冰冷的刺痛感先从手背传来，沿着血管蜿蜒向上，带着一种奇异的麻痒，将方朝阳从深沉的黑暗与剧痛交织的混沌中，一点点拽了出来。
他费力地掀开沉重的眼皮，模糊的视野里先是映出一片单调的白色天花板，然后是悬挂在侧、正一滴一滴缓慢滴落无色液体的输液袋。消毒水的味道固执地钻进鼻腔，取代了记忆中水库边那腥腐的水汽和血腥气。
他转动干涩的眼珠，打量四周。这是一间陈设简洁到近乎冰冷的房间，除了一张病床、一个床头柜和一套输液设备外，别无他物。墙壁是某种柔和的暖白色材质，看不到窗户，只有一扇紧闭的、似乎是金属材质的门。光线来自嵌在天花板里的灯带，均匀而缺乏温度。
不是医院。医院的病房不会有这种刻意营造的、带着隔离和监控意味的氛围。
记忆碎片如同退潮后裸露的礁石，逐渐清晰——南城水库，伪神河伯，煞气水蟒，强行模拟禁法引爆黑陶罐残留阳煞，重创那邪物，然后……便是无边无际的虚弱和黑暗。
他尝试动了动手指，一阵强烈的酸软和刺痛传来，体内经脉如同被犁过一遍，空空荡荡，只有一丝微弱到几乎感知不到的太平真炁，如同风中残烛般在丹田处摇曳。本源受损比想象中更严重。
就在这时，金属门发出轻微的“嗤”气声，向一侧滑开。
走进来的是秦戈。他换了一身深蓝色的常服，脸色依旧冷峻，但眼底的血丝淡了些。他手里拿着一个平板电脑，目光落在方朝阳脸上，见他醒来，并无太多意外。
“感觉怎么样？”秦戈的声音一如既往的平稳，听不出情绪。
“还活着。”方朝阳的声音沙哑干涩，像砂纸摩擦。
秦戈走到床边，将平板电脑放在床头柜上，上面显示着一些不断滚动的生理数据曲线。“这里是‘守夜人’第七行动队的内部医疗中心。你昏迷了三天。生命体征已经稳定，但能量核心，用你的话说，‘本源’，受损严重。林玥——我们的医疗官，用了最高规格的细胞活性剂和能量稳定液，也只能暂时稳住情况，避免恶化。彻底恢复，需要时间和特殊资源。”
三天……方朝阳心中微沉。他看了一眼自己手背上的输液针，那冰凉的液体似乎蕴含着某种温和却持续的能量，正缓慢滋养着他千疮百孔的身体。
“水库那边……”他更关心这个。
“暂时封锁了。我们的人接管了现场，布下了‘弱水’结界，能抑制那东西的活动和对外界的影响。它受创不轻，短期内应该不会再有异动。”秦戈调出平板上的另一份报告，上面有水库的实时能量监测图，代表那“伪神”的能量反应确实黯淡了许多，但如同蛰伏的毒蛇，并未消失。
“那东西，根据你的描述和我们后续的勘测，初步定性为‘地只类怨念聚合体’，危险等级暂定为‘乙上’。它依托黑龙潭古老传说和水脉地气而生，处理起来非常棘手，常规手段要么无效，要么可能引发更大范围的地气紊乱。”
秦戈看向方朝阳，眼神锐利：“你最后使用的那个方法……很冒险，但有效。根据现场能量残留分析，你模拟了某种高烈度的阳属性爆发，这超出了我们对你之前能力的评估。能解释一下吗？”
方朝阳沉默了一下。关于禁法残篇和黑陶罐的来历，涉及师门隐秘，他并不想全盘托出。
“是师门留下的一点……应急手段。代价很大。”他含糊地带过，转而问道，“刘明呢？”
“你的那位辅警朋友没事，只是受了惊吓，签署了保密协议后已经回去了。”秦戈似乎并不打算深究方朝阳的秘密，至少现在不是时候。他话锋一转，“这次事件，虽然被你强行压制，但暴露出的问题很严重。这类依托地脉传说复苏的古老邪异，并非个例。随着全球灵异活跃度提升，类似的事件会越来越多。”
