七月的北方，天气已然十分炎热。烈日炙烤着古老的西安城，砖石铺就的街道上升腾起若有若无的扭曲热气，连街边槐树上的知了都有气无力地鸣叫着，仿佛被这酷暑抽干了精力。
然而，相较于前两个月弥漫在顺、明两国上下的那种兵临城下的焦灼，这份物理上的炎热，似乎也变得可以忍受了些。自徐州陷落，清军那势如破竹的兵锋仿佛突然钝挫了下来，并未如许多人预想的那样即刻挥师南下，饮马长江，或是西进攻打顺军据守的潼关。接连两月，除了零星的斥候交锋和小规模冲突，大规模的战事竟奇迹般地停滞了。这种停滞，并未带来真正的安宁，反而像一张逐渐拉满的弓，弦已绷紧，箭却迟迟未发，让等待变得格外煎熬。
在西安，这座被李自成更名为“西京”的古都里，暂时的宁静并未带来松懈，反而滋生了一种更为复杂的情绪——疑虑、揣测、不安，还有一丝劫后余生的侥幸。朝堂之上，文武百官们低声交换着彼此掌握的不确定信息；市井之中，茶楼酒肆里，说书人依旧绘声绘色地讲述着“闯王”（李自成）的赫赫战功和“八大王”（张献忠）的传奇，但听客们的眉宇间，总藏着一丝对北方动向的忧惧。人们都在猜测关内那位摄政王多尔衮的意图。他就像一头饱餐后的猛虎，暂时收起了利爪，慵懒地卧于山岗，舔舐着唇边的血迹，那双冷酷而机警的眼睛却依旧扫视着它的猎物，不知下一次雷霆万钧的扑击会落在何处。这种未知，比明确的威胁更让人心悸。
平西侯府坐落在西安城东南隅，原是前明一位亲王的府邸，规制宏大，庭院深深。战乱之后稍作修葺，便成了李自成麾下大将，如今受封为平西侯的吴三桂的居所。府内虽无往日王府的极致奢华，却也自有一股森严气象。甲士巡逻，脚步沉稳，刀枪在烈日下反射着冷冽的光。
戚睿涵站在侯府内临时安置给他居住的一处僻静别院中。这院子不大，但清幽，几竿翠竹倚着墙角，在微风中发出沙沙的轻响。他抬头望着被四方屋檐框住的一方天空。天空湛蓝如洗，几缕薄云懒散地飘着，姿态悠闲，与他内心的波澜起伏截然不同。
他来到这个时代，已经快四个月了。
回想起初临时的惊险，他仍觉得如同梦魇。上一刻，他还是二十一世纪一所重点大学的学生，正在舟山的科技馆里和张晓宇发生冲突大打出手；下一刻，天旋地转，意识模糊，再清醒时，已身处一片喊杀震天的战场上，流矢贴着他的耳畔飞过，带起的劲风刮得脸颊生疼。若不是恰好被吴三桂的亲兵所救，他恐怕早已成了乱军之中的无名枯骨。
他身上的箭伤早已愈合，只留下一个浅色的、如同月牙般的疤痕，偶尔在阴雨天会有些许酸胀，提醒着他初临此世时的惊险与荒诞。这数月来的经历，比他过去二十年的人生加起来还要跌宕起伏，光怪陆离。从莫名其妙穿越到崇祯十七年这个历史的关键节点，到因缘际会与吴三桂这个历史枭雄结拜为异姓兄弟，再到拼尽全力，利用对历史走向的预知，结合眼前形势，苦苦劝阻他放弃投清，转而接受了李自成的招抚，继而作为信使南下金陵，凭借超越时代的见识和几分运气，在错综复杂的南明政局中周旋，促成了那看似不可能的“联顺抗清”之盟……每一步都走得如履薄冰，每一次抉择都关乎生死，甚至可能改变历史的河流。
如今，他虽然顶着个不大不小的“参军议郎”的虚衔，在平西侯府中备受礼遇，吴三桂对他这个“义弟”也颇为亲近，但内心深处，那种不属于这个时代的疏离感，以及对未来走向的未知和自身命运的迷茫，始终如影随形，如同这夏日里驱不散的闷热，缠绕在心间。
