然而，刘进能想的到，曹操自然也想的到刘进不可能放任他攻打徐州，因此，他的使者也早就派来了。
这天，长安的秋意日渐浓重，太和殿的梁柱在晨光中投下斑驳的影子。刘进正与大臣们商议秋收后的税赋调整，殿外忽然传来通传声：“启禀陛下，兖州曹操派使者蒋干求见！”
“蒋干？”刘进闻言挑眉，嘴角勾起一抹玩味的笑意。这名字他可不陌生，历史上那位“盗书”的谋士，没想到竟成了曹操的使者。看来曹操果然早有准备，知道自己不会坐视他攻打徐州，特意派了人来游说。
“宣他进来。”
片刻后，一名身着青色儒衫的中年男子缓步走入殿中。此人面容清瘦，颔下留着三缕短须，眼神倒还算清明，正是蒋干。他走到殿中，对着刘进行三叩九拜之礼，动作一丝不苟，全然不见历史传闻中的轻浮。
“罪臣蒋干，奉我家主公、濮阳太守曹操之命，拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“免礼平身。”刘进淡淡道，“曹孟德派你来，所为何事？”
蒋干起身，拱手道：“回陛下，臣此来，是为我家主公之父曹嵩遇害一事，向陛下禀明缘由，恳请陛下为曹家主持公道。”
他话音刚落，殿内大臣便低声议论起来。曹嵩遇害之事早已传遍天下，只是众人没想到曹操竟会派使者来长安，显然是想借朝廷的名义为自己出兵徐州正名。
蒋干仿佛没听见周围的议论，继续朗声道：“我家主公之父曹嵩，素以仁厚闻名，此次自琅邪前往兖州投奔主公，却在徐州境内被陶谦部将张闿截杀，随行百余亲眷、仆从尽皆遇害，财物被洗劫一空！此等血海深仇，不共戴天！”
说到此处，他语气悲愤，眼中似有泪光：“我家主公得知噩耗，悲痛欲绝，誓要为父报仇。然陶谦却百般推诿，一不交出凶手张闿，二不承担罪责，反而散布流言，称此事与他无关。臣斗胆请问陛下，此等行径，难道不该讨个说法吗？”
他话锋一转，目光扫过殿中大臣：“我家主公也并非嗜杀之人，若陶谦肯交出凶手，或亲自来兖州请罪，承担所有罪责，主公愿罢兵休战，不再追究。可若陶谦执意包庇凶手，那主公出兵徐州，只为讨回公道，于情于理，又有何错？”
这番话条理清晰，先摆事实，再讲情理，将曹操塑造成了一个为父报仇、忍无可忍的孝子，反倒显得陶谦理亏。殿内不少老臣本就同情曹家遭遇，听了蒋干的话，看向他的眼神都柔和了几分。
刘进心中暗叹，这蒋干倒真有几分口才，难怪曹操会派他来。若是换了旁人，怕是还真被他说动了。
“蒋使者所言，看似有理，却有一处不妥。”就在这时，狄仁杰出列说道。他身着紫色官袍，神色平静，目光锐利如刀。
蒋干看向狄仁杰，拱手道：“不知狄大人有何高见？”
狄仁杰朗声道：“杀人偿命，欠债还钱，本是天经地义。曹嵩遇害，陶谦麾下将领所为，陶谦确有不可推卸之责，理应交出凶手，赔偿损失，此乃其一。”
他话锋一转：“但你家主公扬言要‘血洗徐州’，却未免太过极端。徐州百姓何辜？若大军过境，生灵涂炭，岂非得不偿失？当年黄巾之乱，多少百姓流离失所，陛下正是为了安抚万民，才平定四方。如今你家主公为报私仇，要将全城百姓拖入战火，这绝非仁者所为，更非朝廷所容。”
蒋干脸色微变，正想反驳，狄仁杰已继续说道：“依老夫之见，陛下可下一道圣旨，限陶谦两个月内交出凶手张闿，押解至长安受审。同时，令陶谦拿出足够的财物，赔偿曹家损失，以慰曹嵩在天之灵。另外，陶谦身为徐州牧，管束部将不力，理当治一个‘御下不严’之罪，罚俸三年，以示惩戒。”
他看向蒋干：“如此处置，既为曹家讨回了公道，又保全了徐州百姓，使者以为如何？”
这番话说得滴水不漏，既承认了曹操报仇的合理性，又守住了朝廷的底线，不让战火蔓延伤及无辜，连王允、杨彪等老臣都暗暗点头。
蒋干沉吟片刻，拱手道：“狄大人的提议，臣不敢妄议。只是陶谦若阳奉阴违，两个月内交不出凶手，又该如何？”
刘进开口道：“若陶谦逾期不交凶手，便是抗旨不遵，朝廷自有法度处置。届时曹操再出兵讨罪，名正言顺，朕绝不阻拦。”他顿了顿，语气变得严厉起来，“但朕有一言，必须说在前面——曹操若只是讨贼问罪，朕不干涉；可他若敢纵容士兵屠戮百姓，烧杀抢掠，朕定不轻饶！秦琼的十万大军就在洛阳，届时莫怪朕不念旧情！”
蒋干心中一凛，连忙躬身道：“陛下放心，我家主公素来爱民如子，此次出兵只为报仇，绝不敢伤害无辜百姓。若有士兵敢擅动百姓一草一木，主公定会军法处置！”
“最好如此。”刘进冷哼一声，“刘伯温，拟旨。”
刘伯温出列应道：“臣遵旨。”