他点了点平板，调出一份加密文件，标题是《区域性灵异事件风险地图》。地图上，代表着不同风险等级的红黄色标记如同星星之火，散布在各处，其中几个标记的旁边，还标注着与“地只”、“古老祭祀”相关的备注。
“我们的人手和资源是有限的。像你这样，具备正统传承知识、有能力独立处理或协助处理高难度事件的个体，是我们急需的合作对象。”秦戈的语气带着一种不容置疑的郑重，“方先生，我再次正式邀请你，加入‘守夜人’的外聘顾问体系。不是强制性的隶属，而是合作关系。你可以保留你的自主性，我们则为你提供情报支持、必要的装备援助，以及……像这次这样的医疗救助。当然，相应的，在遇到符合你能力范畴、且涉及公共安全的高等级事件时，我们需要你的协助。”
方朝阳没有立刻回答。他靠在枕头上，闭目感受着体内那丝微弱的真炁和无处不在的虚弱感。独自一人，面对这些层出不穷、一个比一个麻烦的邪祟，确实力不从心。师傅留下的摊子太大，谜团太多，他需要资源，需要信息，需要……盟友。
“顾问……具体需要做什么？有什么限制？”他睁开眼问道。
“主要是提供咨询、协助鉴定异常性质、参与制定应对方案，以及在必要时出手。行动决策权在你，我们不会强迫你执行超出能力或违背你原则的任务。至于限制……”秦戈顿了顿，“你需要遵守基本的保密条例，定期接受我们的安全评估（非侵入式），并且，在涉及重大公共安全事件时，需要优先配合我们的行动。”
条件听起来不算苛刻，甚至可以说很有诚意。
“我需要考虑一下。”方朝阳最终说道。他需要权衡，也需要一点时间来恢复和消化最近发生的一切。
“可以。”秦戈似乎早有预料，“在你做出决定前，你可以继续留在这里接受治疗。这里的环境很安全，也有助于你恢复。另外……”
他操作了一下平板，递给方朝阳。“这是关于‘幽冥号角’和‘地只类异常’的一些非涉密基础研究资料，以及我们整理的部分太平道相关古籍的扫描件（不涉及核心禁法），或许对你有用。”
方朝阳接过平板，手指划过冰凉的屏幕，上面密密麻麻的文字和图表，正是他目前急需的知识补充。
“谢谢。”他真心实意地道谢。
秦戈点了点头：“你好好休息。有任何需要，按床头的呼叫器，林玥或者我会过来。”
说完，他转身离开了房间，金属门再次无声滑闭。
房间里恢复了寂静，只有输液管中液滴坠落的声音。
方朝阳拿起平板，却没有立刻翻阅那些资料。他的目光落在自己苍白无力、插着针管的手上，然后又移到床头柜上，那里放着秦戈进来时一起带来的他的个人物品——一个密封袋，里面装着那枚裂纹似乎又细微了些、但依旧黯淡的太平法印，以及……那个已经空空如也、只剩下几块焦黑碎片的黑陶罐。
损失惨重。
但他还活着，太平道的香火未绝。
他点开平板，首先调出的是一张高精度的城市地图，目光落在南城水库那个被标记为“乙上”风险的红点上。
河伯……伪神……
他喃喃自语，眼中闪过一丝决然。
然后，他点开了那份关于“地只类异常”的研究资料，沉浸了进去。
变强的路，从了解敌人开始。而这“守夜人”的橄榄枝，或许正是他眼下需要的阶梯。
窗外的世界依旧喧嚣而未知，但这间洁白的隔离病房内，一个新的开始，正在寂静中悄然孕育。