民国二十六年，初夏。
暮色如一块巨大的、浸透了玫瑰灰与靛蓝的厚重丝绒，缓缓覆盖在上海滩的上空。
法租界，这片被誉为“东方巴黎”核心的区域，
华灯初上，开始了它一天中最绚烂也最迷离的时刻。
霓虹灯管拼凑出巨大的商标和舞女剪影，闪烁着蛊惑人心的光芒；
有轨电车叮当作响，载着形形色色的人群穿梭于棋盘般的街道；
黄浦江上传来汽笛悠长的呜咽，与市井的喧嚣混合成一首永不停歇的都市交响曲。
而在这一切浮华景象的顶点，莫过于位于贝当路与霞飞路交汇处的嘉尔登酒店（the carlton hotel）。
这栋新落成的、融合了装饰艺术风格与古典元素的庞然大物，
今夜更是成为了整个上海滩目光聚焦的中心。
酒店门前车水马龙，一辆辆锃亮的黑色奥斯汀、雪佛兰轿车，
甚至偶尔有挂着特殊牌照的豪华马车，无声地滑行至铺着猩红地毯的入口。
身着纯白制服、手套一丝不苟的门童谦卑而利落地打开车门，迎下一位位衣冠楚楚、气度不凡的宾客。
空气中弥漫着复杂的气味：高级汽车尾气的温热、
女士们身上散发出的香奈儿五号或娇兰蝴蝶夫人的馥郁香气、昂贵雪茄的醇厚烟丝味，
以及一种无形却无处不在的、名为“外交”的矜持而紧张的兴奋感。
酒店外墙上的探照灯柱交叉扫过夜空，如同巨兽巡视领地的目光，将这座建筑衬托得愈发威严而神秘。
今夜，嘉尔登酒店最引以为傲的“金色大厅”（the Gold Room），
正在举行一场欢迎北欧拉脱维亚共和国特命全权公使卡尔尼斯先生（mr. Karnis）访沪的盛大外交舞会。
这不仅是法租界当局本社交季最为重要的活动之一，更是上海滩各路显要名流争相亮相的舞台。
踏入金色大厅，仿佛瞬间置身于一个由光、金、水晶和天鹅绒构筑的幻境。
挑高近十米的穹顶，悬挂着数盏由奥地利水晶打造、层层叠叠的巨型枝形吊灯，
成千上万颗切面水晶将光线折射成一片令人目眩神迷的星海。
四壁镶嵌着暗红色天鹅绒帷幕，上面用金线绣着繁复的洛可可花纹。
光滑如镜的意大利黑金花大理石地面，倒映着穿梭其间的华服身影，仿佛有无尽的人影在脚下舞动。
一支由流亡白俄音乐家组成的爵士乐队，身着笔挺的晚礼服，
在乐池中演奏着慵懒而略带感伤的蓝调旋律，萨克斯风的声音如同丝绸般滑过空气，
小号偶尔的高亢则像投入静湖的石子，激起阵阵涟漪。
男士们是社会各界的中流砥柱：外交官们穿着熨帖的正式礼服或笔挺的军装，
胸前挂满勋章，低声用各种语言交谈着国际局势；
本地银行家、实业家们则穿着裁剪合体的深色西装，
手腕上价值不菲的百达翡丽或江诗丹顿在灯光下偶尔一闪，
他们的笑容矜持，眼神中却精光闪烁；还有几位知名的文化界人士，
穿着略显随性却别有风骨的改良长衫或西装，成为人群中独特的风景。
女士们更是争奇斗艳的焦点。巴黎最新款的曳地长裙，
上海老字号绸缎庄精心缝制的、绣着龙凤或缠枝莲纹样的高领旗袍，将她们的身姿勾勒得曼妙动人。
颈项间、手腕上、耳垂处佩戴的钻石、翡翠、珍珠首饰，
在灯光下熠熠生辉，每一次轻微的转动都带起一片璀璨的光晕。
她们手持精致的羽毛扇或丝绸手袋，笑声如同银铃般清脆，又带着恰到好处的克制。
