钢铁前哨，这座依托于巨大工厂废墟建立的混乱之城，此刻也笼罩在一种不同寻常的死寂之中。虽然幽影裂谷的爆炸声传到这里已微不可闻，但一种无形的恐惧，如同瘟疫般在高层和消息灵通者之间迅速蔓延。
【主齿轮】赫伯特·伊万诺夫，【齿轮秘社】的会长，现实世界中翻手为云覆手为雨的俄罗斯寡头巨鳄——死了！不是在游戏中死亡五次导致的现实死亡，而是被【源主】那恐怖的【净化之火】彻底、物理性地从这个世界上抹除了！连同他身边最精锐的五十名秘社禁卫！
消息如同平地惊雷，瞬间炸懵了所有知晓内情的人。
【铁腕兄弟会】的驻地，会长【沙漠王子】阿米尔·阿尔·赛义德，这位现实中的中东王储之子，惯常的冷峻与威严荡然无存。他死死盯着通讯器中传来的简短密报，手指因为用力而关节发白，额角渗出细密的冷汗。赫伯特的强大与狡诈他深有体会，可这样的存在，在那降临的意志面前，连挣扎的资格都没有就被彻底抹除！“源主”的威能…远超他们这些玩家最坏的想象！灭世倒计时下，他那显赫的王室身份，又能提供多少庇护？更可怕的是，所谓的【净化之火】的豁免名额，是一个彻头彻尾的骗局！
【自由枪骑兵】的总部，【风中玫瑰】伊莎贝拉·杜邦把自己关在奢华却冰冷的办公室里。她脸色惨白如纸，精心打理的卷发有些凌乱，昂贵的套装也掩盖不住身体的微微颤抖。赫伯特死了…那个在最后关头抢走她“胜利果实”的男人，连同他庞大的野心，一起化作了虚无。她本该感到一丝扭曲的快意，但此刻充斥内心的只有无边的恐惧和后怕。只差一步…只差一步被那光柱笼罩、彻底湮灭的就是她自己！什么全球最大奢侈品帝国的继承人、董事，在“源主”面前，与蝼蚁何异？那所谓的“豁免名额”，根本就是通往地狱的直通车！
最受冲击的，莫过于刚刚在复活点白光中凝聚身形的【扳指】——伊万·彼得罗夫，“西伯利亚冰锋”。他魁梧的身躯僵硬地站在原地，脸色依旧苍白，半边脸颊的伤口和残缺的耳朵在游戏机制下已经复原，但灵魂深处残留的恐惧感却挥之不去。他亲眼目睹了那浩瀚意志降临的瞬间，那种如同整个宇宙压顶而来、思维冻结、身体无法动弹分毫的绝对无力感，是他毕生经历过的所有战斗都无法比拟的。社长赫伯特就在他眼前，连惨叫都来不及发出就被抹除…Ghost和那两个女法师呢？他们最后似乎被空间魔法带走了…他们…还活着吗？这个念头让他感到一阵荒谬的后怕，那个差点在战斗中杀死他的华夏刺客，此刻竟成了他心中唯一的“同类”见证者。“源主”…是不可抗拒的。
整个钢铁前哨的上层，都笼罩在一种兔死狐悲、人人自危的沉重氛围中。“源主”的灭世游戏，其残酷性以最直观、最恐怖的方式展现在他们面前。
与此同时，祭坛1000码外的山坡上，冰冷的夜风吹拂着碎石遍布的山坡，带着远方幽影裂谷传来的沉闷崩塌声和硫磺焦糊味，如同那场惊天阴谋与无数野心最后的挽歌。
“【老杰克】快不行了！”
林风等三人挣扎着爬起，顾不得自身的伤势，立刻围到气若游丝已经晕死过去的【老杰克】身边。灰烬拿出在工头联合会买的强效治疗药剂，小心翼翼地喂老杰克喝下。药剂的效果在游戏机制下是显着的，【老杰克】灰败的脸色逐渐恢复一丝血色，呼吸也平稳了许多。
他缓缓睁开浑浊的双眼，目光扫过林风、火花和灰烬，最终聚焦在林风脸上，充满了感激与劫后余生的复杂情绪。“咳…咳咳…谢谢…谢谢你们，年轻人。”他的声音沙哑虚弱，“所有的事，我…我都看着…虽然最后晕过去了…但你们…救了老头子这条命…”
“您没事就好。”林风言简意赅。
火花四溢扶【老杰克】坐稳，问道：“【老杰克】，泰特城主和【银狐】都死了，钢铁前哨…会怎么样？”
