长秋宫。
墨迹未干的《猛虎下山图》前，王娡执笔。
她为画中那头猛虎的爪牙，添上最后一道无形的，金色的锁链。
笔锋冰冷，她的声音却透着丝丝柔和。
“阿彻，你那位卫夫人，是个聪明的。”
“越是聪明的女人，越懂得为自己，为家族，谋一个万全。”
刘彻的拳头在宽大的袖袍下，无声攥紧，指节根根泛白。
他不是在听提醒。
他是在听敲打。
母后在敲打他，更是在敲打那个她以为能掌控，却已然脱缰的卫子夫。
“母后多虑了。”
刘彻的声音听不出情绪，脊背却挺得像一杆随时会饮血的枪。
“子夫她，别无所求。”
“是么？”
王娡笑了，那笑意里是洞悉一切的悲悯，和一丝不容错辩的警告。
“这世上，最可怕的，就是‘别无所求’之人。”
她放下画笔，不再看他。
“哀家乏了，退下吧。”
刘彻躬身告退。
走出长秋宫，殿外的阳光刺眼，他却感到一股寒意，从脚底，直冲天灵盖。
母后的每一句话，都像一根针，扎在他心头最敏感的地方。
更是说给那只安插在兰林殿的眼睛听的。
他必须去见她。
立刻。
兰林殿内，卫子夫正陪着小昭华编织一只布老虎，霍去病拿着一根小木棍，在一旁虎虎生风地挥舞着。
夏婵端着莲子羹进来，垂首敛目。
“夫人，用莲子羹了。”
卫子夫头也未抬。
“放着。”
下一刻，刘彻如一阵夹杂着冰雪的寒风，悍然闯入。
“都下去！”
他一声低喝，屏退了所有侍从，目光在夏婵身上停顿了一瞬，冰冷刺骨。
殿门合上，只剩他们二人，和两个不谙世事的孩子。
“她知道了。”
刘彻的声音很轻，却像巨石砸入深潭，带着令人窒息的重量。
卫子夫穿针引线的手，停了。
她缓缓抬头，那双平静的眸子里，没有半分惊慌。
“臣妾知道，她迟早会知道。”
刘彻的呼吸猛地一滞。
他走到她面前，一把夺过那只编了一半的小老虎，狠狠攥在掌心。
“你到底，还瞒着朕多少事？”
他的声音里，是帝王权威被挑战的薄怒，更是对同盟可能失控的恐惧。
卫子夫看着他，看着他眼中那团足以焚毁一切的火焰。
她忽然笑了。
那笑意很淡，却像一盆冰水，兜头浇下。
“陛下。”
她没有起身，甚至没有一丝退让。
“您今日来，是为了质问臣妾，为何让卫青安插人手，为何与平阳长公主联手？”
“还是来与臣妾商议，如何应对闽越？”
刘彻被她一句话堵得哑口无言。
是啊。
他来做什么？
这些事，哪一件不是他默许，甚至是他一手促成？
他只是……无法忍受。
无法忍受这个女人，能将一切算计得如此精准，甚至将他这位帝王的心思，都纳入了她的棋盘。
卫子夫缓缓站起身，从他手中，拿回那只被捏得变了形的小老虎，仔仔细细地，将褶皱抚平。
“陛下，您是天。”
“而臣妾，只是攀附着您的藤。”
她的声音恢复了平日的轻柔，话里的意思却无比锋利。
“您若倒了，卫家，臣妾，还有昭华，会是第一个被碾碎成泥的。”
“我们，是一体的。”
刘彻看着她那双清澈见底，却又深不见底的眼睛。
胸中那股无名的邪火，匪夷所思地平息了。
她说的没错。
现在不是内讧的时候。
他缓缓坐下，将头埋进掌心，声音沙哑。
“严助的信使到了。”
“闽越王郢，在我大汉使臣抵达南越的第三日，悍然发兵，猛攻南越三城。”
“他在向朕示威。”
卫子夫将女儿交给乳母，走到巨大的堪舆图前。
她的指尖，点在闽越与南越之间犬牙交错的山林。
“他不是示威。”
“是试探。”
她的声音冷得像冰。
“试探我大汉的底线，也在试探您这位新君的成色。”
