，又缓缓吐出，努力平复狂跳的心脏，让自己的声音尽可能显得平稳清晰：“回禀陛下，微臣鲁元浑，自随米大人离京之日起，至米大人被拘押前，几乎日夜不离左右，协助处理文书，记录行程。微臣可以性命担保，米大人绝无任何受贿之举，更不认识那顾秀品！”
他顿了顿，似乎在回忆具体细节，语速放缓但条理清晰：“抵达兖州第二天晚上，驿馆之中，确有一名叫潘秋烟的女子，自称是因故被妓家老鸨驱赶，无处容身，不知如何混过了驿馆守卫，强行闯入米大人房中，言辞暧昧，欲……欲与米大人同宿，以期庇护。米大人当即严词拒绝，并立刻唤来护卫，将其逐出驿馆，未曾有半分犹豫与滞留。此事当晚值守的驿丞与护卫皆可作证。”
他继续陈述，声音逐渐变得坚定：“次日傍晚，毕颙通判确实曾到访驿馆，并非公务，而是携了一幅据说是前朝古画《女史箴图》的摹本，言称是偶然所得，知米大人雅好书画，特来请教鉴赏。其言语间，多有暗示欲将此画赠予米大人之意。米大人非但未收，反而当场沉下脸来，斥责其行为不当，身为朝廷命官，当以公务为重，岂可沉溺于此等玩物丧志之事？后更下令，将此画交由微臣，于次日公开在城中寻一信誉尚可的当铺变卖，所得银钱，悉数购入粮食，在城西灾民聚集处设一粥棚，专用于赈济灾民。此事当时经手变卖的当铺掌柜、负责采购粮食的衙役，以及许多曾在那粥棚领取粥饭的兖州百姓，皆可作证。米大人若真有心贪墨，又何必行此变卖贿物、公之于众、用以赈灾之举？这于情于理，皆不合逻辑！”
鲁元浑的证词清晰明了，细节详实，尤其是变卖古画公开赈灾一事，时间、地点、人物、经过皆有据可查，与赵在武等人单方面的指控形成了鲜明的、有力的对抗。若米桂琦当真有心贪墨，悄悄收下那价值不菲的古画便是，何必多此一举，将其变卖并用以赈灾，这无异于自曝其短，绝非贪官所为。
李自成听完鲁元浑的陈述，久久沉默不语，指节轻轻敲击着扶手，陷入了更深的思索。堂下的赵在武和喻兴伟脸色明显变了变，相互交换了一个更加不安的眼神，喻兴伟嘴唇翕动，似乎想开口反驳或解释什么，但在李自成那沉凝如山的气势下，终究没敢出声。
此刻，被带下去用刑的毕颙、封博能、郝安夫、顾秀品四人，又被衙役们拖了回来。他们个个衣衫褴褛，血迹斑斑，行走艰难，脸上、手上可见明显的伤痕，显然受刑不轻。被粗暴地按倒在地时，几人发出压抑的痛苦呻吟。然而，当他们接触到李自成那深邃莫测的审视目光时，竟又挣扎着，用虚弱但异常一致的口吻，重复着之前的供词，咬死是向米桂琦行贿，并且米桂琦已经收受。
真相，仿佛被一层浓稠得化不开的迷雾牢牢笼罩。两边证词截然相反，一方有“确凿”的物证（银票）和看似统一的人证（顾秀品及众官员），另一方则提供了具体的行为事实和潜在的旁证链条（拒绝女色、变画赈灾）。李自成感到一阵前所未有的疲惫与心力交瘁。这种官员之间的相互倾轧、罗织罪名、结党营私，是他自起事以来最为厌恶，却又在立国定鼎之后，不得不时常面对、甚至深陷其中的丑陋局面。帝王之术，在于权衡，在于判断，但有时，尤其是在证据相互矛盾时，判断变得异常艰难。
他的目光再次扫过脸色苍白却目光倔强如初的米桂琦，又掠过跪伏在地、伤痕累累却咬死不松口的毕颙等人，最终，落在了那箱依旧散发着冰冷光泽的银票上。目前看来，指向米桂琦受贿的证据链（银票实物、顾秀品指认、多名官员众口一词）似乎更为“完整”和“坚硬”，而鲁元浑的证词虽极具说服力，指向米桂琦的清白，但在缺乏直接推翻对方指控的铁证的情况下，仍显得有些“单薄”。作为皇帝，在无法立刻辨明真伪的情况下，他必须做出一个暂时稳住局面、以观后效的决定。
