顺治二年的二月，中原大地依旧被凛冬的余威紧紧包裹。寒风如刀，从塞外席卷而来，掠过枯寂的平原、冰封的河流，以及那些在去年战火中化为焦土的城垣。冻土坚硬如铁，仿佛要将所有的生机都封锁在地下。然而，在这片看似死寂的冻土之下，却早已暗流涌动，酝酿着比严冬更为酷烈的杀机。去年在河南府、汝宁等地与南明、顺军残余的激烈拉锯与挫败，并未熄灭紫禁城中那对实际掌权的叔侄——摄政王多尔衮与少年天子福临——睥睨天下的野心，反而如同向炉膛里添入了新的干柴，燃起了更为旺盛、更加渴望一统江山的烈焰。这火焰，带着八旗铁骑的骄傲，也带着对江南富庶之地的贪婪，即将以更猛烈的态势喷薄而出。
北京紫禁城的武英殿内，金砖墁地，光可鉴人，巨大的蟠龙柱支撑着巍峨的殿顶，散发出一种森严而压抑的气息。巨大的山河舆图几乎覆盖了一整面墙壁，上面用朱砂与墨笔勾勒出江河湖泊、关隘城池，黄河如带，淮水蜿蜒，长江天堑横亘南方。
摄政王多尔衮一身石青色四爪蟒袍，衬得他身形愈发挺拔。他并未坐在那张象征着无上权力的鎏金御座上，而是背对着众人，立于舆图之前。他的指尖缓缓划过黄河“几”字形的弯道，掠过淮水流域，最终带着不容置疑的力量，重重地点在长江一线，仿佛那滔滔江水已是他掌中之物。殿内，济尔哈朗、范文程、刚林等心腹重臣屏息肃立，目光紧随多尔衮的手指移动，空气中弥漫着一种大战将至的凝重。
而在这群或彪悍、或儒雅的满汉大臣中，有一个身影显得格外突兀。他位于武臣队列稍前的位置，面色是一种久不见阳光的苍白，眼神阴鸷沉静，仿佛蕴藏着无尽的算计与冰寒。他坐在一架特制的木轮椅上，膝上盖着厚厚的毛毯，正是凭借其“奇技淫巧”在清廷迅速崛起的工部右侍郎张晓宇。一场离奇的穿越，将他从现代社会的竞争失意者，变成了这个时代搅动风云的“鬼才”。他低垂着眼睑，看似恭顺，但微微抿起的嘴角却泄露出一丝近乎残忍的得意。那些超越时代的杀人利器，正是他在这乱世中安身立命、甚至报复这个世界的资本。
“去年我军在河南、汝宁等地，小有挫败，进展未及预期。”多尔衮终于转过身，他的声音不高，却似金铁交鸣，带着一种穿透人心的力量，在空旷的大殿内清晰地回荡，“然，此非我八旗勇士战之不力，实乃南人侥幸，兼之流寇残余搅局，各部进军，未能同心协力，致使战机延误。”
他的目光如鹰隠般锐利，缓缓扫过济尔哈朗、多铎、阿济格等宗室亲王的脸上，又掠过鳌拜、孔有德等汉军将领，最终在张晓宇身上短暂停留了一瞬。
“今岁开春，冰雪消融，道路渐通。我大军粮草已备，锐气已蓄，决不可再给南明苟延残喘之机。”多尔衮的声音陡然拔高，带着不容置疑的决断，“当以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，一举荡平江南，混一寰宇！”
他再次转向舆图，手臂挥动间，带起一阵微风：“此番进军，需四路并举，水陆并进，使其首尾不能相顾，疲于奔命！”
“东路，”多尔衮的指尖精准地点在淮安府的位置，“由豫亲王多铎为主帅，张存仁、李率泰为副，统精兵五万，自山东南下，直扑淮安。淮安乃运河枢纽，江淮咽喉，此处拿下，则南下通道洞开，漕运可断，金陵震动。多铎，此路关系全局，务必攻克，不得有误！”
身材魁梧、面容英挺的多铎踏步出列，单膝跪地，声如洪钟：“臣弟领旨，必克淮安，扬我八旗军威！”