侍者们如同训练有素的鱼群，托着盛满香槟、威士忌和各色精致点心的银盘，在人群中无声而敏捷地穿行。
空气中除了香水与雪茄，又加入了鱼子酱的咸鲜、鹅肝酱的丰腴和刚刚出炉的酥皮点心的甜香。
在这片极致的奢华与喧嚣中，韩笑靠在一根巨大的、镶嵌着威尼斯镜面的大理石柱旁，
显得有些格格不入。他穿着一身显然不太合体的深色西装，
领结让他感觉脖颈被束缚着，远不如他那件穿惯了的卡其色风衣自在。
他手中端着一杯几乎未动的库克香槟，浅褐色的眼眸如同最冷静也最无情的雷达，
不动声色地、一遍又一遍地扫描着整个大厅。
他的目光掠过每一张或真诚或虚伪的笑脸，评估着每一个细微的动作和表情。
大脑如同高速运转的计算机，本能地计算着可能的威胁点、
最佳的观察位置、以及一旦发生意外最有效的撤离路线。
他出现在这里，名义上是作为近期成功破获“幻影”沈梦山谋杀案的有功之臣，
接受法租界工董局和巡捕房高层的表彰，并借此机会融入上流社交圈。
但只有他自己和极少数高层知道，这更是一项不便明言的隐秘任务——
凭借其屡破奇案所磨砺出的、对危险近乎野兽般的直觉，
暗中留意会场安全，防范任何可能破坏这场重要外交活动的“不愉快意外”。
毕竟，这样的场合，冠盖云集，既是展示和平与繁荣的舞台，也是各种势力交织、暗流涌动的危险温床。
他的视线偶尔会与人群中某些同样警惕的目光相遇——
那是各国使团自带的安保人员，或法租界巡捕房安排的便衣暗哨。
彼此心照不宣地微微颔首，随即移开，继续各自的警戒。
在不远处一个相对安静的角落，靠近摆满精致冷盘和甜点的自助餐台，
林一正略显局促地应对着一位对他那身略显过时、
但浆洗得十分干净的旧式西装和马甲颇感兴趣的法籍老学者。
老学者是上海震旦大学的考古学教授，对东方传统服饰的演变很有研究。
林一礼貌地听着对方关于上海石库门建筑中西合璧风格的论述，
金丝眼镜后的目光，却更多地被天花板上那繁复的电路布局、
以及大厅四角那些显然采用了最新技术的、确保空气流通的新风系统出风口所吸引。
他的手指无意识地在裤缝边轻轻划动，仿佛在模拟着空气流体力学的公式。
对他而言，这场合更像是一个巨大而复杂的社会学、
物理学乃至建筑学的综合观察样本，远比社交寒暄更有吸引力。
韩笑的目光扫过舞池，注意到拉脱维亚代表团成员正聚集在公使卡尔尼斯先生周围。
公使是位银发梳理得一丝不苟、风度翩翩的老者，脸上带着外交官标准的温和笑容。
他身边那位身材微胖、戴着金丝眼镜、正与一位法国银行家交谈甚欢的，是商务参赞奥古斯特斯·贝尔津什。
韩笑记得资料显示，此人正负责推动一项与远东地区的矿产贸易合作，
是代表团中的实权人物之一。一切都显得那么正常，那么和谐。
然而，就在乐队换奏一曲稍显激昂的探戈舞曲的间隙，
韩笑眼角的余光似乎捕捉到二楼那环绕大厅、灯光相对昏暗的音乐廊上，
某个窗帘的阴影处，有极其细微的、不自然的晃动。
非常快，几乎像是错觉。他立刻凝神望去，那里却空无一物，只有厚重的天鹅绒窗帘静静地垂着。
是风吹？还是……？他不动声色地记下了这个位置。
未完待续！