官船沿浙东运河顺流而下，不过两日，便抵达了东海之滨的重镇——明州。
明州港桅杆如林，舳舻千里，来自天竺、波斯、新罗、倭国的商船云集于此，各色人种穿梭于码头，喧闹鼎沸，充满了海上丝绸之路起点的蓬勃活力。咸湿的海风带来了远洋的气息，也暂时吹散了连日来笼罩在船队上空的阴霾。
秦昭立于船头，混沌色的眼眸平静地扫视着这座繁忙的港口。他气息内敛，若非刻意探查，无人能感知其体内那浩瀚如海、却又迥异于常人的混沌之力。胸口那块混沌石已完全与肉身融合，只在膻中穴位置留下一个淡淡的、如同天然纹路般的混沌印记，不再散发异样气息。
船队靠岸，早有明州刺史府及市舶司的官员在码头等候。镇国公驾临，地方不敢怠慢。然而，秦昭却敏锐地察觉到，这些前来迎接的官员，虽然礼数周到，笑容热情，但眉宇间却隐藏着一丝不易察觉的紧张与忧虑，尤其是那位主管海贸、见多识广的市舶使，眼神闪烁，似乎在刻意回避他的目光。
“下官明州刺史周明远，携同僚恭迎镇国公大驾！”为首的周刺史年约五旬，面容清癯，率先上前躬身行礼。
“周刺史不必多礼，本公奉旨南下公干，途经宝地，多有叨扰。”秦昭淡淡回应，目光却似有若无地扫过那位市舶使。
市舶使身体微不可察地一颤，连忙低下头。
寒暄过后，周刺史安排秦昭一行入住城中最豪华的驿馆，并设宴接风。席间，秦昭并未提及南下真实目的，只说是巡查海防。周刺史等人自是小心应对，言谈间对秦昭在江淮“平定水患”（指龙王庙之事）的功绩大加赞扬，但对近期明州本地之事，尤其是海上见闻，却语焉不详，多有回避。
宴席散后，秦昭回到驿馆，屏退左右。刘仁轨跟随入内，低声道：“国公爷，末将观这明州官员，似乎……有些不对劲。”
秦昭走到窗前，望着窗外明州港的万家灯火，平静道：“他们心中有鬼。你立刻派人，分头去打探几件事：第一，近期明州港可有大规模人员或物资异常调动？第二，市舶司近来的船舶登记，尤其是前往南海或南洋的船只，有无异常？第三，暗中查访，近期可有陌生面孔、或行为可疑之人在港口出没，尤其是与韦氏特征相似者。”
“末将遵命！”刘仁轨领命，立刻转身去安排。
秦昭则闭上双眼，神识如同无形的潮水，以驿馆为中心，向着整个明州城及港口区域蔓延开来。踏入金丹后期，又身具混沌之力，他的神识强度与精妙程度已远超同济，虽不及全盛时期的神游太虚，但覆盖一座城池却已不在话下。
无数的声音、气息、影像如同纷乱的信息流涌入他的感知。
他“听”到了码头苦力扛包时的号子，商贾讨价还价的争吵，酒馆里的吹嘘与牢骚；他“看”到了仓库里堆积如山的香料、丝绸、瓷器，也看到了某些阴暗角落里进行的非法交易；他更“感觉”到了这座城市气运的流动，以及隐藏在其繁华表象下的几股暗流。
其中，一股隐晦但充满贪婪与暴戾的妖气，盘踞在港口东南角的一片仓库区；另一股带着阴寒死寂的归墟气息，则若有若无地萦绕在市舶司衙门附近；而最让他在意的，是几缕极其微弱、但本质极为精纯高贵的……仙灵之气？似乎源自港区某艘即将启航的巨舰！
除此之外，他还捕捉到了数道隐藏极深、行动鬼祟的人影，他们气息内敛，训练有素，彼此间以特殊暗号联络，其行事风格，与之前在太湖无名岛上遇到的韦氏余孽颇有几分相似！
果然！韦氏的触角已经伸到了这东南海疆！他们在此必有图谋！
约莫一个时辰后，刘仁轨匆匆返回，脸色凝重。
