虚空掠食者侦察艇的短暂现身，像是一盆冰水浇在碎星集市本就躁动不安的火焰上，嗤嗤作响，蒸腾起恐惧与不确定的烟雾。
希望号与自由彼岸号内部，气氛凝重得如同实质。
星海同盟的橄榄枝上仿佛瞬间长出了尖刺，而“观察者”的四十八标准时倒计时，也在这一刻显得更加咄咄逼人。
“我们不能留在这里了！......”雷栋在紧急会议上斩钉截铁，“无论是‘观察者’还是收割者，目标都明确指向我们。碎星集市不再是避难所……而是陷阱......”
马尔科姆一拳砸在控制台上，咬牙切齿：“妈的，刚找到个能喘口气的地方！这帮阴魂不散的杂碎！”
凯托 嚼着薯片的动作都停了下来，瓮声问：“老大，雷栋老大，那我们往哪儿撤？星海同盟说的那个‘守护者遗迹’？”
“那是选项之一，但绝不能完全依赖他们……”雷栋调出星图，维拉提供的资料上，“守护者遗迹”被标记为一个建立在远古文明废墟上的中立空间站，距离碎星集市有相当一段航程。“当务之急，是在‘观察者’限定的时间到来前，获取足够的物资，特别是自由彼岸号急需的推进器和护盾部件，然后立刻撤离!……”
莉娜推了推眼镜，快速汇报：“根据之前的探查，有几个摊贩可能有我们需要的二手或翻新部件，但价格高昂，而且现在我们的‘知名度’这么高，恐怕会被狠狠宰一刀……”
“宰也得买！”马尔科姆狠声道，“总不能开着破船跟收割者赛跑！凯托，你带几个人，跟我再去一趟交易区，这次带足‘硬货’，速战速决！”
“我也去！”啾啾跳了起来，手里挥舞着一个看起来像多功能扳手又像能量糖果棒的东西，“我能分辨出哪些零件是‘活的’，哪些是‘死的’！还能跟摊主讲价！”
马尔科姆瞪了她一眼：“你给我老实待在船上！外面现在太乱！”
啾啾撅起嘴，不满地嘀咕着。
这时，塔莉亚空灵的声音介入：“建议：利用当前混乱局势。虚空掠食者的出现导致集市部分区域物价波动，恐慌性抛售可能存在。可优先使用非核心技术物品交换急需物资。我已根据市场通讯流分析出三个最可能达成交易的供应商坐标及其心理预期价位。”
一份清晰的清单和坐标出现在众人面前。塔莉亚的冷静分析，像是一根定海神针，让慌乱的决策有了数据支撑......
“好！”雷栋点头，“就按塔莉亚的建议行动。马尔科姆，你带队去交易。陈琳，你配合他们，远程评估零件质量。李维，你和我一起，准备启动引擎，制定撤离航线......凯托，停泊区的防御不能松懈，特别是要警惕有人趁火打劫。”
“明白！”凯托 拍拍胸甲，“有我和……张先生在，保证一只苍蝇都飞不进来！”他看了一眼旁边沉默如影子般的张大刚（A01）。A01 毫无反应，仿佛讨论的话题与他无关。
行动迅速展开——
马尔科姆带着一队精干人手，携带着从“避难所”获得的几件能量雕塑和一批高纯度金属，再次踏入混乱的集市。
果然如塔莉亚所料，虚空掠食者的威胁让一些中小商贩急于脱手货物换取更容易携带的财富离开。凭借塔莉亚提供的“心理价位”和啾啾远程通过陈琳的扫描仪进行的“零件活性”判断（虽然听起来不靠谱，但几次验证居然颇准），他们以比预期低得多的价格，成功抢购到了关键的推进器调节阀和几个状态尚可的主喷口……
然而，就在交易即将完成时，意外发生了。
一群穿着杂乱但眼神凶狠的佣兵堵住了马尔科姆他们的去路。为首的是一个脸上带着狰狞电子义眼、身材高瘦的霍克人。
“哟，这不是那两艘‘肥羊’船的人吗？”霍克人阴阳怪气地说，“听说你们被‘观察者’和掠食者同时盯上了？运气真不错啊。哥们几个最近手头紧，借点物资花花？”
显然是看准了他们身处险境，想来敲诈勒索。
马尔科姆脸色一沉，凯托 已经上前一步，巨大的身躯像一堵墙，挡在队伍前面，爆能枪若隐若现：“想借？可以，拿命来抵利息.....”
