刺鼻的酸腐与焦糊味几乎凝固在空气中。林风背靠冰冷的金属墙壁，【悖论之刃】冰冷的触感传递着新获得的力量，85点敏捷带来的感官提升让门外潜伏者每一次撞击大门的沉闷声响都清晰可辨。他目光扫过灰烬——她正专注地盯着控制台上闪烁的解密日志屏幕，兜帽下的侧脸线条紧绷，指尖在键盘上敲击的动作带着一种不容置疑的决绝。那个被她贴身收藏的黑色方盒，如同一个沉重的谜团，压在她心上。
“准备好了吗？”灰烬的声音打破了沉寂，她猛地关闭屏幕，动作带着一丝不易察觉的急切。屏幕上最后残留的画面，是几个被高亮标注的坐标和一段模糊的影像片段。
林风无声地点点头，握紧了匕首。
灰烬深吸一口气，走到被重物堵住、严重变形的合金大门前。她双手紧握幽蓝水晶短杖，杖尖开始凝聚起令人心悸的空间波动，光芒比之前更加深邃、不稳定，如同一个即将坍缩的微型星云。空气中响起细微的、如同玻璃碎裂般的嗡鸣。
“【空间折跃】！”她低喝出声，声音带着明显的消耗过度的虚弱感。
嗡——！
一道幽蓝色的、边缘剧烈扭曲的光环瞬间在两人脚下展开，光芒吞噬了他们的身影。林风感到一股强大的撕扯力作用于全身，仿佛要被拉入一个无形的漩涡，视野被纯粹的蓝光占据。时间感被拉长又压缩，下一秒——
噗通！
脚踏实地的感觉传来，带着湿滑的泥泞和腐殖质的气息。刺鼻的酸味和浓雾瞬间包裹了他们。林风迅速稳住身形，感知天赋瞬间铺开。
他们并没有直接出现在观测站外开阔的湿地，而是落在了观测站外部结构的一个锈蚀金属结合部！这里距离地面大约七八米高，是一处相对狭窄的平台，被巨大的、覆盖着粘液的管道和断裂的支架包围。下方，正是之前被灰烬【凝滞力场】困住的十几只腐蚀巨蚊，以及被惊动后徘徊在附近的另外几只酸液潜伏者！它们显然被突然出现的空间波动惊扰，正不安地嘶鸣着，复眼在浓雾中闪烁着猩红的光芒。
“精准。”林风低语了一句，声音里带着一丝不易察觉的赞许。这个落点避开了下方怪物的直接包围圈，却又没有远到失去方向。灰烬对空间法术的控制力堪称恐怖。
“咳……”灰烬闷哼一声，身体晃了晃，显然连续使用高级法术和折跃让她负荷极大。她迅速靠在冰冷的金属壁上，从斗篷下摸出一个小巧的瓶子，将里面粘稠的深蓝色液体一饮而尽，脸色稍微缓和了一瞬。“快走！它们发现了！”
下方，几只巨蚊已经振动翅膀，带着刺耳的嗡鸣向他们所在的平台扑来！潜伏者也在浑浊的水洼中蠢蠢欲动。
无需多言！林风一把抓住灰烬的手臂，他能感觉到她身体的虚弱和轻微的颤抖，低喝一声：“跳！”两人毫不犹豫地从平台边缘纵身跃下！
砰！泥浆飞溅！
落地瞬间，林风凭借超凡的敏捷稳稳站住，同时用力一带，帮灰烬卸去冲力。没有丝毫停留，两人如同两道离弦之箭，沿着来时的路径，向着哨兵堡垒的方向狂奔而去！
身后，愤怒的嗡鸣声和潜伏者破开水面的粘稠声响连成一片，死亡的威胁紧追不舍。浓雾成了最好的掩护，也阻碍了视线。林风完全记得灰烬带他进来时的路线，再加上将感知提升到极限，如同人形雷达，精准地避开脚下的“腐沼之眼”和潜伏的危机，同时不断修正方向。灰烬咬紧牙关紧跟其后，斗篷在疾风中猎猎作响，星眸紧盯着前方模糊的堡垒轮廓。
这场亡命奔逃持续了不知多久，直到身后的追兵声渐渐被浓雾吞噬，哨兵堡垒那巨大、冰冷的钢铁闸门终于清晰地出现在视野中。闸门紧闭着，如同沉默的巨兽之口。
两人在距离闸门数百米外一处相对干燥、被巨大荧光菌丛遮蔽的土丘后停下。灰烬扶着粗壮的菌柄剧烈喘息，汗水浸湿了她额前的发丝。林风也微微调整着呼吸，警惕地感知着四周。
空气陷入短暂的沉默，只有两人粗重的呼吸和湿地里永不停歇的、令人压抑的背景音。
就在灰烬以为林风会像往常一样沉默等待时，一个低沉的声音意外地响起，打破了沉寂：
“情报。”林风的目光落在灰烬身上，言简意赅。这是他第一次主动向她索取承诺之物。
灰烬微微一怔，兜帽下的星眸闪过一丝讶异。她没想到这个沉默如冰的男人会主动开口。她迅速平复呼吸，靠在菌柄上，声音透过口罩，带着任务完成的平静：
