悦来客栈的独立小院内，烛火摇曳，映照着山羊胡男子阴沉不定的脸。他捻着胡须，听着手下从各方收集来的、零零碎碎的信息，试图从中拼凑出攻击苏家的弹药物资。
“头儿，我们找到了一个去年被苏家丝绸坊辞退的染匠，叫王老五。他说苏家为了研制新染料，克扣工钱，还用些来历不明的古怪方子，弄得作坊里气味呛人，有好几个工人都病倒了。”一个手下禀报道。
山羊胡眼中闪过一丝不屑：“克扣工钱？古怪方子？这顶多算劳资纠纷，上不了台面。还有吗？”
另一个手下道：“码头上有几个力夫说，苏家的货船偶尔会深夜装卸一些用油布盖得严严实实的箱子，神神秘秘的，不像寻常丝绸瓷器。”
“哦？”山羊胡来了点兴趣，“查清楚是什么货了吗？”
“问过了，没人知道。苏家自己的人嘴很严，只说是一些怕潮的精细货。但我们私下猜测，会不会是……”手下压低声音，“走私的犀角、象牙之类？”
走私？这倒是个不错的切入点。山羊胡沉吟着，但很快又摇了摇头：“猜测无用，需要实证。苏家经营海运多年，这点防范意识还是有的，不会轻易留下把柄。还有吗？”
手下们面面相觑，一时无语。苏家虽是豪商，但平日里对待伙计、合作商户还算公道，并无太多劣迹，想要找到足以扳倒他们的硬伤，并非易事。
就在这时，院门被轻轻叩响。一个打扮得像本地小商贩的探子闪身进来，脸上带着一丝兴奋：“头儿，挖到个可能有用的！城西有个叫‘醉忘忧’的小酒馆，老板以前是苏家老夫人院里的二等管事，姓钱，后来因为手脚不干净被撵出来了，一直怀恨在心。几杯黄汤下肚，嘴里就开始不干不净！”
山羊胡精神一振：“他说了什么？”
“他说……说苏家表面上光鲜，内里腌臜事也不少。还提到……提到苏家老爷当年海上遇难，恐怕没那么简单，隐约暗示可能和……和赵家有关，但当时苏家怕事，硬是压下去了没深究。”探子回道。
苏老爷遇难？和赵家有关？山羊胡的眼睛猛地亮了起来！这才是他想要的东西！陈年旧怨，豪门阴私，这里面可做的文章就太大了！虽然暂时没有证据，但御史风闻奏事，很多时候要的就不是证据，而是一个足以引人遐想的“线索”！
“很好！”山羊胡脸上终于露出一丝笑容，“这个钱管事，好好盯着，多灌他几回酒，看能不能套出更多东西来！哪怕只是些捕风捉影的醉话，也有大用！”
他仿佛已经看到，在给蔡大人的密报中，可以如何添油加醋地描绘苏家“为富不仁、压榨工匠、涉嫌走私、甚至可能涉及人命官司并掩盖真相”的精彩故事。
---
苏府，翌日清晨。
慕容文远几乎一夜未眠。后半夜他换了间客房，但神经始终紧绷，任何风吹草动都能让他惊醒。掌心的双凤珏虽已恢复常温，但那冰冷的窥视感仿佛仍残留不去。
用过早膳，他强打精神，再次将苏清婉和苏玲珑唤至书房。
“暗探被惊走，但绝不会罢休。”文远开门见山，声音带着疲惫却异常清醒，“他们明的不行，一定会来暗的。最可能的方向，就是从苏家的旧怨、内部被辞退的人员、或者过往生意上的瑕疵入手，罗织罪名。”
苏清婉面色凝重：“我已吩咐下去，所有铺子的掌柜、工坊的管事，近期务必谨言慎行，约束好手下伙计，账目往来更要清晰明白，绝不可授人以柄。另外，凡与苏家有过节、或被辞退的人员名单，我也已让人去整理。”
“大姐做事果然周全。”文远赞许地点点头，又看向苏玲珑，“三妹，你那边呢？悦来客栈可有动静？”
苏玲珑立刻回道：“有！昨天后半夜，他们的人突然活跃起来，分头出去了好几拨，去的地方很杂，有码头酒肆，有城西的破落巷子，还有……还去了‘醉忘忧’小酒馆，找那个被祖母撵出去的钱管事吃酒！”
“钱管事？”苏清婉眉头一蹙，“那个贪杯好赌、手脚不干净的东西？他们找他做什么？”
“还能做什么，无非是想从他嘴里掏些苏家的‘阴私’出来下酒！”苏玲珑忿忿道，“线人说，那钱胖子几杯酒下肚，就开始胡说八道，嘴里不干不净的！”
文远的心沉了下去。果然开始从内部突破了！这种被辞退的下人，心怀怨望，又贪图小利，最容易被人利用。
“玲珑，能想办法让那钱管事闭嘴吗？或者让他离开明州一段时间？”文远问道。
苏玲珑面露难色：“那家伙就是个滚刀肉，又贪又蠢还自以为是。威逼利诱恐怕效果不大，反而可能把他彻底推到对方那边去。至于让他离开……恐怕得用强，但那样动静太大，更容易被对方抓住把柄，说我们心里有鬼。”
