最高会议结束的次日黎明，天光还未完全刺穿圣辉城上空的薄雾。
“铛——铛——铛——”
并非一声，而是千百声钟鸣在同一瞬间，从城中所有教堂的钟楼里悍然炸响。
那声音整齐划一，沉重而肃杀，像一口无形的巨棺从天而降，重重扣在这座神权帝国的心脏之上。
睡梦中的市民被惊醒，推开窗户，茫然地望向钟声传来的方向。
面包师刚刚点燃的炉火在钟声的震颤中摇曳，守城的卫兵握紧了长戟，脸上写满不安。
这不是祈祷的钟声，更不是节日的欢庆，这声音里浸满了铁与血的冰冷，是战争的序曲，是神罚的号角。
在无数道惊疑不定的目光中，一队队身披教廷信使制服的骑士策马而出，他们怀中抱着烙印着燃烧十字徽记的羊皮卷筒，如离弦之箭般奔向帝国的四面八方。
很快，一份由大主教奥格索斯亲自签发的《圣战谕令》，被张贴在了圣辉城每一个广场最显眼的位置。
由宣讲主教安博罗麾下最优秀的宣讲士，用一种混合着悲愤与神圣的语调，高声诵读。
谕令的文字，每一个字符都淬炼着最恶毒的煽动力，将遥远的阿特留斯共和国，描绘成了一个从深渊中爬出的怪物。
“……在北方的冻土之上，一个拒绝神恩、颠覆秩序的毒瘤正在疯狂滋生！他们自称‘共和国’，却行魔鬼之径！”
“他们杜撰出虚假的偶像，炮制出‘人人平等’的混沌异端！这是在动摇吾主亲手建立的千年秩序！”
“为此，神殿宣告圣战！对盘踞于阿特留斯之地的异端，发动一场旨在净化信仰、保卫文明的无尽之战！”
当“圣战”两个字被吼出来时，人群彻底沸腾了。
恐惧混杂着狂热，迅速发酵。
净化异端，保卫家园，换取救赎，这套组合拳打得所有平民晕头转向，只剩下对那个“异端共和国”滔天的恨意。
这哪里是键政，这简直是开泥头车创人了。
当整个圣辉城都沉浸在即将到来的圣战狂热中时，圣光大教堂深处的秘密殿堂内，却是一片冰冷的宁静。
大主教奥格索斯独自一人站在“信仰洪流观测仪”前，昨日会议上的雷霆怒火已经完全沉淀，只剩下深不见底的寒意。
他的命令已经下达，净化军团的组建也已提上日程。
但在那场会议结束后，他彻夜未眠。
他思考的不再是如何毁灭共和国，而是如何以最小的代价，最高效地完成这次“净化”，同时还要保证神殿的威望不降反升。
亲自派出圣殿骑士团？
这是最直接，也是他盛怒之下的第一反应。
但冷静下来后，这个选项便被他否决了。
圣殿骑士团是神殿的最终威慑，是神权的具象化。
让他们去和一群拿着古怪武器的凡人军队在泥地里血腥厮杀，本身就是一种“降格”。
赢了，是理所应当。
可一旦陷入苦战，或者出现较大伤亡，消息传开，外界会怎么想？
他们会质疑神殿的力量，质疑“神选”的骑士是否真的刀枪不入。
任何一丝的疑虑，都会成为侵蚀神权大厦的蚁穴。
他要的，是一场无可争议的、碾压式的、充满神圣感的胜利。
“神，是不会亲自下场和蝼蚁角力的。”
奥格索斯喃喃自语，“神只会降下神罚，引来天火与洪流。”
他的目光缓缓移动，望向墙上那副巨大的帝国地图。
他不需要自己动手，他只需要找到那股最合适的天火，那道最汹涌的洪流。
一个名字在他的脑海中浮现——金辉公爵，奥古斯都。
一条年轻、饥饿、充满野心的豺狼，早就对北境那块肥肉垂涎三尺了。
他只是缺少一个名正言顺的借口，一面足以遮蔽他贪婪嘴脸的大旗。
奥格索斯苍老的脸上，终于露出了一丝笑意，冰冷而残酷。
“净化，不仅仅是肉体上的毁灭。”
他自言自语道，“更是一场政治上的艺术。我们是帝国的灵魂，不是帝国的拳头。灵魂只需要指引方向，而拳头……总有愿意为了利益而挥舞的俗人。”
就在这时，沉重的石门被推开。
惩戒主教马尔大步流星地走了进来，他的眼中闪烁着嗜血的光芒，显然已经为即将到来的征伐而亢奋不已。
“冕下！”
马尔单膝跪地，声音洪亮，“净化军团的第一批名单已经拟定！我随时可以率领他们，将那片土地碾为齑粉！”
奥格索斯缓缓转身，看着他这位最锋利的战犬。
“马尔，你的热忱值得赞扬。但这次，你的任务并非直接指挥军团。”
马尔一愣，抬起头，脸上满是困惑。
奥格索斯走到他的面前，枯槁的手指轻轻点在他的肩上：
“神殿不应直接卷入大规模的凡俗战争，这会让我们神圣的外衣，沾染上不必要的泥泞。”
“我将任命你为此场圣战的‘神圣使节’！”
奥格索斯的声音陡然变得威严，“你的任务，不是去当一个将军，而是去寻找一把剑。”
“一把……剑？”
马尔咀嚼着这个词。
“对。”
奥格索斯的眼中闪烁着洞悉人心的算计，“一把名为奥古斯都的、锋利而贪婪的利剑。他渴望着鲜血与土地，而我们，赐予他挥剑的理由与神圣的祝福。”
一份用白金卷轴承载，边缘燃烧着永不熄灭圣焰的《圣战谕令》正式文本，被奥格索斯交到了马尔手中。
马尔瞬间明白了。
这比单纯的领兵打仗，是更高明的阳谋！
他猛地低下头，用尽全身力气嘶吼：
“为了主的荣光！我必将为您寻来那最锋利的剑！”
一小时后，圣辉城宽阔的圣光大道上，一支肃穆的仪仗队缓缓启程。
惩戒主教马尔高举谕令，在他身后是十二名神殿骑士，宛如十二尊行走的杀戮神像。
马尔的眼中燃烧着火焰，但这火焰中，除了狂热，更多了一份身为棋手的兴奋。
他要去辉耀城，将剑柄递到那头年轻的豺狼手中，然后，指向猎物的咽喉。