洋葱酱的辛香还沾在馕上，中原商人沈掌柜的驼队就碾过了驿道的晨霜——驼背上的竹篓里，白皮大蒜苗裹着湿润的细土，青绿色的蒜叶像短剑似的挺立，蒜瓣雏形藏在土下，摸起来紧实饱满。“这是白皮大蒜，瓣大肉厚，调味去腥，连地里的虫都怕它！”沈掌柜蹲下身拨开土，露出半露的蒜瓣，“就是怕三样：地下蒜蛆啃鳞茎，蒜头长不大、分瓣少；雨季积水烂根，收了之后放久了还容易发芽！”
阿石立刻领着人往洋葱田旁的沙壤地块去——这里土松透气，还能借洋葱田的浅垄防涝。可刚挖沟，就发现土里腐殖质少，蒜瓣长得慢。“得加肥！”沙筑部落的阿筑扛来巢底部的腐菌叶，按土:腐叶肥=5:2的比例拌匀，铺在沟底，“腐叶肥养根，蒜瓣能长得又大又匀！”巢底部的阿巢则在沟间铺了碎陶片：“大蒜怕涝，陶片能导水，根和鳞茎不泡烂！”
沈掌柜蹲在沟边，从布包里掏出木柄小铲：“这苗得‘提苗’！蒜叶长到一尺高时，把沟边的土往根部堆一点，别让蒜瓣露出来见光，见光会变绿，还长不大！”他示范着铲土培根，“等蒜叶开始发黄，就得‘断根’——用铲尖轻轻划断地表的须根，不让养分往叶上走，全供蒜瓣！”阿药背着药篓凑过来，晃了晃篓里的烟梗：“蒜蛆好治！烟梗熬水浇在根边，蒜蛆一沾就死，还不影响蒜头！”说着就和族人去熬水，连浇了两次，土里的蒜蛆果然少了大半。
入秋时，蒜叶开始发黄枯萎，扒开土一看，底下的蒜瓣已长得饱满分瓣——每头蒜能分七八瓣，像小拳头似的挤在一起，剥掉外皮，蒜肉雪白，咬一口辛辣冲鼻，却越嚼越香。盐伯挑了些鲜嫩的蒜头，洗干净泡在糖水里，腌成糖蒜，脆甜带辣，配粥解腻；姑娘们则把晒干的大蒜捣成粉，混上花椒粉，做成“麻辣蒜粉”，炖羊肉时撒一勺，膻味全消；阿狼还把大蒜切碎，和核桃油一起熬成蒜油，装在细颈瓶里，拌凉菜、拌面条都香。
更妙的是，种过大蒜的地块，下次种蔬菜时，土里的虫少了大半——沈掌柜笑着说：“大蒜的气味能驱虫，这叫‘以蒜护田’，后面种别的都省心！”
商队来收大蒜时，沈掌柜舀了一勺蒜油，拌在热面条里，递给西域商人哈迪。哈迪吸溜着面条，连说：“这香比花椒还够劲！运到西域，烤羊肉时抹点，准卖得好！”林砚递过一包筛选好的蒜种：“带些种回去，告诉懂种蒜的老把式，想来教做腊八蒜、蒜酱，我们随时欢迎！”月魂蛊幼虫停在糖蒜罐上，驮着一小勺蒜粉，跟着商队飞了一段，光核暖光落在蒜堆上，辛香飘得更远了。
沈掌柜要回中原时，把蒜种筛选器和断根小铲留给了阿石：“明年我带紫皮大蒜苗来，那蒜更辣，腌腊八蒜颜色还红，好看又好吃！”大蒜田旁立了块新石碑，刻着“蒜共生”，下面列着十方部落的狼纹、沈掌柜的驼纹、阿筑的肥铲纹、阿药的烟梗包纹。
夕阳下，族人围坐在火塘边，手里捧着蒜香面条，嘴里嚼着糖蒜，辛辣香、麦香混在一起。苏清寒咬了一口糖蒜，对林砚说：“以前调味只靠花椒、洋葱，现在有了大蒜——既能去腥，还能护田驱虫，不光调味架更全，连种地都省了不少心！”
林砚望向驿道尽头，又有驼铃响了——这次来的中原商人，驮着满袋的青帮白菜苗，笑着喊：“听说你们种蒜能驱虫，我带白菜苗来！这菜耐冻耐储，能腌酸菜、炖豆腐，让戈壁的冬菜篮子更满！”