“‘扳手’吉姆。哨兵堡垒西北角，靠近垃圾处理区的旧车库是他的工坊和住所，但现在……”她顿了一下，语气变得凝重，“他被困在堡垒内城的地牢里。被【铁狼帮】的人控制着。”
林风眼神骤然锐利如刀：“内城？地牢？”
“没错。”灰烬点头，语速清晰，“内城是堡垒的核心区域，由Npc卫兵统领‘黑铁’汉斯（Lv.18精英战士）名义上掌管，但实际控制者是堡垒真正的主人——公国的一位侯爵。汉斯是侯爵的心腹，不常在堡垒出现，日常管理权下放给了拥有‘高级冒险者之证’的玩家势力首领。”
她详细解释了堡垒的权力结构：
冒险者之证等级： 是进入内城和在堡垒内担任实权职位的硬性门槛。高级（1000点冒险积分以上）是基础，冒险积分需要持城内【铁砧与酒杯】冒险者公会所发证件，完成公会的任务后可以获得积分。刚获得冒险者之证的为新手冒险者，100点积分的达到初级冒险者，300点积分进阶中级冒险者，1000点积分进阶高级冒险者，每个月需要缴纳不同的积分保级（30分、50分、80分、150分），如果不缴纳积分则冒险等级降级，新手冒险者如不缴纳积分则直接取消冒险者之证，并且很难再次获得。而冒险者等级进阶以后可以解锁难度更高、积分更多的任务权限，以增加积分获取效率。而林风目前所持的冒险者之证等级为新手，积分为0。
三大势力首领均已达到高级冒险者，一方面他们自己本身游戏实力不俗，另一方面他们初期就有游戏伙伴凑在一起，刷任务效率很高，只用1天左右时间就已经刷到了高级冒险者，获得进入内城的资格，并拿到了城中的职位。其中：
【铁狼帮】独眼狼（Lv.15战士）： 职位：巡防长（内城）。负责内城部分区域的守卫调度、城门（包括部分外城门）的日常管理权。核心权力： 可调动部分内城Npc守卫（如之前的东门守卫），有权征收部分“通行费”、“治安税”，这笔钱直接流入铁狼帮口袋。同时，对内城部分区域（如地牢）有较高的管理权限。
【炎龙】赤焰（Lv.14战士）： 职位：训练场督军（内城）。负责管理内城的大型训练场和部分武备库。核心权力： 可利用训练场资源快速提升核心成员实力，并有一定权限兑换制式装备、药剂（需消耗积分或金钱），拥有对内城部分区域的临时戒严权。
【秘银之手】老银币（等级职业不明）： 职位：资源统筹官（内城）。负责管理堡垒内部分物资流通、商铺税收（非铁狼帮征收部分）、以及官方发布的部分任务奖励发放。核心权力： 掌握经济命脉，信息灵通，能接触到大量稀有资源和任务情报，影响力渗透堡垒方方面面。
这些实权职位带来巨大的资源和权力，如税收、装备兑换、Npc调动权限。三大首领利用这些资源迅速壮大自身势力，吸引更多玩家投靠，形成难以撼动的垄断地位。
吉姆是堡垒内唯一掌握高级（Lv.8）“机械学”技能的机械师。机械学可能是游戏中非常罕见的一种生产性技能，而身为高级机械师的吉姆的战略价值不言而喻。独眼狼利用其【巡防长】的职权，以莫须有的罪名（如“私藏违禁品”、“危害堡垒安全”）将吉姆抓捕，关押在内城地牢。目的并非普通装备，而是强迫吉姆利用其超凡的机械学技能，制作这个时代不应存在的热武器——枪支，甚至大炮！ 一旦成功，铁狼帮将获得压倒性的武力优势，彻底掌控哨兵堡垒乃至周边区域。
灰烬最后强调：“内城入口有【真视之眼】魔法阵和【反潜行力场】发生器，常规潜行手段无效，强闯等同于自杀。进入的唯一合法途径就是获得‘高级冒险者之证’。你实力虽强，但孤身一人，靠接公会任务积累积分，就是刺客之神恐怕也需要3-4天。组队效率高，但……”她没说完，但意思很明确——组队风险大，容易暴露目标。
信息如同冰冷的潮水涌入林风脑海。情况比他预想的更棘手。独眼狼不仅实力强劲（华夏最高排名前20），和林风本人是一个水平档次的绝顶高手，如今更手握重权，控制着进入内城的钥匙和关押吉姆的地牢。时间紧迫，吉姆每多被关押一天，深潜者修复的希望就渺茫一分，而铁狼帮掌握热武器的威胁就增大一分。