“邓林铮。”李自成终于做出了决断，声音带着一丝不容置疑的冷硬与果决，这冷硬之下，或许隐藏着一丝不易察觉的无奈，“将米桂琦……拿下，剥去官服，暂押兖州大牢，严加看管，没有朕的手谕，任何人不得探视。此案，由你继续主持审讯，深挖细节，务必查个水落石出！”
“陛下——！”米桂琦猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊与巨大的悲愤，那是一种信念几乎崩塌的绝望。他试图再说些什么，但喉咙像是被什么东西死死扼住，只能发出嘶哑的气音。
“臣遵旨。”邓林铮毫无感情地应道，一挥手，两名身材魁梧的衙役面无表情地上前，毫不客气地摘去了米桂琦头上的乌纱帽，粗暴地剥下了他那身代表身份与责任的绯色官袍，露出里面素色的中衣。随即，一左一右，架起他的胳膊，将他向公堂之外拖去。
“陛下，臣冤枉，兖州百姓还在受苦啊，陛下——！”米桂琦的呼喊声，带着无尽的冤屈与不甘，在空旷的公廨内回荡，渐渐微弱，最终彻底消失在走廊尽头的黑暗之中，只留下那一声声“天日昭昭”的余音，敲击在每个人的心头。
李自成揉了揉愈发胀痛的眉心，强压下心中翻涌的复杂情绪，对跪在地上、面色悲戚的鲁元浑道：“鲁元浑，米桂琦既已收押，清查赈灾粮款账目之事不可一日停滞。朕命你，暂代钦差随员之职，协助邓大人，继续清查兖州府及下属各县赈灾粮款账目，一应文书档案，皆需仔细核对，不得有误。”
“微臣……领旨。”鲁元浑跪地接旨，声音低沉而压抑，带着一种使命感与沉重感。
处理完这些，李自成站起身，不再看堂下神色各异的众人，对戚睿涵简单说道：“睿涵，此间事了，我们即刻回京。”
离开兖州城，踏上返京的官道。初春的北方原野，本该是万物复苏、充满生机的时节，但沿途所见的景象，却依旧带着灾后未能完全恢复的狼藉与萧条。大片大片的田地荒芜着，杂草丛生，偶尔能看到一些面黄肌瘦、衣衫破烂的百姓，在田间地头艰难地挖掘着野菜，或是佝偻着身躯，修理着在去岁寒冬与动荡中被损坏的农具、房屋。他们的眼神大多麻木，看不到多少对未来的期盼。车驾辘辘前行，卷起淡淡的尘土，车厢内，气氛沉默得近乎凝固。
李自成靠在铺着软垫的车厢壁上，闭着双眼，似乎是在养神，但微微蹙起的眉心和偶尔捻动佛珠的动作，泄露了他内心的不平静。戚睿涵坐在他对面，目光望着窗外不断向后掠过的、略显凄凉的景象，脑海中却如同走马灯般，不断回放着公堂之上那一幕幕场景——米桂琦悲愤的眼神，鲁元浑坚定的证词，赵在武等人虚伪的表演，顾秀品颤抖的身躯，以及那箱在烛光下冰冷刺眼的银票。
官道不算平坦，车驾微微颠簸着。良久，戚睿涵终于收回目光，转向依旧闭目不言的李自成，开口打破了沉寂。他的声音平静，却带着一种经过深思熟虑后的笃定：“陛下，臣这一路细思，愈发觉得兖州之事，仍有诸多未解疑点，缠绕心头，难以释怀。”
李自成并未睁眼，只是从喉间发出一个低沉的“嗯”声，示意他继续往下说。
“其一，”戚睿涵条理清晰地分析道，“动机与行为之矛盾。若米桂琦真有心贪墨，他抵达兖州后，最合理、最安全的行为，应是与此前负责赈灾的赵在武等人同流合污，利用钦差身份为他们掩盖罪责，从中分润利益，或至少默许他们的行为，以求相安无事。可他偏偏反其道而行，雷厉风行，立刻开始核查账目，这本身就是触动对方利益、引火烧身之举。此为一不合常理。”