片刻后，圣旨拟好，内容与狄仁杰所言一致：限陶谦两月内交出张闿，赔偿曹家损失，另罚陶谦俸三年。若逾期不交，朝廷默许曹操出兵讨罪，但严禁伤害百姓。
蒋干接过圣旨，再次叩拜：“臣代主公谢陛下圣恩！臣这就返回兖州，将陛下的旨意告知主公。”
“退下吧。”
蒋干退出大殿后，殿内气氛依旧凝重。王允出列道：“陛下，曹操狼子野心，此次借报仇之名出兵徐州，怕是醉翁之意不在酒啊。徐州富庶，若被他吞并，实力定会大增，到时恐难控制。”
刘进点头道：“朕岂能不知？但曹操占着一个‘孝’字，师出有名，朕若强行阻止，反倒落人口实。如今这般处置，既能堵住天下悠悠之口，又能约束曹操不得滥杀，已是两全之策。”
他看向王猛：“王景略，你觉得陶谦能交出张闿吗？”
王猛抚须道：“难。张闿本是黄巾余党，陶谦收编他已是冒险，如今他杀了曹嵩，如今他杀了曹家之人，必然会远走高飞，从此隐姓埋名，如今想要找他，如同大海捞针，恐怕不易。依臣看，陶谦多半会拖延时日，然后准备兵马迎战。”
“如此说来，两个月后，曹操必攻徐州？”刘进问道。
“十有八九。”王猛道，“不过陶谦麾下也并非无人。据说他招揽了一个名叫陈友谅的谋士，乃是下邳陈家之人，此人颇有谋略，想来能为陶谦出些主意，徐州之战，怕是没那么容易结束。”
刘进想起陈友谅的名字，眼中闪过一丝玩味。曹操对陈友谅，倒是棋逢对手了。
几日后，蒋干返回兖州，将刘进的旨意告知曹操。曹操听闻刘进默许他出兵，只是不准伤害百姓，虽有不满，却也不敢公然违抗，只得下令大军继续集结，同时派人密切关注徐州动向。
而长安这边，刘进则下旨给洛阳的秦琼，令他即刻率领三万精锐进驻陈留，形成对兖州的威慑。
“秦将军，你的任务只有一个。”旨意中写道，“密切监视曹操动向，若他敢在徐州屠戮百姓，不必请示，直接出兵兖州，抄他后路！若他只是与陶谦交战，不得干涉。”
秦琼接到旨意后，不敢怠慢，立刻点齐三万精兵，星夜兼程赶往陈留。这支军队皆是换装了新式铠甲的精锐，战马嘶鸣，甲胄鲜明，进驻陈留后，日夜操练，军威赫赫，吓得兖州边境的守军不敢越雷池一步。
消息传到兖州，曹操勃然大怒，却也无可奈何。他知道秦琼的厉害，更知道刘进是说到做到，若真敢屠城，秦琼定会率军打来，到时腹背受敌，后果不堪设想。
“传令下去，”曹操在军帐中下令，“若攻破徐州后，只许捉拿陶谦与张闿余党，严禁伤害百姓，严禁抢掠财物！违令者，斩！”
麾下诸将虽有不解，却也只能领命。
与此同时，徐州城内，陶谦正与陈友谅，陈登，陈珪，曹豹等人商议对策。
“主公，刘进的旨意虽看似公允，实则是将皮球踢给了我们。”陈友谅看着圣旨，眉头紧锁，“如今，我们去哪里给他找凶手去？；可是不交，两个月后曹操便会大军压境，秦琼又在陈留虎视眈眈，我军腹背受敌啊。”
陶谦年过六旬，须发皆白，此刻满面愁容：“那依先生之见，该当如何？张闿如今已带着残部逃的不知去向，根本无从捉拿，这可如何是好？”
陈友谅眼中闪过一丝狠厉：“逃了更好。我们只需对外宣称，张闿已叛逃淮南，我军正在全力追捕，拖延时日。同时，立刻派人向青州田楷，豫州袁术，吕布，张绣求援，许以重利，让他们出兵相助。只要能撑过两个月，再联合其他诸侯牵制曹操，未必没有胜算。”
陶谦点头道：“也只能如此了。只是……曹操势大，袁术和田楷，吕布，张绣会愿意出兵吗？”
“唇亡齿寒，他们会的。”陈友谅冷笑，“若徐州落入曹操之手，下一个便是青州和豫州他们不会坐视不理的。”
徐州的使者星夜出发，前往北青州豫州求援。而曹操的大军，则在兖州边境厉兵秣马，只待两个月期限一到，便挥师南下。
长安的皇宫内，刘进正看着各地由蛇灵传来的情报，嘴角露出一丝冷笑。曹操、陶谦、陈友谅……这些人各有算计，却都在他的掌控之中。
“陛下，”凤凰走了进来，递上一份密报，“梅花内卫传来消息，张闿并未逃往淮南，而是被陈友谅秘密处死了，尸体已被沉入淮河。”
刘进接过密报，看完后淡淡道：“果然是陈友谅的手段。杀了张闿，既能灭口，又能拖延时间，倒是个狠角色。”
“那要不要将此事告知曹操？”上官玉梅问道。
“不必。”刘进摇头，“让他们斗去吧。曹操攻徐州，陈友谅守徐州，两虎相争，必有一伤。我们只需坐山观虎斗，待他们两败俱伤，再出手收拾残局便是。”
而陈留的军营里，秦琼正站在城楼上，望着兖州方向，眼神凝重。他知道，自己肩上的担子有多重。而这，也是他第一次踏入中原为帅的战斗。