气氛瞬间剑拔弩张。集市周围的人纷纷避开，显然不想惹麻烦。
就在冲突一触即发之际，格鲁克那肥胖的身影不知又从哪个角落滚了出来，脸上堆着夸张的笑容：“哎呀呀！这不是‘血爪’佣兵队的各位好汉吗？还有尊贵的地球客人！误会，都是误会！”
他挤到双方中间，对着霍克人低声快速说道：“头儿，这几个家伙现在可是烫手山芋！‘观察者’盯着呢！你们现在动他们，不怕惹一身骚？不如卖我个人情，我格鲁克后面有好买卖介绍给你们！”
他又转向马尔科姆，小眼睛眨了眨：“客人们，破财消灾!破财消灾！......给点小钱打发算了，真要打起来，引来执法队……呃，虽然这里执法队也不顶用，但耽误了你们撤离的大事可不划算！”
小叽也在附近的广告牌上闪烁着头像，尖声尖气地帮腔：“最新消息！‘观察者’的巡逻艇正在靠近Z区！血爪你们再不跑就来不及啦！格鲁克这次没骗人！”
霍克人狐疑地看了看格鲁克，又看了看明显不好惹的凯托 和严阵以待的马尔科姆等人，再听到“观察者”靠近的消息，啐了一口：“妈的，算你们走运！我们走！”说完，带着手下悻悻离去。
马尔科姆松了口气，虽然厌恶这种勒索，但此刻确实不宜节外生枝。他扔给格鲁克一小袋能量晶体：“谢了，虽然你多半也没安好心。”
格鲁克接过晶体，笑得见牙不见眼：“哪里哪里，我格鲁克最讲信誉了！祝各位一路顺风啊！以后有机会再合作！”说完，又飞快地溜走了。
带着抢购到的物资，马尔科姆小队迅速返回停泊区。此时，距离“观察者”的最后通牒只剩不到十标准时。
希望号和自由彼岸号都在进行紧急的出发前最后检查与装货。莉娜带着工程团队争分夺秒地安装新零件，凯托 和 A01 指挥着人员将采购来的燃料和补给品全部运上船……
塔莉亚的平台持续散发着幽光，她\/它不仅监控着舰船状态，更将大部分“注意力”投向集市外的深邃星空——
“规则层面感知到异常扰动！有多股超空间信号正在接近，特征复杂，并非单一势力……其中……包含强烈的‘虚空掠食者’印记，且规模远大于之前的侦察小队！……”
她的预警让所有人的心都提到 了嗓子眼。
“不能再等了！”雷栋下令，“所有人员立即归位！引擎启动！准备强制脱离停泊港！”
希望号与自由彼岸号的引擎发出低沉的轰鸣，牵引光束断开，固定锚收回……两艘船缓缓脱离Z-11区那拥挤不堪的泊位……
就在此时，刺耳的警报再次响彻云霄！
集市的远端空域，如同被撕开的伤口，骤然跃出了五艘形态各异的舰船！其中三艘正是刚才出现过的收割者侦察艇，而另外两艘，则体型更大，装甲更厚重，散发着令人心悸的毁灭气息——是收割者的攻击舰！
它们一出现，便毫无顾忌地向集市外围的防御平台发射了毁灭性的能量光束，显然是要强行打开通道！
与此同时，在另一个方向，三艘线条优雅、散发着冰冷理性光辉的银灰色舰船也悄然出现，它们没有发动攻击，只是静静地悬浮着，如同记录一切的幽灵——是“观察者”的舰船！
而在更远的阴影处，似乎还有别的势力在窥探！
碎星集市彻底大乱！无数的舰船像受惊的鱼群一样胡乱逃窜，碰撞和爆炸的火光此起彼伏。
“冲出去！”雷栋在通讯频道里怒吼。
希望号一马当先，护盾全开，如同利剑般冲向集市外围相对薄弱的方向……自由彼岸号紧随其后，新安装的推进器喷口闪烁着不稳定的光芒，但总算提供了足够的动力……
“虚空掠食者锁定我们了！”雷达员尖叫。
两艘收割者攻击舰和两艘侦察艇无视了其他目标，径直朝着希望号与自由彼岸号扑来！数道惨绿色的能量光束划破黑暗，直射而来！
“规避！”希望号的驾驶员猛拉操纵杆，舰体紧急做出剧烈的战术机动……能量光束擦着护盾掠过，激起剧烈的涟漪……
自由彼岸号动作稍慢，一道光束击中了其尾部刚刚修复的区域，护盾剧烈闪烁，舰身猛地一震！
“md！老子新装的喷口！”马尔科姆在通讯里骂道。
“护盾强度下降40%！结构轻微受损！”莉娜的声音带着焦急。
凯托 的怒吼声也从自由彼岸号的频道传来：“所有炮位还击！挡住他们！”
希望号上的武器也全力开火，磁轨炮弹和能量光束射向追兵，试图延缓它们的速度。
一场在混乱星域中的亡命追逐就此展开——
希望号与自由彼岸号，这两艘承载着人类最后火种的船只，在虚空掠食者的嘶吼、观察者的冷眼以及碎星集市的混乱背景中，向着未知的深空，开始了又一次的逃亡！
塔莉亚的平台光芒剧烈闪烁着，她正在全力计算最优的逃亡路线，同时调动规则力量，试图干扰追兵的锁定系统。在她\/它感知的规则层面，那来自虚空掠食者的“标记”如同黑暗中的灯塔，清晰地指引着敌人的方向。
而星海同盟提供的星图上，那个名为“守护者遗迹”的光点，是茫茫黑暗中唯一可见的、可能存在的“安全港湾”……
————【第478章 完】