老杰克的眼神黯淡了一下，透露出深深的忧虑。“泰特…他是首都【铁荆棘公爵】最信任的心腹之一。钢铁前哨，是公爵势力在北部荒野最重要的桥头堡，绝不可能放弃。”他喘了口气，继续道，“公爵一定会…很快，非常快，就会派出新的亲信，带着大批精锐力量进驻这里。整顿、清洗…是必然的。这里…马上就会变成一个巨大的火药桶，比以前更加危险。”
他看向三人，带着长辈般的关切：“你们跟我来，先回到钢铁前哨。泰特和银狐虽然死了，但他发布的救我的A级任务，确实是由你们完成，虽然在这个过程中，发生了很多事，而且，你们带回了重要的…‘物品’。”他没有点明【净化之核】，但眼神示意了灰烬紧握的盒子。“我【老杰克】说话算数，在我还有这个权限的时候，给你们应得的奖励。虽然比不上泰特城主发布的奖励内容，但也不会让你们失望。”
在【老杰克】的带领下，四人趁着夜色掩护，悄然潜回混乱依旧但高层已暗流涌动的钢铁前哨。由于泰特和【银狐】的死亡，作为Npc部队中目前资历最深、职位最高的军官，在公爵新任命者到达前，【老杰克】拥有临时开启城主府内一处次级装备库的权限。
厚重的合金大门在齿轮转动声中开启，露出里面琳琅满目的武器、护甲和各种奇特的工程装置。虽然只是次级库藏（Lv 20-Lv25），其品质也远超普通玩家能接触到的水平。
林风的目光锐利如鹰，他径直走向阴影覆盖的区域。那里静静躺着一对匕首。匕身并非传统的金属光泽，而是一种深邃的、仿佛能吸收光线的暗影合金，刃口薄如蝉翼，流淌着若有若无的寒气。匕首的手柄缠绕着某种坚韧的异兽皮革，握上去冰凉贴手，仿佛手臂的延伸。他拿起它们，系统提示浮现：【影袭双刃·幽寂】（精良级套装）。这武器完美契合他的刺客之道，尤其是左右手都可以持匕的战斗风格，属性加成极高，还是一把双特效武器！分别附带【暗影亲和】与【低温切割】特效！
火花四溢则被一柄镶嵌着深邃蓝宝石的法杖吸引。杖身由某种温润如玉的稀有木材制成，顶端悬浮的蓝宝石内部仿佛有星云在缓缓旋转，散发出强大的奥术波动。【星穹低语法杖】（精良级），大幅提升奥术伤害和法术穿透，附带【奥术洪流】特效（法术暴击时有几率触发额外能量冲击）。
灰烬的视线则牢牢锁定在一个多功能工程臂铠上。臂铠结构精巧，集成了微型焊枪、精密扳手组、能量探测仪以及一个小型力场发生器。【千机臂铠·工程师】（护手，精良级），不仅提供不俗的护甲，更重要的是极大提升了机械制造精度、维修速度和工具操控效率，附带【应急护盾】功能。
三人各自选定了装备，装备入手瞬间，一股暖流伴随系统提示涌入体内：
【叮！完成A级任务链关键节点：【营救老杰克】。获得经验值：5000点！钢铁前哨声望值5000点！】
【叮！钢铁前哨声望提升至：尊敬！】
【等级提升！当前等级：Lv 22！】
【等级提升！当前等级：Lv 23！】
【获得自由属性点：10点！】
【获得技能点：5点！】
林风（Ghost）的数据面板瞬间刷新，立刻将10点自由属性全部投入敏捷：
人物状态 - Ghost (Lv.23)
hp： 240\/240
Sp： 210\/210
属性：
力量： 21
敏捷： 127
体质： 20
感知： 23
精神： 25
技能点：7
人物装备：
武器： 【影袭双刃·幽寂】（等级22可装备）攻击力35-42，敏捷+12，暴击伤害+20%，右手特效：【暗影亲和】（发动【影袭】或【暗影步】后3秒内此武器攻击力增加20%）。左手特效：【低温切割】（攻击有3%的概率造成目标寒冷，使目标移动速度和攻击速度降低10%，并且此武器攻击处于寒冷\/冻结状态的目标伤害增加10%）