吴三桂对他确实倚重，时常召他商议军务，咨询方略。戚睿涵凭借远超这个时代的历史知识储备、对大局的宏观把握和来自信息爆炸时代的逻辑分析能力，每每都能提出些切中肯綮、甚至堪称高瞻远瞩的见解，让吴三桂和其麾下如杨铭等较为开明的将领刮目相看，私下里常赞他“虽年少，却有王佐之才”。然而，他毕竟根基浅薄，来历不明不白，又无实实在在的战功傍身，军中一些宿将，特别是吴三桂的堂弟，以勇猛善战着称的吴国贵，对他虽谈不上明显的敌视，却也始终存着一份审视、怀疑和保留。在吴国贵这类纯粹的军人看来，戚睿涵更像是一个凭着巧言令色和侯爷青睐骤得富贵的“幸进之徒”，或许有些小聪明，但于真正的军国大事，未必能靠得住。
这日的午后，那份暂时的宁静被来自西京皇宫的一道密令打破了。
一名身着青色内侍服色、面容白皙无须的中年宦官，在一名吴三桂亲信家将的引领下，悄无声息地来到侯府，神色凝重，步履匆匆，径直入了吴三桂那戒备森严的书房，连通报都省去了。
约莫一炷香后，一名亲兵来到戚睿涵的别院，声音恭敬却不容置疑：“戚先生，侯爷有请，书房议事。”
戚睿涵心中微动，知道必有要事。他整理了一下身上的青色直裰，尽量让自己看起来从容一些，跟着亲兵穿过重重回廊，走向侯府的核心区域。
几乎是同时，在另一条廊下，他也看到了同样被召来的吴国贵。吴国贵一身便捷的箭袖戎服，腰挎佩刀，龙行虎步，眉头习惯性地微蹙着，见到戚睿涵，只是略一点头，算是打过招呼，眼神中带着惯有的审视。
两人一前一后踏入书房。书房内，门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，有效地隔绝了夏日的蝉鸣与暑气，也隔绝了外界的一切窥探。空气中弥漫着淡淡的墨香和一丝若有若无的冰盆带来的凉意。吴三桂坐在宽大的紫檀木书案后，面色凝重，手指无意识地敲击着桌面。他比数月前清瘦了些，脸颊的线条更加硬朗，眉宇间锁着挥之不去的忧色，但那双眼睛依旧锐利如鹰隼，仿佛能穿透人心。书案上，除了常规的文房四宝，还放着一封已然展开的密报，纸张粗糙，字迹潦草。
“睿涵，国贵，你们来了。”吴三桂的声音低沉，带着一丝疲惫，却又不失威严。他抬手，将那份密报推至书案前方，“都看看吧，这是北京方面刚用最快渠道送来的消息。”
戚睿涵和吴国贵对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。吴国贵率先上前一步，拿起密报，快速浏览起来。他的眉头越皱越紧，呼吸也略微粗重了几分。看完后，他将密报递给戚睿涵，沉声道：“清虏……这是要掘根啊！”
戚睿涵接过那份犹带着吴国贵掌心温度的密报，指尖甚至能感受到纸张的粗糙纹理。他收敛心神，迅速而仔细地阅读起来。上面的字迹确实潦草，许多笔画连在一起，显然是在极其紧迫、甚至可能是危险的情况下仓促写就。内容大致是：清军入关已近三月，出乎许多人意料，其主要精力并未完全放在继续南征西讨、彻底消灭顺明势力上，反而在已控制的北直隶、山东、河南部分地区，紧锣密鼓地推行所谓“圈地令”。以安置随龙入关的八旗子弟、勋贵为名，由户部侍郎之类的官员主持，大量圈占所谓“无主荒地”乃至“前明皇庄、勋戚田地”，实则往往是强夺民田，指鹿为马。无数汉民百姓，甚至是有些家底的中小地主，顷刻间失去世代赖以生存的土地，流离失所，哭告无门。同时，配套的“投充法”与“逃人法”也相继出台，律法严苛至极，“投充”实为逼迫失去土地的汉民为奴，“逃人”则动辄处死，牵连邻里。密报中描述，北地汉民怨声载道，敢怒不敢言，民间已是暗流汹涌。