“中路，兵分两支，齐头并进。”多尔衮的手指向南移动，落在凤阳府，“一支，以内大臣鳌拜为主将，科尔沁部吴克善、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明为辅，统兵四万，猛攻凤阳。凤阳，乃朱明祖庭，龙兴之地。拿下此地，不仅可断其龙脉，更可摧垮南明君臣心志，意义非凡！”
满脸虬髯、眼神凶悍的鳌拜轰然应诺：“嗻，奴才定将朱明祖坟掀个底朝天，把那凤阳府砸个稀烂！”
“中路另一支，”多尔衮的手指略向东移，指向归德、汝宁方向，“由英亲王阿济格统领，贝勒博洛、饶余贝勒阿巴泰、智顺王尚可喜随征，统兵四万，目标归德、汝宁。此路任务，扫清侧翼，牵制河南、湖广方向可能来援之明军与流寇，保障中路主力侧后安全，同时伺机南下，威胁长江中游。”
阿济格出列，他的性格素来骄横，此时也只是微微躬身，粗声道：“摄政王放心，那些残兵败将，不堪一击！”
最后，多尔衮的手指移向舆图的西南方向，点在南阳府：“西路，仍由肃亲王豪格挂帅，辅国公叶布舒、贝勒岳托为副，统精兵三万五千，自陕西商洛东出，猛攻南阳。南阳若下，则可南下荆襄，直捣湖广腹地，动摇其根本，并可侧应中路阿济格部。豪格，你去年在陕西剿寇有功，此次切莫让本王失望。”
豪格出列，他的脸色有些复杂。作为皇太极长子，与多尔衮素有嫌隙，此刻也只能压下心中情绪，沉声应道：“臣，领旨。”
部署已定，众将轰然应诺，武英殿内一时充满了昂扬的斗志和嗜血的渴望。这些来自白山黑水的将领，早已将目光投向了传说中温暖富庶的江南。
多尔衮微微颔首，脸上露出一丝满意的神色，随即，他的视线转向了那个一直沉默坐在轮椅上的年轻人。
“张侍郎，”多尔衮的声音缓和了些许，带着明显的倚重之意，“你督造、监工的新式火器，还有那‘瘟君散’（瘟疫弹），以及上次奏报所言，可载人升空观测、投掷火药的‘载人火风筝’，如今可已足量配备各军？”
张晓宇闻声，立刻用那双略显苍白但异常稳定的手推动轮椅上前一步。他的动作因为激动而微微有些颤抖，声音也带着一种因长期专注于实验室而特有的沙哑：
“回摄政王，托王爷洪福，奴才日夜督工，不敢有片刻懈怠。所有新式军械，均已足量拨付各军！”
他稍微提高了音量，以确保殿内每个人都能听清：“东路豫亲王处，除标准配给外，增配‘百虎齐奔箭’改制的‘百发连铳’五十架，此铳置于特制木架之上，守城伏击，可瞬间发射百枚铳弹，覆盖数十步范围，威力无穷；中路鳌拜大人处，优先配备‘瘟君散’三百罐。此物可由抛石机、床弩远程发射入城，亦可由死士潜入，投入水源、粮仓，一旦散开，沾染者上吐下泻，高热不止，数日间便可令一营失去战力；西路肃亲王处，‘载人火风筝’二十具已调试完毕，选用轻韧材料，以精炼火油为动力，升空后视野极佳，可准确观测敌阵，投掷改良版‘轰天雷’，必能让那些不识天威的南明守军，未战先怯，闻风丧胆！”
他顿了顿，目光扫过那些面露惊异或贪婪之色的将领，嘴角勾起一丝冷冽而自信的笑意：“此外，各军均补充了威力更大的改良‘轰天雷’、‘震天雷’，以及射程更远、精度更高的新式红夷大炮、佛郎机炮。奴才敢以项上人头担保，此次我军器械之利，远胜南明与流寇百倍。江南膏腴之地，已是王爷囊中之物，只待大军一到，便可尽收麾下！”
“好，好，好！”多尔衮抚掌大笑，显然对张晓宇的回答极为满意，“有张侍郎这等不世出的干才，为我大清铸此神兵利器，何愁天下不定？何愁南明不灭？”他环视众将，声音再次变得铿锵，“诸位回营，好生整军，熟悉新械。三日后，大军开拔。本王要让长江之水，为我八旗铁骑让路！”