他稍稍停顿，继续道：“其二，具体行为之悖论。米桂琦若贪财，为何要拒绝毕颙送上的、价值连城的古画？若他好色，为何要将主动投怀送抱的潘秋烟立即逐出？反而将到手的‘贿物’古画变卖，所得款项并非私吞，而是大张旗鼓地用于设立粥棚，公开赈济灾民。这哪里是贪官的行径？这分明是急于做出实事、收揽民心、甚至不惜得罪地方官场的‘清官’所为。贪官求利，首要在于隐匿，岂会如此招摇？此为二不合常理。”
“其三，”戚睿涵的目光变得锐利，“证据链之脆弱。赵在武等人指控米桂琦索贿，除了那箱由顾秀品送入京城的银票和顾秀品本人的口供外，拿不出任何米桂琦亲笔书写的索贿信件、字条，或者可靠的、非他们利益共同体的旁证。所有指控，都建立在他们自己人的证词之上。而那个顾秀品，堂上表现惊慌失措，眼神游移，言语结巴，其证词可信度，实在令人存疑。反观米桂琦与鲁元浑，其所言拒女色、变画赈灾之事，皆有具体时间、地点、人物可查证，并非空口无凭。”
他最后总结道，语气凝重：“其四，也是最关键的一点，刑讯之下的‘铁板一块’。毕颙等四人，分开关押，动以大刑，皮开肉绽之下，供词竟能毫厘不差，这本身就是一个巨大的疑点。除非……他们早在行事之前，就已预料到可能有今日，对好了所有细节，并且深知此事关系身家性命，一旦有人扛不住招供，所有人都将万劫不复，故而只能拼死坚持。这更像是一个组织严密、计划周详的阴谋团体，而非一群被钦差胁迫、不得已行贿的乌合之众。臣的感觉……米桂琦绝非受贿之人，其年轻气盛，行事或有不周，招致地方势力忌恨，但品行应无大瑕。此案，定是兖州官场某些人，为自保而发起的、针对清查的栽赃陷害。而且，其背后恐怕还牵扯到更深的利益网络，甚至……朝中是否有人暗中呼应，亦未可知。绝非兖州一府官员所能独立策划并执行得如此周密。”
李自成依旧闭着眼，手指无意识地捻动着那串温润的紫檀木念珠，速度时快时慢。戚睿涵的分析，句句在理，逻辑清晰，直指核心矛盾，他也并非完全没有同样的怀疑。但作为一国之君，他不能仅凭个人的感觉、下属的推断，以及那些看似合理却无法立刻证实的疑点来做出最终裁决。兖州官场如此铁板一块，竟敢联手构陷钦差，并且能在严刑之下不改口，其内部盘根错节的关系网，以及可能涉及到的、隐藏在更深处的保护伞或利益共同体，让他感到一阵刺骨的寒意。这寒意，远比兖州城外的春寒更加凛冽。此案，已不仅仅是一桩简单的贪墨或受贿案，它更像是一个信号，一个考验，考验着新生的大顺王朝的吏治，考验着他这个皇帝的掌控力。
“朕知道了。”良久，李自成淡淡地说了一句，声音里听不出任何情绪，便不再言语。
车驾在官道上平稳地行驶着，木质车轮碾压着路面，发出单调而重复的轱辘声。戚睿涵知道，皇帝需要时间独自思考和权衡。朝堂局势，地方势力，新政推行，边境安宁……无数纷繁复杂的事务牵一发而动全身。他不再多言，只是将目光重新投向窗外那略显荒凉的大地。心中那份对于米桂琦清白的信念，并未因皇帝的暂时沉默而动摇，反而愈发坚定。同时，一股对于兖州这重重迷雾背后真相的强烈探寻欲望，以及一种欲将这庞大帝国肌体上滋生的毒瘤彻底清除的责任感，在他心中悄然滋长，愈发强烈。他明白，这场围绕赈灾与贪腐、清廉与阴谋的较量，显然才刚刚拉开序幕，更大的风暴，或许正在远方酝酿。