春寒料峭，连邺城司空府的书房里都渗着股湿冷的意味。
炭盆烧得噼啪作响，却驱不散角落里堆积如山的竹简帛书带来的沉沉暮气。
空气里混着墨臭、微霉的卷宗味，还有一丝若有若无、却总也散不尽的药汤苦味。
郭嘉就陷在这一片混沌中央。
一件厚实的旧裘裹着他消瘦的身躯，领口的狐毛衬得他脸色愈发苍白，不见多少血色。可他伏案疾书时，那双深陷的眼眸却亮得骇人，像两点寒星，锐利地刮过每一份送来的文书。
曹操大军远征在外，这后方的千头万绪，四方暗涌，便都压在他这副早已被酒色和殚精竭虑掏空了的骨架上。
并州来的消息，起初就像丢进大河里的小石子，连个响动都听不见。
无非是些“马匪滋扰”、“胡骑掠边”的老生常谈，夹杂在各地报来的鸡毛蒜皮里，寻常的让人打不起精神。
高干那老滑头的奏报更是轻飘飘的，一句“疑与胡骑勾结”就想把干系推个干净。
直到校事府那份密报混在例行公文里送进来。
郭嘉的目光在那几行字上顿住了。
“…号‘赤火’…自北疆来…击溃南匈奴左贤王部二千骑…斩其裨王呼衍灼…”
指尖无意识地敲击着冰冷的案面，发出极轻的“嗒、嗒”声。
他推开手边那碗早已凉透的药汤，身子微微前倾。
不对劲。
这绝不是什么寻常流寇。
两千匈奴骑，不是两千头猪。
那是左贤王刘豹麾下的精锐，是能在边郡来去如风的狼群。
能正面击溃他们，还能阵斩裨王…这得是多硬的骨头？多狠的手腕？
“赤火…”他低声念着这个名字，像咀嚼一枚陌生的硬核，尝到一丝非同寻常的涩味。
他猛地起身，厚裘滑落也浑然不觉，几步走到悬挂的巨幅地图前。
目光如钩，死死钉在并州北部，那片与塞外胡地犬牙交错的区域。
手指划过雁门、云中…北疆…
一些原本零散、模糊的关于北疆近期动荡的记忆碎片，瞬间被这条线串了起来。
是了。不是突然冒出来的。是从那边过来的。那个姓陈的首领…
他回到案前，手指飞快地翻检出另外几份看似不起眼的商旅见闻、边境民情琐记。上面的字句此刻变得触目惊心：
“…打仗厉害，却不抢穷苦人，反开仓放粮…”
“…好多村里人念叨他们好…”
“…说什么‘均田地’…”
“均田地”！
郭嘉的心猛地一沉，像被冰水浸透。
这三个字，比“斩将溃敌”更让他心悸。
这不是土匪，这根本不是土匪该想的事！这是要刨根！是要掀桌子！
一股寒意顺着脊椎爬上来，激起一阵压抑不住的剧烈咳嗽。
他用手帕捂住嘴，肩头耸动，好一会儿才平复下来，苍白的脸上泛起病态的潮红。
他眼里那点寒星此刻已燃成了冰冷的火焰。
这伙人，有能耐，有地盘，现在还想收买人心，更要紧的是，他们有一套能蛊惑穷苦人的说辞！
他们不是在抢劫，他们是在种根！要把根扎进这烂泥一样的世道里，扎进那些活不下去的贱民心里！
一旦让他们在并北站稳脚跟，与塞外勾连，再向南窥伺…等到主公收拾完袁氏残局回头一看，身后恐怕已不是昔日的江山了！
不能再等了。
他一把抓过笔，也顾不上墨汁溅染了袖口，奋笔疾书。字迹凌厉，几乎要戳破帛纸。
“明公亲启：”
“并北之患，非疥癣之疾，实腹心之痈也！‘赤火’者，其志非小，其策极狡！假抗胡之名，行收民之实；拥虎狼之锐，怀叵测之心！‘均田地’之说，实乃动摇国本、祸乱纲常之谬毒！…”
“…嘉观其用兵深得法度，抚民极具蛊惑，假以时日，必成心腹大患！恳请明公速定北疆，并州高干，首鼠两端，万不可恃！宜遣精兵良将，北镇查探，务求犁庭扫穴，断其萌芽！万勿因小失大，遗祸千秋！”
写罢，他重重掷笔，封好帛书，声音嘶哑地唤来心腹。
“快马！直送主公军前！一刻不得延误！”
信使的身影消失在门外长廊的阴暗处。
郭嘉扶着桌案，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛要把五脏六腑都掏出来。
他望向窗外，邺城的天空灰蒙蒙的，压得人喘不过气。
那股来自北方的“赤火”，让他这个算无遗策的鬼才，第一次生出了一种难以掌控的、强烈的不安。
并州的春天来得迟，凛风依旧卷着沙砾，抽打在人的脸上。
南匈奴左贤王刘豹的怒火，却比这寒风更烈。
呼衍灼的败亡和赤火军的出现，被他视为奇耻大辱，更是一种赤裸裸的挑衅。