“嗻，万岁，万岁，万万岁！” 殿内响彻山呼海啸般的应和声，战争的齿轮，开始缓缓转动，带着碾碎一切的决心。
……
相较于北京武英殿杀伐果断的炽烈气氛，南京皇宫的暖阁内，虽然炭火烧得正旺，丝丝暖意却丝毫驱不散弥漫在空气中的沉重与压抑。弘光帝朱由崧穿着一身明黄色的常服，斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，面色比平时更加苍白，眼袋深重，显然是沉湎酒色与忧惧国事共同作用的结果。
兵部尚书史可法、内阁首辅马士英，以及诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙等几位勋臣，还有刚从江北赶回的将领黄得功等人，分列两旁，人人脸上都笼罩着一层阴云。
“陛下，”史可法向前一步，他的声音沉毅稳重，但眉宇间的忧色却难以化开。他将一份用火漆密封的紧急军情文书双手呈上，“北线细作、各路塘报确证，虏酋多尔衮已颁下王令，清兵分四路，不日即将大举南犯。其势汹汹，兵锋之盛，远超去岁。东路多铎，中路鳌拜、阿济格，西路豪格，皆是能征惯战之虏首，统兵不下十五万。”
朱由崧有些颤抖地接过那份仿佛重若千钧的文书，勉强看了几行，那上面“淮安”、“凤阳”、“南阳”、“精兵数万”等字眼便让他头晕目眩。他叹了口气，将文书随手搁在榻边的小几上，声音带着几分虚弱和惶急：“鞑虏……亡我之心不死，去岁未能得逞，今岁竟又倾国而来……这，这……史阁部，马阁老，诸位爱卿，这……这该如何是好？如何是好啊？”
马士英见状，连忙上前一步。他虽然与史可法在政见上多有龃龉，但也深知此刻局势危如累卵，一荣俱荣一损俱损。他强自镇定，脸上挤出一丝宽慰的笑容，躬身道：“陛下勿忧，切莫过于焦虑，保重龙体为上。去岁我军能在河南府、汝宁等地挡住清虏，挫其锐气，今岁我军更有准备，沿江防务亦非昔日可比。当务之急，是立即调兵遣将，于各要害之处严阵以待，挫敌锋芒。”
史可法也接口道：“马阁老所言极是。陛下，局势虽危，但尚未至绝望之境。臣等已初步议定应对之策，请陛下圣裁。”
他走到暖阁中悬挂的那幅稍显简陋的军事地图前，拿起一旁的竹鞭，条分缕析，声音清晰而坚定：
“东路，淮安。”竹鞭点在淮安位置，“此地乃屏障江淮之第一重镇，绝不容有失。臣举荐，破格擢升江阴典史阎应元为江淮总兵，全权负责淮安防务。阎应元虽出身微末，然熟读兵书，通晓战阵，更难得的是忠勇绝伦，胆略过人，在江阴士民中威望素着。令其即刻赴任，与定西侯张名振、翰林编修张煌言、镇江总兵郑鸿逵等部水陆配合，依托淮安城防与洪泽湖、运河之水网，层层设防，务必阻多铎于淮水之北！”
朱由崧闻言，努力在记忆中搜索了一下“阎应元”这个名字，似乎听太监提起过江阴有个能吏，既然史可法力荐，他也便点了点头，有气无力地道：“准……准奏。阎应元……既得史阁部如此赏识，想必是有真本事的。便依史阁部所奏，升他为江淮总兵，望他能不负朕望，守住淮安。”
“中路，凤阳，”史可法的竹鞭移到凤阳府，“此地关乎社稷颜面，祖宗陵寝所在，更是天下视听所系，不容有失。臣请陛下允准，由臣亲自前往凤阳督师，与凤阳总督朱大典、东平伯刘泽清、广昌伯刘良佐、靖南侯黄得功诸位将军，并请潞王殿下移驻左近，以亲王身份鼓舞士气，集中我朝中央能调之精锐，务必守住凤阳祖陵，与虏酋鳌拜决一死战！”