密报中还特别提到，原明军徐州降将李成栋、李元胤父子，所部兵马被清廷刻意分散安置于不同驻地，父子二人也被不同程度地削权、监视，备受猜忌和压制，军中粮饷时有克扣，父子二人对此深为不满，麾下旧部亦是人心浮动，时有怨言。此外，之前南明北使议和（当时南明朝廷尚是“联虏平寇”之策主导）被清廷强行扣押的使臣左懋第、陈用极等人，目前仍被囚禁于北京某处，处境堪忧，受尽折辱，随时有性命之虞。
戚睿涵放下密报，心中了然，同时也泛起一丝冰冷的寒意。历史的惯性依然巨大，满清入关后这套为了巩固自身统治、保障八旗利益而残酷剥削、压迫汉民的根本性政策，终究还是来了，而且来得如此迅速和猛烈。只是，由于他这只意外闯入的“蝴蝶”扇动了翅膀，促成了抗清民族统一战线的建立，南明与大顺尚存相当实力，并未像原历史那样迅速土崩瓦解，清军的攻势暂时受阻于江淮和潼关一线。这使得其内部这些固有的、尖锐的、原本可能在征服过程中被暂时掩盖的矛盾，更早、也更清晰地暴露了出来。
吴三桂站起身，在铺着青砖的地面上来回踱了几步，沉重的靴子敲击地面，发出笃笃的声响，在寂静的书房里格外清晰。他走到墙边，目光扫过悬挂的巨幅舆图，上面用不同颜色标注着各方势力犬牙交错的态势。
“情况就是这样。”吴三桂开口，声音在封闭的空间里回荡，“大帅（李自成）与南京的史阁部、马督师等皆有共识，清虏此举，推行暴政，戕害百姓，乃是自掘坟墓，必失人心。然，其兵锋正盛，八旗战力不容小觑，内部生变、民怨沸腾到足以撼动其统治，尚需时日，或许是一年，或许是数年，我等未必等得起。”
他停下脚步，转过身，目光如电，扫过肃立面前的戚睿涵和吴国贵，那目光中带着审视，也带着决断。
“眼下，时局看似僵持，却也是机会所在。有两个机会，不容错过。”他顿了顿，语气加重，每一个字都像是敲在两人心上，“其一，李成栋、李元胤父子。他们手中终究还掌握着部分徐州降兵，皆是百战老兵，战斗力不弱。而且他们是汉将，在清虏麾下备受猜忌排挤，心中必有怨怼。若能设法策反，哪怕不能立刻反正，也可在清军腹地埋下一颗钉子，传递消息，制造混乱，关键时刻或能发挥奇效，甚至扭转局部战局。”
“其二，”吴三桂的声音更加低沉，带着一种不容置疑的力量，“左懋第、陈用极等忠臣义士，必须设法营救！他们代表我大明（此时吴三桂名义上仍尊明朝正朔，大顺向明朝称臣放弃帝号）出使，不屈不挠，维护国格，若任由他们罹难，不仅朝廷颜面无光，更会寒了天下忠臣义士之心。救出他们，既全忠义，亦可极大振奋我军民心士气，向天下昭示抗清之决心！”