护腕：【迅捷之影护腕】防御+20，敏捷+4，暴击率+2%，特效：【影袭强化】
衣服：【幽影蛛丝软甲】防御+38，敏捷+6，体质+3。特效：【柔韧】
裤子：【精钢护腿】防御+18
鞋子：【疾风护胫】防御+22，敏捷+4，移动速度+3%。
斗篷：【疾风斗篷】防御+17，闪避率+5%
饰品戒指：【血怒指环】力量+2，体质+1，特效：血怒
饰品挂饰：【聚合体核心护符】体质+2，全元素抗性+15
核心技能：
【暗影步 Lv 5】、【影袭 Lv 4】、【疾风刺 Lv 1】、【割喉 Lv 1】
非常强大的武器！尽管幽影之触有着【能量汲取】的特技，可以在反复刷怪中增强续航，但攻击方面完全被新的【影袭双刃·幽寂】给完爆！这对匕首虽然没有续航能力，但是攻击力、特效都完爆幽影之触！虽然泰特已死，本次完成A级任务经验值缩水到30%（点经验三人分，林风分得5000点），但也足以让三人同时连升2级！这报酬非常丰厚！
强大的力量感冲刷着疲惫，升级带来的提升让他们精神一振。
“好了，奖励兑现了。”【老杰克】看着焕然一新的三人，眼中欣慰一闪而过，随即又被凝重取代。“孩子们，听老头子一句劝，赶紧离开这里！立刻！马上！”
他压低声音，语气急促：“【源主】的【净化之火】任务绝不会停止！它要抹除的目标还在外面（他再次瞥了一眼灰烬的盒子）！公爵的人一到，为了稳固权力，也为了向源主‘表忠心’或追查‘异常’，必定会发动前所未有的大规模搜查和清剿行动！目标就是所有参与过这次事件的人！【齿轮秘社】这次损失惨重，元气大伤，【扳指】就算活着回来，也难逃公爵的怒火和后续的清洗，秘社恐怕要彻底转入地下甚至瓦解了。”
“给泰特出了那个致命主意的【风中玫瑰】伊莎贝拉，还有在祭坛里公然对抗城主的【兄弟会】阿米尔，公爵也绝不会放过他们！工头联合会…唉，夹缝中求存，以后的日子更难了。你们三个，是风暴的中心点！趁现在消息还没完全传开，公爵的人还没到，快走！荒野虽然危险，也比留在这个即将爆炸的牢笼里强！我也得逃了，不逃也会成为公爵的目标！”
“第三运水队和小豆子他们呢？”林风眼神锐利。
“他们没事，他们级别太低了，公爵的人不会盯着他们。放心吧。”【老杰克】拍了拍林风。
【老杰克】的话如同警钟，敲碎了刚刚获得奖励和升级的短暂喜悦。火花四溢深吸一口气，眼神变得锐利而冷静。她对林风和灰烬点点头：“你们先带【老杰克】出城，在约定的汇合点等我。我还有点事要确认，很快跟上。”
林风深深看了她一眼，没有多问，只是沉声道：“小心。尽快。”他信任火花的判断和能力。灰烬也担忧地点点头。
火花四溢转身，身影迅速融入钢铁前哨复杂建筑的阴影中，轻车熟路地向着【自由枪骑兵】总部——【风中玫瑰】伊莎贝拉的办公室潜去。
在回到钢铁前哨的路上，火花已经向信鸽确认，拍卖会当晚拍走倒数第二件拍品，【量子谐振合金】的人，正是【自由枪骑兵】！