听到要史可法亲自去前线，朱由崧张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是化作一声叹息：“史阁部……又要亲冒矢石……朕心实在难安……一切，就依阁部吧。黄得功，刘良佐，你等务必要保护好史阁部与潞王安全！”
黄得功等将躬身领命。
“至于中路之归德、汝宁，以及西路之南阳，”史可法的竹鞭在河南南部与湖广北部划了一个圈，“此三地互为犄角，亦不可轻弃。请陛下下旨，命楚王、周王殿下坐镇武昌、襄阳，由广西巡抚瞿式耜、湖广巡抚何腾蛟、以及兵部右侍郎张同敞几位大人具体指挥布防，协调各路兵马。同时，”史可法深吸一口气，说出了最关键也最具争议的部署，“已以陛下名义，紧急传令李自成大顺军改编之虎贲军第八路军，派上将军高一功、袁宗第部，以及张献忠大西军改编之四川新编第四军，派抚南侯孙可望、安西侯李定国、定北侯刘文秀、定东侯艾能奇部，急速驰援南阳，与当地守军合力，抗击豪格、叶布舒！”
这一连串的部署，几乎调动了南明目前表面上所能指挥的所有能战之兵，以及大顺、大西两支改编后名义上归附的军队，可见局势之严峻，也显示了史可法等人竭力构建“抗清民族统一战线”的决心与魄力。暖阁内一阵轻微的骚动，一些勋臣对借助“流寇”之力显然仍心存芥蒂，但在当前危局下，也无人敢出言反对。
朱由崧听着这一长串陌生的地名、官衔和人名，只觉得头晕眼花，心中烦闷不堪，他无力地挥了挥手，打断了还想详细解释的史可法：“朕……朕知道了。朕有些乏了……一切就依史阁部、马阁老所议行事。务必……务必挡住清兵，保住江南半壁……退下吧。”
“臣等告退。” 众人躬身退出暖阁，留下朱由崧一人，对着跳跃的炭火，怔怔出神，脸上满是茫然与恐惧。窗外，南京城的天空阴沉沉的，压抑得让人喘不过气。
……
相较于北京的战意炽烈和南京的紧张压抑，位于关中西京的平西侯府，似乎还残留着一丝年节的慵懒与宁静。关中之地的寒冬虽未完全退去，但午后的阳光偶尔能穿透云层，带来些许虚假的暖意。
府邸内院的演武场上，积雪早已被清扫得干干净净，露出青石板铺就的地面。戚睿涵穿着一身利落的短打衣衫，额头上渗出细密的汗珠，在董小倩的悉心指点下，正一板一眼地练习着剑法的基本招式——刺、劈、撩、挂。数月来的坚持不懈，让他原本属于现代文弱大学生的体格明显结实了许多，手臂有了肌肉的轮廓，动作也多了几分武人的利落与力量感，虽然离“高手”还差得远，但至少不再手无缚鸡之力。
吴三桂站在廊檐下，身披一件玄色貂裘，负手而立，目光落在院中练剑的二人身上，脸上却没什么表情，眼神有些飘忽，显然心思早已飞到了九霄云外。
一名身着轻甲的心腹亲兵快步穿过月洞门，来到廊下，低声向吴三桂禀报了刚刚收到的、关于清军四路南下以及南京朝廷应对部署的详细情报。声音虽低，但在相对安静的院子里，还是隐约传到了刚刚收势的戚睿涵和董小倩耳中。
两人对视一眼，擦了擦汗，走了过来。
“侯爷，”戚睿涵拿起放在石凳上的布巾擦了擦脸，语气带着分析意味，“看来清虏这次是势在必得了。朝廷此番应对，调兵遣将，联合顺西残部，可谓倾尽全力，阵容看起来不算弱。”
吴三桂仿佛被从沉思中惊醒，收回望向虚空的目光，淡淡地“嗯”了一声，语气平静无波：“阎应元守淮安，史阁部亲镇凤阳，瞿式耜、何腾蛟守汝宁，孙可望、李定国援南阳……嗯，确实不算弱。史阁部忠勇，阎应元据说也是条硬汉子，李定国……去岁在湖南，倒是显露出了些本事。”