他走回书案前，双手撑在案上，身体前倾，目光在戚睿涵和吴国贵脸上来回扫视：“大帅之意，李阁部亦已首肯，欲派遣一精明干练、胆大心细、忠诚可靠之人，携带密令与信物，潜入清廷控制腹地，最好能抵达北京附近。此行有三重目的：一则，实地探查清虏圈地、投充、逃人等政令施行的详细情况，以及北地民间的真实反应，获取第一手情报；二则，设法秘密接触李成栋父子，晓以民族大义，陈说利害关系，试探其态度，尽可能劝其暗中反正，至少也要在其心中种下种子；三则，若有机会，查明左懋第等人关押之处，不惜代价，设法营救！”
任务清晰，目标明确，但其间的风险，不言而喻。深入虎穴，在清廷探马细作无处不在的地盘上活动，还要去策反手握兵权的清军将领、营救被严密看管的朝廷要犯……这简直是九死一生，不，甚至是十死无生的任务。任何一个环节出错，都将是万劫不复的深渊。
吴国贵闻言，浓密的眉毛立刻拧成了一个疙瘩，脸上满是凝重与决绝。他率先抱拳，声音洪亮，带着军人特有的干脆：“兄长，大帅与李阁部既有此意，此任务干系重大，亦万分凶险。小弟不才，蒙兄长信重，久在军旅，不仅熟悉关内地理人情，与一些旧部乃至绿营中某些人物，或许还有些香火情分。麾下亦有忠心耿耿、不畏生死的敢死之士可供驱使。因此，末将请命，愿往北京一行。定当竭尽全力，纵是肝脑涂地，亦要完成陛下、大帅与兄长所托！”
他说得慷慨激昂，理由也充分实在。吴国贵是吴三桂的血亲堂弟，心腹爱将，久经战阵，作战勇猛，对关内河北、山东等地的情况确实比半路出家的戚睿涵熟悉得多，手下也有一批愿意效死的家丁亲兵。由他出面，似乎再合适不过。
然而，吴三桂却未立刻应允，他那深邃的目光越过慷慨陈词的吴国贵，投向了旁边一直沉默不语的戚睿涵，语气平和地问道：“睿涵，你以为如何？此任务，你怎么看？”
戚睿涵能感受到两道目光聚焦在自己身上，一道是吴国贵带着些许不解和催促的目光，另一道是吴三桂探究、权衡的目光。他知道，关键时刻到了。这个任务，在他这个穿越者看来，固然危险至极，却也是能切实影响未来局势走向、或许能更快终结这个乱世、减少生灵涂炭的关键一步。他拥有吴国贵绝对不具备的优势——对历史大势的宏观把握，知道圈地、投充等政策对北方社会造成的长期巨大破坏以及最终激起的反抗（尽管在清初被残酷镇压），更了解李成栋这类明末军阀武夫反复无常、首鼠两端的心态特点，知道原时空历史上他后来确实在广州反正，重新归附南明。而且，一种莫名的、来自后世灵魂的责任感驱使着他，觉得自己既然来到了这个时代，知晓这一切，就必须去做些什么，不能眼睁睁看着历史尤其是已改变的历史滑向可能的深渊。同时，内心深处，或许也有一丝想要证明自己并非只是“纸上谈兵”，而是能真正承担重任的渴望。
他深吸一口气，仿佛要将书房内那略显压抑的空气和巨大的压力一同吸入肺中，再缓缓吐出。他抬起头，目光平静而坚定，迎向吴三桂的注视：
“兄长，国贵兄所言极是。此去龙潭虎穴，危机四伏，非大智大勇、经验丰富者不能胜任。国贵兄久经沙场，熟悉地理人情，确是上佳人选。”他先肯定了吴国贵，语气诚恳，随即话锋一转，“然，睿涵以为，此次任务，核心并非阵前厮杀，而在于探查民情、洞察人心、权衡利弊，乃至与敌周旋、巧妙布局。这需要的不只是勇力，更需缜密的思维、敏锐的观察和对大局的判断。小弟虽不才，于史籍典章、人心向背、天下大势略有涉猎，或可在此方面有所助益。李成栋父子乃降将，其心态复杂，既或许有对旧主的愧疚，亦有在新朝受压的不忿，更有对自身利益的盘算。与之交涉，需准确把握其心理，方能对症下药。此其一。”