办公室内，【风中玫瑰】伊莎贝拉不复往日的优雅从容。她独自坐在宽大的办公桌后，手指无意识地敲击着桌面，眼神空洞地望着窗外城市混乱的灯火，脸上残留着深深的恐惧和一种信仰崩塌后的茫然。桌上昂贵的咖啡早已冰冷。经过几个小时前的大战，【自由枪骑兵】早已败得满目疮痍，本来轻骑兵就是三大玩家公会中最松散的组织，绝对忠于伊莎贝拉的只有心腹的50名枪骑兵，其他都是见钱眼开的雇佣部队，内部团结性远不如兄弟会和秘社。本想着通过和泰特的联合，利用泰特强大的城主部队，完成【净化之火】任务，没想到的是，赔上一次重构次数不说，差一点，差一点就跟赫伯特那样，成为物理抹除的对象了。现在虽然侥幸逃出升天，但有些消息或多或少的已经在钢铁前哨的玩家中传开了，诸如“【自由枪骑兵】坑了泰特...”“【风中玫瑰】就是罪魁祸首...”等各种传言都有，现在伊莎贝拉就跟坐在火山口没有区别。
此时敲门声响起。伊莎贝拉猛地回神，眼眸微眯的盯着办公室门口。全部亲卫队都在祭坛中死过一次，连【冰冻火焰】这个法国区第三高手都没有顶过10秒钟，枪骑兵有些心腹今天早上可能都不愿意到总部集结了，是谁，这么早就来了？伊莎贝拉的心，有些沉到了谷底，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“进…进来。”
火花推门而入，反手关上门。办公室内只剩下两个女人。
“是你…情报贩子火花四溢…”伊莎贝拉看清来人，紧绷的神经似乎松了一丝，但戒备仍在，“请坐吧。”
火花没有坐，径直走到桌前，直视着伊莎贝拉的眼睛，单刀直入：“赫伯特·伊万诺夫死了。被【源主】的净化之火彻底抹除，连复活的机会都没有。就在幽影裂谷的祭坛上。”
尽管情报网传的沸沸扬扬，亦真亦假，但亲耳听到火花四溢的确认，伊莎贝拉的身体还是剧烈地晃了一下，仿佛被抽走了所有力气，瘫软在椅子里。
“你，当时也在祭坛？”
“没错，亲眼所见。”
她闭上眼，嘴唇无声地颤抖着，过了好几秒才睁开，眼中充满了难以言喻的复杂情绪：后怕、庆幸、荒谬、以及对源主更深的恐惧。“死…死了…果然…那不是豁免…是陷阱…是毁灭…”她喃喃自语，像是在说服自己。
火花观察着她的反应，心中那个疑惑愈发清晰。她缓缓问道：“拍卖会结束，我们离开时，那个匿名发送给我的仓库坐标…是你发的吗？指引我们找到【狂牙】的突袭地点。”
伊莎贝拉猛地抬起头，眼中充满了真实的困惑和惊愕：“坐标？什么坐标？发送给你？怎么可能，我为什么要把这件事在那个时候泄露给你！”她的否认斩钉截铁，不似作伪。
火花的瞳孔骤然收缩！一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶！她绝对没有在说谎！一瞬间都没有犹疑，这种谎言是不可能反应的如此真实的！
不是伊莎贝拉？！
不可能！不是伊莎贝拉，那没有第二个人会给火花发送坐标！难道？！难道说，在这次钢铁前哨的事件中，除了城主府、【自由枪骑兵】、【钢铁兄弟会】、【齿轮秘社】以及火花四溢他们三人外，还有隐藏的第六股势力参与其中？！！！
谁在暗中引导他们找到核心？谁在推动整个事件的发展？这个人或势力的目的是什么？是利用他们对抗泰特和赫伯特？还是…另有所图？
巨大的谜团如同冰冷的阴影，瞬间笼罩了火花的心头，比钢铁前哨的混乱更让她感到不安。
“我知道了。”火花四溢点点头。“我此次来，是有一件事要找你。”
“你说吧。”【风中玫瑰】伊莎贝拉并没有抬起头，此刻的她，经历了生死大劫，似乎已经不再是那个在现实世界中叱咤风云的商界大佬，在“源主”的净化之火面前，什么钱财、名誉、势力，都没有半毛钱用处。
“昨夜拍卖会，在你走后，你们【自由枪骑兵】的人用100银币的价格拍下了【量子谐振合金】，此刻这个东西应该在你手中吧。我需要它。”火花四溢眼眸直视着精神几乎崩溃的【风中玫瑰】伊莎贝拉，仿佛这朵玫瑰随时都会随风凋零。“代价是，你需要的情报，我会给你。”