文远叹了口气，知道玲珑说得有理。对付这种小人，有时候比对付君子更麻烦。
“既然不能让他闭嘴，那就想办法让他说的话没人信。”文远眼中闪过一丝冷光，“清婉，这个钱管事当年是因为什么被撵出去的？可有确凿证据？”
“有！”苏清婉肯定地道，“他当年负责采买老夫人院中的部分用度，虚报价格，中饱私囊，人赃并获，账目、证人都在。只是祖母念他伺候多年，才只是撵出去了事，未曾送官。”
“好！”文远一拍手，“立刻将当年他贪墨的证据副本找出来。然后，玲珑，让你的人，在钱管事经常喝酒吹牛的地方，尤其是‘醉忘忧’酒馆，悄悄散播消息，就说钱管事是因为贪污主家钱财被赶出来的，因此怀恨在心，如今四处造谣诽谤老主家，他的话，连一个标点符号都信不得！”
“以其人之道，还治其人之身！妙啊！”苏玲珑眼睛一亮，“我这就去办！保证让那一片的人都知道钱胖子是个什么货色！”
“此外，”文远继续道，“光防御还不够。我们也要主动出击，扰乱他们的视线。玲珑，你手下有没有机灵又可靠的人，擅长……散布消息？”
苏玲珑狡黠一笑：“大姐夫你就直说需要散播谣言呗？这个我拿手！要散播什么？”
文远沉吟片刻，眼中闪过一丝锐芒：“就说……近来明州城内有一伙北边来的骗子，冒充官差或皇商，专门打听各家商户隐私，实则是在寻找机会敲诈勒索，已有好几家商户上当，让大家务必提高警惕，莫要轻信陌生人的打探。”
他这是要将水搅浑！让暗探的行动变得寸步难行，让他们打听消息的成本和风险大大提高！
“高！实在是高！”苏玲珑抚掌笑道，“这个好！我保证说得有鼻子有眼，连被骗了哪几家、损失了多少银钱都能编出来！”
“切记，要自然，要像是从市井中自然流传出来的，切勿让人联想到苏家。”文远叮嘱道。
“明白！交给我吧！”苏玲珑领命，兴冲冲地去了。
苏清婉看着文远，目光复杂。她发现这位赘婿的心思之缜密、手段之灵活，远超她的想象。这些方法或许算不上光明正大，但在眼下这种你死我活的斗争中，却极为有效。
“非常之时，行非常之法。”文远似乎看出她的心思，轻声道，“清婉，我们要做好最坏的打算。与市舶司的接触必须加快，那份‘建言书’要尽快落到实处，哪怕只是得到他们一句口头上的认可，关键时刻或许也能起到一点作用。”
“我明白。今日下午我便再去市舶司，与那位对建言书感兴趣的李判官详谈。”苏清婉点头。
---
午后，城西，“醉忘忧”酒馆。
钱管事果然又在那里喝得醉醺醺的，正拉着几个酒友，唾沫横飞地吹嘘自己当年在苏府如何威风，又如何被“冤枉”赶出来的“悲惨遭遇”，言语间对苏家极尽诋毁。
就在这时，旁边一桌的一个汉子似乎听不下去了，嗤笑一声，大声对同伴道：“哎，听说了吗？就那个吹牛的钱胖子，根本不是什么被冤枉的！我表侄就在苏家做事，听说他是因为贪污老夫人买东西的钱，被当场抓住，账本都对不上！苏家老夫人心善，没送他见官，只把他撵出来了事。没想到这厮不思悔改，还在这里编排主家不是，真不是个东西！”
他声音洪亮，整个酒馆的人都听得清清楚楚。
钱管事顿时涨红了脸，梗着脖子骂道：“放你娘的屁！谁……谁贪污了！老子是清白的！是苏家卸磨杀驴！”
那汉子也不甘示弱，冷笑道：“清白？你那相好的王寡妇前段时间突然多了根金簪子，哪来的钱？还不是你贪来的！”
这话一出，酒馆里顿时响起一阵哄笑和窃窃私语。钱管事贪污的事情，经这么一闹，仿佛成了板上钉钉的事实。他再说什么苏家的坏话，在旁人听来，也自然变成了挟私报复的污蔑之词。
钱管事气得浑身发抖，却又无从辩驳，只能在一片鄙夷的目光中，灰溜溜地扔下酒钱跑了。
而关于“北边来的骗子团伙”的流言，也如同长了翅膀一般，开始在明州的市井街巷中悄然流传开来，引得各家商户议论纷纷，对外来的生面孔也多了几分警惕。
悦来客栈内的山羊胡很快收到了消息，气得砸碎了一个茶杯。
“废物！都是废物！”他咬牙切齿。钱管事这条线算是废了，而市井间突然兴起的流言，更是让他们接下来的打听工作变得举步维艰。
他走到窗边，望着苏府的方向，脸色阴沉得几乎滴出水来。
“慕容文远……好手段！看来，不动用最后的杀招是不行了……”
他转身，从行李最底层取出一个密封的小竹筒，眼中闪过决绝的寒光。
风，起于青萍之末，却已渐成席卷之势。双方的暗战，已进入更凶险的阶段。