他稍微停顿，组织了一下语言，继续道：“其二，我之身份，在北方相对隐秘。清虏细作或许对国贵兄这等名将的形貌特征了如指掌，但对小弟这等无名小卒，定然陌生。这或许能为我行动提供一层掩护，降低初期暴露的风险。因此，综合考量，小弟不揣冒昧，愿向兄长请缨，前往北京，执行此次重任！”
他的声音不高，却清晰有力，条分缕析，将理由陈述得清清楚楚。
“不可，万万不可！”戚睿涵话音刚落，吴国贵便断然反对。他转向戚睿涵，眉头紧锁，语气虽然努力克制，但那份发自内心的关切与强烈的不认可之意表露无遗，“睿涵，你的才智胆识，你的口才谋略，我吴国贵打心眼里佩服。你去南京，单枪匹马，舌战群儒，最终促成顺明联盟，此乃泼天大的功劳，哥哥我佩服你。但此番不同，绝对不同！”
吴国贵的语气激动起来：“那是龙潭虎穴，是清虏的老巢！北京城如今是什么光景？那是多尔衮坐镇的地方。他手下那些贝勒、章京，还有鳌拜那种杀才，个个都是杀人不眨眼、吃人不吐骨头的角色。更别提他们麾下的探马、细作、番子，如同蝗虫过境，无孔不入。你……你年纪尚轻，阅历尚浅，虽然聪明，但毕竟……毕竟是文人出身，不似我等在刀尖上打滚惯了。你一旦身份暴露，落在他们手里，那绝对是绝无生还之理。我……我不能看着你去冒这个险，兄长也绝不会同意！”他最后一句，几乎是带着一种兄长责备不懂事弟弟般的口吻，情绪真挚。
戚睿涵心中涌起一股暖流，他知道吴国贵这番话是真心实意为他的安危考虑，绝非虚情假意。这个时代的武人，或许粗豪，或许对他有所保留，但一旦认可，其情谊往往质朴而真诚。但他心意已决，不仅仅是为了任务，似乎也是为了某种自我证明，为了内心深处那点不愿随波逐流、想要力挽狂澜的执念。
他对着吴国贵坦然一笑，夜色仿佛提前降临在这密闭的书房，他的眼眸在略显昏暗的光线下显得格外清亮坚定：“国贵兄关爱之心，拳拳之意，睿涵感激涕零，铭记五内。然，正所谓‘不入虎穴，焉得虎子’。天下兴亡，匹夫有责。何况我等身受国恩，身居其位？若能以我一人之险，换得战机一线逆转，救万千黎民于水火，挽华夏衣冠于危殆，睿涵……万死不辞！”
“你……你怎地如此固执？”吴国贵见他态度坚决，毫无转圜余地，心中更是焦急，额角甚至渗出了细密的汗珠。他了解自己这位义兄吴三桂，最是看重实际，也最是权衡利弊，戚睿涵的分析并非没有道理，这让他更觉棘手。他不好强行压制戚睿涵的请缨，只得再次转向吴三桂，声音带着恳切：“兄长，此事非同小可，关乎使者性命，更关乎陛下与大帅的重托，还请您乾纲独断。睿涵乃栋梁之材，当用于运筹帷幄之中，亲涉险地实在不妥。若有不测，岂非折我一臂？亦是朝廷与大顺之损失啊！”
书房内一时陷入了令人窒息的沉默。只有角落冰盆中冰块融化时偶尔发出的轻微“咔嚓”声，以及三人粗细不一的呼吸声。空气仿佛凝固了，沉重得能压弯人的脊梁。