“【量子谐振合金】...这个东西，确实现在在我手中。如果我所料不差的话，这个东西和核心一样，都和【净化之火】相关吧。”
“如你所说。”
伊莎贝拉猛地抬起头，看了看火花，似乎下定了什么决心，一双深邃的眸子又暗淡了下去。她端起酒杯，将杯中的红酒一饮而尽——或许过去几十年中，她在各种社交商业场合，都不曾这样失去优雅，但在面前这个摸不清地的情报贩子这里，似乎还隐藏着最后的情报。
“你说吧，你能告诉我什么。”
“铁荆棘公爵很快会派人接替泰特。对公爵来说，一方面核心心腹泰特之死令他震怒，另一方面泰特居然被人坑了，而且最终还没有完成【净化之火】任务，也是他不能忍的。他的人会很快到来，一方面调查泰特之死，另一方面也会继续【净化之火】任务。在公爵眼中，【齿轮秘社】的人是直接杀死泰特的人，但究其原因坑死泰特的人是你。而且现在【量子谐振合金】也在你的手中，你，伊莎贝拉·杜邦，将会是公爵的头号目标。”
“嘶...”【风中玫瑰】倒吸一口冷气。“你，想要这个烫手山芋？”
“嗯。它对我很重要。”
“我相信你。”伊莎贝拉打开办公室的抽屉。一个保险箱内，静静的躺着一个散发着神秘波动的金属器件。虽然她的人在昨晚拍卖会上花了“大价钱”拍下了这个物品，但这点钱对伊莎贝拉来说，九牛一毛，如果火花四溢的情报属实，她当然乐意把这枚烫手山芋送出去。
“保重。”火花拿到了【量子谐振合金】，不再停留，深深看了一眼陷入恐惧中的伊莎贝拉，转身迅速离开了办公室。而在火花离开伊莎贝拉的办公室后不久，伊莎贝拉便带着【冰冻火焰】及极其少数的【自由枪骑兵】成员快速离开了钢铁前哨。
火花四溢出城后，迅速和林风三人汇合，钢铁前哨巨大的锈蚀轮廓在夜色中渐渐远去，在荒野中快速穿行，向着永燃聚落的方向前进。【老杰克】在进入相对安全的区域后，与三人郑重道别，再次叮嘱他们远离是非，随后转身消失在荒野的阴影中。他也要再次北上，先要避一避公爵的风头。
只剩下三人后，火花四溢将在伊莎贝拉办公室的事详详细细的叙述了一次。灰烬在为火花取得了【量子谐振合金】，但三人都在为拍卖会当晚给火花发送坐标的第六股“神秘势力”而感到忧心。
沉默行进了许久，灰烬终于忍不住开口，声音带着一丝不易察觉的忧虑：“火花姐，Ghost…‘源主’在祭坛降临时的意志…那种强度…那种仿佛能穿透一切、冻结灵魂的威压…太可怕了。永燃聚落的隔绝力场…真的能挡住它的扫描吗？特别是…我们带着这个…”她下意识地摸了摸腰间的黑盒子，里面的【净化之核】如同一个沉睡的太阳，安静却蕴含着毁灭性的力量。
火花回想起那浩瀚意志降临的瞬间，那种绝对的无力感也让她心有余悸。她沉默了一下，语气带着不确定，但也有一丝对聚落庇护所的信心：“聚落的力场是莫里斯村长和老K倾力打造的，是我们在末世游戏里为数不多的安全区。之前能隔绝密钥的波动，这次…应该也能。至少，这是我们目前唯一的希望。”她的话，更像是在给自己和同伴打气。
林风没有说话，只是警惕地扫视着四周的黑暗，【影袭双刃·幽寂】在手中散发着冰冷的触感。他的眼神比之前更加深邃。赫伯特的覆灭、神秘的第六股势力提供的坐标、源主无解的威压、以及手中这枚既是希望也是巨大风险的核心…所有的线索如同乱麻，指向一个更加庞大而危险的棋局。
倒计时在视野边缘鲜红跳动，无声地催促着：
168天 12小时 00分 01秒…
钢铁前哨的齿轮纷争暂时落幕，但他们带回的不仅是珍贵的装备和升级，还有足以颠覆一切的【净化之核】以及源主灭世阴影下更深的危机。