“国公爷，有发现！”刘仁轨压低声音，“据查，约半月前，有一支打着‘岭南冯家’旗号的船队抵达明州，船队规模不大，但护卫极其森严，且与市舶司过往甚密。他们补充了大量淡水和特殊补给后，于五日前悄然离港，方向似是南下。我们的人设法接触了一个曾为那船队搬运过货物的老码头，据他醉后含糊透露，那船队运送的并非寻常货物，而是一些沉重的、用黑布严密覆盖的箱笼，形状……似与国公爷所携之物有几分相似！”
沉重的箱笼？秦昭眼神一凝。难道韦氏余孽手中，也有类似的金人？或者……是其他从归墟得到的邪物？
“还有，”刘仁轨继续道，“我们的人在港口暗巷，发现了这个。”他递过来一块巴掌大小、边缘锋利的黑色碎片。
秦昭接过碎片，指尖触及，一股熟悉的、精纯的归墟魔气残留其上，与他之前遇到的魔鼎同源！碎片上还沾染着些许已经干涸的、暗蓝色的……血迹？这血迹散发出微弱的妖气。
“在哪里发现的？”秦昭问道。
“在一处废弃的船坞附近，那里有打斗的痕迹，残留着妖气与这种魔气，但被打扫得很干净，若非我们的人仔细，几乎发现不了。”
妖气？魔气？打斗？秦昭沉吟。是韦氏余孽内讧？还是他们与盘踞在此的妖族发生了冲突？
“另外，”刘仁轨顿了顿，神色有些古怪，“关于国公爷让查的陌生面孔……我们的人发现，近期港口确实来了不少形迹可疑之人，但其中最引人注目的，并非凶神恶煞之辈，而是一位……女子。”
“女子？”
“是。此女约二八年华，容貌……据眼线回报，堪称绝色，但具体样貌却无人能清晰描述，仿佛笼罩在一层迷雾中。她孤身一人，于三日前出现在港口，似乎在寻找什么，曾多次向人打听前往‘流波山’的船只。但流波山乃海外传说之地，虚无缥缈，并无固定航线，故无人能载她。此女行踪飘忽，气息……眼线回报，感觉不像凡人，倒似……画中仙子。”
绝色女子？寻找流波山？气息不凡？
秦昭心中一动。流波山，乃上古传说中东海仙山之一，与蓬莱、方丈齐名，但更为神秘。此女在此敏感时刻出现，寻找仙山，绝非巧合。是敌是友？
他再次将神识聚焦于港区那艘散发着仙灵之气的巨舰。那是一艘体型远超寻常海船的楼船，装饰并不奢华，却自有一股巍然气度，船体隐隐有符文流转，显然经过特殊炼制。船上人员不多，但个个气息沉凝，修为不弱。而那几缕精纯的仙灵之气，正是从船舱深处散发出来。
难道那女子与这艘船有关？还是说，这艘船本身，就代表着某一方势力？
情况比他预想的还要复杂。韦氏余孽、不明妖族、归墟魔气、神秘仙船、寻找仙山的绝色女子……各方势力似乎都在这明州港汇聚，暗流汹涌。
他南下送金人至南海禹鼎的消息，恐怕已经泄露。韦氏余孽抢先一步南下，是想阻止？还是另有图谋？那艘仙船在此，是巧合还是也为此事而来？那寻找流波山的女子，又扮演着什么角色？
“我们换乘的海船准备得如何了？”秦昭问道。
“回国公爷，已按您之前吩咐，挑选了港内最快、最坚固的海船‘逐日号’，补给也已齐全，随时可以启航。”
“很好。”秦昭目光锐利，“通知下去，明日拂晓，准时出发。”
“那……那些暗中窥伺之辈？”刘仁轨有些担忧。
“无妨。”秦昭语气平淡，却带着不容置疑的自信，“本公倒要看看，谁敢拦路。”
他需要尽快南下，将金人送至南海。无论前方是韦氏余孽的拦截，还是其他势力的觊觎，他都无所畏惧。
混沌初成，正需试刃。
这茫茫南海，便是他的试炼场。
只是，在离开之前，他或许应该去见一见那位……寻找流波山的“画中仙子”？