吴三桂看着争执不下、各执一词的两人，一个是他倚重的血亲猛将，忠诚勇武，经验丰富；一个是他赏识的义弟奇才，眼光独到，屡献奇策。此事关系重大，派谁去，确实需要极致的慎重。派吴国贵，稳妥，经验足，但或许在“攻心”和灵活应变上稍逊；派戚睿涵，或有奇效，但其人身安全风险太大，且毕竟缺乏此类行动的实际经验。他沉吟着，手指再次无意识地敲击着桌面，目光在两人脸上来回逡巡，那锐利的眼神似乎要穿透他们的皮囊，直抵内心最深处，权衡着最细微的利弊得失，计算着每一种可能的风险与收益。
时间一点点流逝，窗棂外透过的光线似乎也暗淡了几分。
终于，吴三桂缓缓开口，打破了这几乎要将人逼疯的沉寂，他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力：
“你二人，皆忠勇可嘉，一心为国，为兄心甚慰。”他先定了调子，肯定了双方的动机，“然，此行凶险，目标重大，只能遣一人前往。人多反而易暴露行迹。既然你二人各执一词，互不相让，皆有为国赴险之决心……”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的、复杂难明的精光，那光芒中似乎混合着无奈、权衡，甚至是一丝考验的意味：
“不如，便依古法，以赌约定胜负。你二人进行三场比试，考校的便是执行此任务所需之能力心性。若是三场赌约，睿涵你能均获胜，则证明你确有能力担此重任，便由你前往北京。若三场中，你有一场败北，则说明国贵所言不虚，你尚有不足之处，此行便由国贵担当。如此，既公平，亦可让你二人心服口服，免伤和气。如何？”
“赌约？”戚睿涵和吴国贵同时一怔，脸上都露出了错愕的神情。他们都没想到，吴三桂在如此重大的决策上，竟会提出这样一个看似儿戏，却又带着某种古老仪式感的办法。
“兄长，这……军国大事，岂能……岂能以赌约定夺？”吴国贵率先表示质疑，他实在无法理解。这和他预想的兄长乾纲独断的局面完全不同。
吴三桂摆了摆手，脸上露出一丝高深莫测，甚至略带疲惫的表情：“非是儿戏。我所设赌约，绝非掷骰子、猜枚那般无聊。三场比试，皆与潜入敌后、探查情报、应对危机、乃至策反敌将所需之能力、心性、急智密切相关，正可考校尔等是否真能胜任此事。胜者，必是更适合此行之人。你二人，可敢应约？”
戚睿涵心念电转，瞬间明白了吴三桂的用意。这确实不是儿戏，而是一种变相的考核，也是一种避免直接否决任何一方、导致内部不和的缓冲策略。而且，吴三桂既然提出，必有他的道理和准备，这或许是目前唯一能为自己争取到机会的方式。他立刻拱手，声音清晰而坚定：“兄长用心良苦，睿涵明白。但凭兄长安排，睿涵无有不从，愿接受考校！”
吴国贵见戚睿涵毫不犹豫地应下，自己若再退缩，倒显得怯懦，且对自身能力缺乏信心了。他深吸一口气，将心中的疑虑暂压，也抱拳沉声道：“末将遵命，必当全力以赴！”
“好！”吴三桂点了点头，脸上看不出喜怒，“具体赌什么，如何赌，容我思忖一晚，详细筹划，务求公正，能见真章。明日辰时，城西校场，再行分晓。你二人且回去准备，平心静气，养精蓄锐。明日，让我看看你们的真本事。”
“是，兄长！”两人齐声应道，各自怀着复杂的心情，躬身退出了书房。