他的语气很平淡，听不出是赞许还是别的什么情绪，但那刻意维持的平静之下，似乎隐藏着一丝难以察觉的落寞。
董小倩心细如发，立刻察觉到了他情绪的不对劲。她轻声问道：“侯爷似乎有心事？可是在担忧前线战事？抑或是……觉得朝廷部署尚有疏漏之处？”
吴三桂这才将目光完全落在他们二人身上，嘴角扯动了一下，露出一丝略带自嘲的苦笑：“非是担忧战事，也非质疑史阁部方略。”他顿了顿，声音低沉了几分，带着一种复杂的情绪，“只是……此番中原大战，涉及豫、淮、楚等地，规模空前，朝廷……并未调我关宁军一兵一卒参战。”
戚睿涵闻言微微一怔。自从去年河南府血战，关宁军作为阻击清军南下的主力，在洛阳、汝州一线与多尔衮亲自指挥的清军主力血战数场，虽然成功延缓了清军步伐，为南明布防争取了时间，但自身也损失惨重，阵亡、重伤者近半，吴三桂的许多老部下，包括那位足智多谋的参军杨铭，都永远留在了洛水河畔。战后，关宁军残部退入陕西，被弘光朝廷安置在西京休整补充。朱由崧也确实下旨抚恤，赏赐颇丰，并明发上谕，称关宁军乃“国之干城，社稷柱石”，定为“战略预备”，暂不轻动，令其好生恢复元气。
这原本是体恤之举，避免这支疲惫之师再遭重创。但此刻，眼见天下瞩目的中原大战即将爆发，各方势力都将卷入其中，昔日总是冲锋在前、被视为朝廷倚仗的平西侯吴三桂和他麾下的关宁军，却被明确地排除在这场大战之外，如同局外人一般，这种被“边缘化”的感觉，在吴三桂心中激起了难以言喻的波澜。是朝廷真的体恤？还是对他这降将出身的侯爷仍心存疑虑？亦或是……鸟尽弓藏的前奏？
“陛下或许是体恤我部去年伤亡过大，元气未复，让我们在西京好好休整，以备不时之需。”戚睿涵斟酌着词句，试图宽慰，“况且，侯爷，关宁军素以骑射见长，善于野战奔袭。而观此次清军进攻，多倚仗火器攻城，南明亦多据城而守。此种战法，确非我军所长，强行投入，恐难发挥效用，反徒增伤亡。”
吴三桂叹了口气，走到旁边的石凳上坐下，目光投向院中那棵老槐树光秃秃的枝桠，仿佛能看到去年洛阳城下的烽火狼烟。“道理……本王都懂。朝廷体恤，战术考量，这些都对。”他的声音带着一丝不易察觉的涩意，“只是……看着昔日同袍，乃至曾经的对手，如高一功、李定国之辈，此刻都在前线摩拳擦掌，准备与鞑子浴血厮杀，我等却在此安坐，隔岸观火……总觉得，心里空落落的，不是滋味。”
他的眼神变得有些悠远，带着深深的痛楚：“河南府城下，死了那么多弟兄，杨铭……杨参军也……” 他说到这里，声音戛然而止，喉结滚动了一下。参军杨铭，那个跟随他多年，亦师亦友的文士，在洛河岸边那场惨烈的阻击战中，为了掩护主力后撤，亲自断后，不幸被清军那种能飞天的“火风筝”投下的爆炸物击中，尸骨无存……那是吴三桂心中一道至今仍在渗血的伤疤。“如今，却不能亲手为他们多杀几个鞑子报仇雪恨……这心里，憋闷得慌。”
院内一时沉默下来。早春的风掠过庭院，带着尚未散尽的寒意，吹动着光秃的枝桠，发出细微而萧索的呜咽声，更添几分寂寥。
戚睿涵能深切地理解吴三桂此刻的心情。一种被需要、被倚重、被赋予使命的感觉，对于一名志在天下的武将而言，有时比丰厚的赏赐、显赫的爵位更为重要。那代表着信任，代表着价值，代表着在这乱世中存在的意义。尤其是对于吴三桂这样身份极其敏感，由明朝边将降顺（李自成），后又因局势变化与戚睿涵的劝说而归附南明的复杂人物而言，这种看似“被排除在外”的处境，更容易引发内心深处的不安、焦虑和自我怀疑。