“他赌您，不敢在此时，两线作战。”
“那朕，就让他看看，朕的刀，到底有多快！”刘彻猛地抬头，杀机毕露。
“陛下息怒。”
卫子夫转身，目光灼灼。
“硬碰硬，是下策。”
“依你之见？”
“分化，离间。”
卫子夫的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“闽越王郢残暴，其弟‘无诸’素有贤名。”
“陛下一道密旨，交由严助。”
“许诺无诸，若能劝其兄退兵，则封其为‘东海王’，食邑万户，与闽越分庭抗礼。”
刘彻的眼睛瞬间亮起。
釜底抽薪！
他正要开口，卫子夫却摇了摇头。
“光有封赏，不够。”
“还要有威慑。”
她的目光，落在地图上。
“请陛下，派卫青，领一千羽林卫精骑，即刻南下。”
“不必交战，只需陈兵于闽越边境。”
“让无诸亲眼看到我大汉的军威。”
“让他明白，陛下的承诺，是蜜糖，也是砒霜。接，则王侯加身；不接，则大军压境。”
刘彻心中最后一点疑虑，烟消云散。
这个女人，永远能在他最需要的时候，递上最锋利的那把刀。
“好！”
“就依你！”
他当即写下两道旨意，一道明发，一道加密，交由八百里加急送往南境。
卫青领命离京的那日，长安城下了一场绵绵的大雨。
平阳公主的马车，停在十里长亭之外。
她没有下车，只是隔着雨帘，遥遥地，看着那支远去的队伍。
她身侧，放着一个早已备好的，装满了伤药和干粮的行囊。
最终，她还是没有送出去。
她只是对车夫，淡淡地吩咐了一句。
“回府吧。”
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另一边处理完闽越之事，刘彻却并未感到轻松。
母后的敲打，世家的掣肘，甚至身边这位越来越看不透的盟友……整座长安城，就像一个巨大的囚笼。
他需要喘息。
更需要亲眼看看，他倾注心血推行的新政，在地方上，究竟是不是如奏章上那般顺利。
他需要确认，自己的力量，是否真的在改变这个帝国。
建元四年，初秋。
一辆青布马车驶出长安，不紧不慢地，朝着北方行去。
车内，化名平阳侯府曹九的刘彻，正看着窗外。
为他烹茶的，正是卫子夫。
“主上，您说，桑弘羊推行的‘平准’新策，当真能动摇那些世家门阀的根基？”
刘彻接过茶杯，目光深邃。
“不知道。”
“所以，我们才要亲自出来看一看。”
马车行至一处山林驿站，天色已晚。
二人下车投宿。
驿站不大，来往客商不多，气氛有些诡异的安静。
就在二人用饭时，邻桌几个满脸横肉，带着兵刃的江湖客，肆无忌惮地高声谈论。
“听说了吗？朝廷那个姓桑的狗官，要搞什么‘平准’，断咱们的财路！”
“他娘的！官逼民反！老子看，这刘家的天下，也坐不了几天了！”
“就是！不如反了他娘的！咱们投奔淮南王去！听说淮南王那边，正招兵买马，礼贤下士呢！”
刘彻握着筷子的手，猛地一紧。
卫子夫在桌下，轻轻按住了他的手，对他微微摇头。
而一旁邻桌，一戴着斗笠的魁梧大汉持剑而坐，他目光如炬般扫过那几人，面色阴冷。
“你们几个，找死吗？”
他话音刚落，那些戴刀江湖客纷纷噤声。
随即，楼梯处陆续走下几人，身着布衣，却气场阴冷的一路踏出。
是夜，三更时分，静谧得落针可闻。
刘彻辗转反侧，邻桌那番话犹在耳边。
窗外，传来一声极轻的，模仿夜枭的啼叫。
是暗号。
刘彻与卫子夫对视一眼，瞬间翻身下床，抄起了藏在枕下的兵刃。