走出书房，重新感受到夏日下午那灼热而鲜活的气息，戚睿涵才发觉自己的后背衣衫，不知何时已被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，带来一阵凉意。他抬头望向依旧湛蓝的天空，阳光刺眼，让他微微眯起了眼睛。繁星还未出现，但他的心绪已然纷乱如繁星。赌约……会是什么呢？校场比武？他绝非吴国贵的对手。策论问答？这或许是他的强项，但吴三桂会只考这个吗？他深知，这不仅仅是争取一个九死一生任务的机会，更可能是在这个危机四伏的时代，证明自己并非只会空谈，而是真正拥有立足、乃至影响时局能力的关键一步。
吴国贵与他并肩而行了一段，穿过一道月亮门，来到一处较为开阔的庭院。沉默片刻，吴国贵终究还是没忍住，停下脚步，转向戚睿涵，压低声音，语气带着十足的诚恳与担忧：“睿涵，非是愚兄小觑于你，固执己见。实在是……此行太过凶险，远超你的想象。那北地如今已是人间地狱，圈地令下，流民塞道，饿殍遍野，盗匪如毛，官府的探子更是比蝗虫还多。你……你毕竟是个读书人，手无缚鸡之力……唉，你若现在反悔，去向兄长言明，还来得及。愚兄绝不会因此看低你半分，反而觉得你懂得审时度势。”
戚睿涵也停下脚步，看着吴国贵那张被风霜刻画出坚毅线条、此刻却写满关切的脸庞，心中感动更甚。他坦然一笑，笑容在夕阳的余晖下显得有些单薄，却又异常坚定：“国贵兄，你的心意，我真的明白。这份情谊，睿涵记下了。只是，有些事，明知凶险，总要有人去做。我相信兄长的赌约，必是公正的，足以评判出谁更合适。无论如何，明日校场之上，你我各凭本事，公平一决便是。若睿涵学艺不精，能力不济，败于国贵兄之手，绝无怨言，并当竭力助国贵兄筹划，以备此行。”
吴国贵看着他年轻却毫无退缩之意的面庞，听着他条理清晰、不卑不亢的话语，知道再劝也是无用。他了解有才华的年轻人那股子不服输的劲头，就像当年的自己。他只得重重地叹了口气，那叹息声中充满了无奈与一丝不易察觉的赞赏，他伸出粗糙的大手，用力拍了拍戚睿涵略显单薄的肩膀（拍得戚睿涵微微一晃）：
“既如此……罢了，你好自为之，今晚好好休息。明日，”他目光一凝，恢复了武将的锐气，“愚兄也不会相让，定当全力以赴！”
“理当如此。”戚睿涵感受到肩膀上的力量，也郑重地点了点头。
两人在庭院门口分开，身影没入通往各自居所的不同廊道。平西侯府的傍晚，渐渐被暮色笼罩，仆从开始点燃廊下的灯笼，晕黄的光圈在逐渐浓重的夜色中摇曳。然而，这表面的宁静之下，激烈的暗流已然汹涌澎湃。明日城西校场之上的赌约，不仅决定着他们个人的安危荣辱，更将决定谁，将踏上那条通往北地腥风血雨、吉凶未卜的征途，去试图撬动历史的杠杆。
戚睿涵回到自己的别院，关上门，隔绝了外界的一切。他点亮油灯，坐在窗前的木椅上，望着窗外沉沉的夜色，心中开始飞速盘算。吴三桂会出什么题目？武力肯定不是自己的强项，必须避开。那会是……记忆力？观察力？应变能力？伪装能力？还是对北方局势、对李成栋其人的了解深度？
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。无论如何，他必须全力以赴。这不仅是一次任务的机会，更像是一场对这个穿越者资格的终极考验。他拿起桌上的一本闲书，却又看不进去一个字，脑海中反复推演着各种可能。夜色渐深，西安城的喧嚣渐渐沉寂，只有他的小院内，灯火长明，映照着一个来自异世的灵魂，在历史的重压下，沉思着明天的命运之赌。