“侯爷，”戚睿涵在他对面的石凳上坐下，神情恳切而认真，“陛下的旨意既已明确，我们在此胡思乱想，徒增烦恼，并无益处。遵旨行事，养精蓄锐，并非怯战，而是顾全大局。清虏势大，兵锋正盛，此战必然旷日持久，惨烈异常。我相信，朝廷绝不会一直让我关宁劲旅闲置。待到关键时刻，需要一支生力军打开局面，或是战局不利需要力挽狂澜之时，必定会想到侯爷，用到我们关宁铁骑！”
他加重了语气，目光灼灼：“到那时，我们经过充分休整，兵精粮足，以逸待劳，无论是驰援何处，还是出其不意直捣虏巢，必能再打一个漂亮的翻身仗，震动天下！那才是真正告慰杨参军和众多弟兄在天之灵的最好方式！而不是现在急于投入消耗战。”
董小倩也点头附和，她的声音清越而坚定：“睿涵说得极是。侯爷，关宁军的威名，是用无数忠勇将士的鲜血铸就的，不会因一时的休整而褪色，更不会因未被调遣而蒙尘。我们如今要做的，不是自怨自艾，而是协助侯爷，抓住这难得的时机，尽快恢复军力，严格训练新兵，特别是要针对清军那些诡异的新式火器，如‘火风筝’、‘瘟君散’等，研讨出应对之法。我和睿涵也会尽力，我负责指点骑兵近身格斗、马背劈刺，睿涵他来自异世，见识广博，定能想出些克制敌酋邪门器械的办法。待朝廷一旦召唤，我们方能即刻拉得出，顶得上，打得赢，不负‘关宁铁骑’之威名！”
吴三桂看着眼前这一对年轻人。戚睿涵，这个来自数百年后的异世青年，虽无绝世武艺，却凭借其独特的见识、冷静的分析和几次关键时刻的建议，赢得了他的信任和倚重；董小倩，虽为女子，却侠骨丹心，剑术不凡，其姐董小宛虽已香消玉殒，但她却以另一种方式，在这侯府中找到了自己的位置。他们的话语，像温润而有力的泉水，慢慢浸润、抚平了他心中那点因被“闲置”而产生的焦躁、失落与不安。
他深吸了一口气，那口积郁在胸中的浊气仿佛随之吐出，脸上重新露出了往日的沉稳与锐气，那种久经沙场、杀伐决断的气势再次回到身上。“你们说得对。”吴三桂站起身，身形挺拔如松，“是本王有些心浮气躁，钻了牛角尖了。养兵千日，用兵一时。此刻休整，正是为了他日更为凌厉的出击！”
他目光变得坚定而深邃，下令道：“传令下去，即日起，全军加大操练力度。骑兵野战、步兵结阵、火器操射，皆需精益求精。戚睿涵，你多费心，召集工匠和军中老卒，好好想想，如何应对那些能飞天的‘火风筝’，如何防范那歹毒的‘瘟君散’。董姑娘，骑兵的劈刺、近身格斗，特别是如何在敌军火器轰击下快速近身，还要请你多费心指点。”
“是，谨遵侯爷之命！”戚睿涵和董小倩齐声应道，精神都为之一振。
吴三桂再次望向东方，目光仿佛穿透了重重关山，越过了黄河、淮水，看到了那片即将再次被鲜血与战火浸透的中原大地。他的拳头微微握紧，指节有些发白。
“那就让我们好好‘休整’，耐心等着吧。”他的声音不高，却带着一种冰冷的、金属般的质感，“这天下，终究……还是要靠刀枪来说话，用胜负定乾坤。我关宁军的刀，还未老！”
西京的天空，不知何时已聚拢了厚厚的云层，将那一抹残阳彻底吞噬。光线黯淡下来，侯府内的气氛却因方才的对话而重新凝聚起一股内敛而坚实的力量。山雨欲来风满楼，这中原大战前短暂的宁静，对于西京的平西侯府而言，并非沉寂，而是下一次风暴来临前，最深沉的喘息与最紧张的准备。属于他们的舞台，或许才刚刚拉开序幕。