他迅速纠集了本部精锐骑兵，又威逼利诱了数个亲近的匈奴部落，同时遣使携重礼联络了几支实力最强的并北汉人豪强武装。
很快，一支以刘豹骑兵为主力、掺杂着豪强私兵的联军，人数逾万，浩浩荡荡地向北压来，意图以泰山压顶之势，将这支不知从哪儿冒出来的“赤火”碾碎在长城脚下。
消息传到赤火军临时营地，气氛顿时凝重起来。敌众我寡，硬碰硬绝非良策。
陈烬却显得异常平静。
他站在简陋的沙盘前，目光如炬，手指在代表敌我势力的标识间缓缓移动。
“刘豹想一口吃掉我们，豪强们想趁机捞一把。”
陈烬的声音冷静得没有一丝波澜，“但他们不是铁板一块。刘豹求速战，豪强惜羽毛，各部之间联络不畅，互有猜忌。这就是我们的机会。”
他抬起头，看向秦狼、卫恒和几位新任命的营队长：“我们不跟他们硬拼。我们要让他们变成瞎子、聋子，然后…把他们一刀刀割碎。”
一场超越这个时代军事认知的机动战役，就此拉开序幕。
刘豹联军前锋抵达预想的决战区域，却扑了个空。
赤火军主力仿佛凭空消失，只留下废弃的营垒痕迹。
就在刘豹疑神疑鬼，判断赤火是否望风而逃时，噩耗从东南方百里外传来：一支负责侧翼警戒、由豪强张氏率领的千余人队，在行军途中遭到毁灭性打击！攻击者正是“消失”的赤火主力！
秦狼一马当先，赤火骑兵如同从天而降，在局部形成了绝对优势。
战斗毫无悬念，张氏家主当场战死，部众或灭或降。
赤火军迅速打扫战场，携带缴获，旋即再次消失在苍茫山峦之中。
刘豹勃然大怒，急令大军转向东南。
同时，为了报复和威慑，他派出一支两千人的匈奴偏师，扑向传闻中几个“私通赤火”的村庄，意图焚村杀人。
然而，这支偏师刚离开主力不到一天，就在一处狭窄谷地遭遇卫恒率领的赤火步兵伏击！
卫恒依托提前构筑的简易工事和强劲弩箭，给予匈奴骑兵重大杀伤。
与此同时，陈烬亲率一支轻骑，如同鬼魅般绕到刘豹主力侧后，虚张声势，作出一副要迂回包抄、断其归路的姿态。
刘豹大惊失色，唯恐后路被断，急忙下令全军停止前进，收缩防守。
那支派去报复的偏师得不到支援，在卫恒的持续打击下伤亡惨重，狼狈逃回。
赤火军为何能如此精准地把握战机，总能出现在敌人最薄弱的位置？
答案在于陈烬牢牢掌握着内线机动优势和情报主动权。
并北的贫苦农民和牧民，早已受够匈奴和豪强的欺压。
孟瑶的工作队将他们组织起来，成了赤火最明亮的“眼睛”和最灵活的“耳朵”。
匈奴骑兵一动，就有牧民通过烽火或快马报信；豪强武装有什么异动，村里的秘密农会成员就能把消息传出来。
陈烬的指挥部里，地图上的敌军动向几乎实时更新。
他就像看着棋盘下棋，而对手却是半个瞎子。
反观刘豹联军，深入陌生地域，百姓畏之如虎，根本得不到有效情报，成了真正的聋子和瞎子。他们只能被动地跟着赤火军“创造”出的节奏疲于奔命。
接下来的半个月，成了刘豹联军的噩梦。
赤火军时分时合，行踪飘忽不定。
今天还在西边烧了豪强李家的粮仓，明天就像幽灵一样出现在东面击溃了匈奴的一个后勤车队。
他们充分利用地形，夜行晓宿，长途奔袭，每一次出现都必然打在联军最难受的地方。
联军兵力虽众，却被拉扯得七零八落，士气低落至极。
豪强们开始后悔，纷纷找借口保存实力，不肯再卖力前进。
刘豹的匈奴骑兵也失去了锐气，他们习惯了草原上的正面冲杀，从未遇到过这样捉摸不定的对手，恐惧和沮丧在军中蔓延。
终于，在一次赤火军故意露出的“破绽”引诱下，一支急于雪耻的匈奴部队孤军深入，被陈烬和秦狼主力围困在一处绝谷之中。
刘豹率主力来救，却遭到卫恒部队的顽强阻击和侧翼赤火小部队的不断骚扰，迟迟不能突破。
绝谷中的匈奴部队在绝望中被全歼。
消息传来，刘豹知道大势已去，再拖下去，恐怕自己都要栽在这里。他不得不怀着无尽的屈辱和愤怒，下令撤军。
至此，陈烬凭借其“鬼魅”般的大范围机动战术，依托内线信息和民众支持，集中优势兵力，连续歼灭多股分散之敌，最终成功击退了兵力远胜于己的联军，赢得了并北之战的阶段性胜利。
经此一役，“赤火陈烬”用兵如神、行踪莫测的名声，彻底响彻并州，甚至传向了更远的中原。
所有人都意识到，北方来了一个不按常理出牌、极其可怕的对手。