交易完成。林风沉默片刻，将【聚合体核心护符】装备好，感受着体质和抗性的细微提升。他看向灰烬，声音恢复了惯常的冰冷：“好的，感谢你的情报。现在，解除组队。”
灰烬操作界面，解除了两人的临时队伍状态。
就在林风转身，准备离开去思考下一步对策时——
“等等，Ghost！”
一只带着黑色手套的手，轻轻地、却带着不容忽视的力道，拉住了林风的手腕。
林风脚步顿住，没有回头，但身体明显一僵。他能感觉到那只手传来的微凉触感，以及……一丝不易察觉的颤抖。
灰烬绕到他面前。兜帽下，那双深邃如夜空的星眸此刻清晰地映出林风的身影，里面没有了情报贩子的精明与冷静，取而代之的是一种近乎脆弱的、深藏于绝美容颜下的挣扎与恳求。她的声音压得很低，带着一种林风从未听过的、近乎请求的柔软：
“帮我……再帮我一次。”她顿了顿，似乎在下定某种巨大的决心，声音带着一丝决绝的冲动，“这次观测站……我拿到了我需要的东西，但还不够。我需要进入内城……去一个地方，拿回另一样东西。那东西……对我很重要，关乎……一个承诺，一个我必须完成的使命。”
她紧紧盯着林风的双眼，仿佛想从中找到一丝回应：“我知道这很过分，刚完成交易就……但我一个人……做不到。内城的防卫，比你知道的更森严。【独眼狼】的人……可能已经在盯着我了。”她的目光扫过周围浓重的雾气，带着一丝忧虑。“而且，你要救吉姆，最终也必须进入内城。也许……我们可以目标一致？”
林风沉默地看着她。眼前的女子，褪去了神秘情报贩子和强大法师的光环，显露出一种深藏于心的疲惫与孤注一掷的坚持。他想起了她在观测站核心，面对聚合体时毫无保留的信任与配合；想起了她看到日志解密结果时眼中闪过的复杂情绪；想起了她贴身收藏那个黑色方盒时指尖的颤抖。
她帮过他，不止一次。从提供情报，到并肩作战，再到最后的折跃脱险。更重要的是，她此刻点破了一个关键——救吉姆，必须进内城。独闯龙潭，九死一生；与她合作，或许……多一分生机，也多一分救出吉姆的可能。
几秒钟的沉默，在林风心中却仿佛过了很久。他需要吉姆修复深潜者，这是他的核心目标。而眼前这个谜一样的女子，她的“使命”或许隐藏着更深的漩涡，但也可能是一把打开内城大门的钥匙。
终于，在灰烬带着一丝忐忑的注视下，林风缓缓地点了下头。动作幅度很小，却带着千钧之力。
“好。”
一个字，斩钉截铁。
“但是，前因后果，不得再有隐瞒。”
灰烬眼中瞬间爆发出难以言喻的光彩，那沉重的疲惫似乎被冲淡了几分，取而代之的是一种混合着感激、释然和重新燃起的战意的复杂光芒。但听到第二句话的时候，明显有些犹豫。
“我，可以相信你吗？”
“嗯。”
淡淡的言语，无法透露此刻林风的情感。此次修复深潜者的任务，远远比他想象中的要困难。眼前这名有着绝美面容，以及与Id并不相符的高超操作技巧的女法师，在观测站的任务中，向他隐瞒了【旧时代精密零件箱】是在boss身上的任务细节，以及一记空间折跃差点让两人陷入危险的境地。这次不能这样了，他必须要知道前因后果。但，如果选择相信林风，他也会全力以赴。
灰烬轻轻的咬着自己的嘴唇，似乎在下什么决心。蓦然间，她似乎决定了什么，眼睛恢复了清明，抬起头，看着林风。
“我相信你。这次，我会告诉你一切。”
她松开了拉着林风的手，迅速恢复了情报贩子的干练：
“我们需要一个计划，一个能让我们都进入内城，并且能接触到各自目标的计划。这里不安全，先回外城，找个地方详谈。”
林风没有异议。他最后看了一眼远处那如同钢铁巨兽般的堡垒闸门，以及闸门后隐藏着的、危机四伏的内城阴影。营救吉姆的道路，因为身边这个神秘的同伴，变得更加复杂，但也似乎出现了一丝新的可能。
视野角落的倒计时依旧冰冷，无声地催促着：
178天 14小时 02分 48秒… 堡垒阴影下的同盟，正式结成。未知的挑战与深埋的秘密，即将在冰冷的钢铁壁垒中展开碰撞。