赵虎在思过崖面壁的消息传开后，外门弟子看阿杏的眼神多了几分敬畏，却也有人暗戳戳地议论，说她不过是仗着林越的势。这些话传到阿杏耳中时，她正在镜湖练习新学的“冰刺术”，指尖凝聚的冰棱在水面划出凛冽的弧线，将一块半浮的木板刺得千疮百孔。
“师姐，他们就是嫉妒你。”小石头蹲在岸边，手里拿着根树枝模仿阿杏的手势，“要不你去演武场打一场，让他们看看你的厉害？”
阿杏收回灵力，冰棱在阳光下融化成水珠滴落。她望着远处人声鼎沸的演武场，那里常年有弟子切磋，胜者总能赢得满堂喝彩。“也好，”她忽然笑了，“正好试试新学的法术。”
两人刚走到演武场边缘，就被一阵喧哗围住。只见高台上站着个穿杏黄长衫的弟子，腰间挂着外门执事的令牌，正是负责演武场事务的李师兄。他看到阿杏，眼睛一亮，扬声道：“阿杏师妹来了？正好，有人点名要挑战你呢。”
阿杏顺着他的目光看去，只见台下站着个面生的弟子，身材高瘦，手里握着柄折扇，扇骨上刻着细密的符文，显然是件低阶法器。“在下钱明，”那弟子拱手，语气却带着倨傲，“早就听说师妹水系法术独步外门，特来讨教。”
周围立刻响起起哄声——
“钱师兄可是外门弟子里的佼佼者，据说离炼气六层只有一步之遥！”
“阿杏师妹刚突破五层，怕是有点悬啊……”
“说不定钱师兄是为赵虎出头来的呢？”
阿杏心中了然，这钱明多半是赵虎的朋友，借着挑战之名来找茬。她取出青音笛横在胸前：“请指教。”
李师兄敲响铜锣，对决开始。钱明折扇一合，化作柄短棍，带着劲风直刺阿杏面门。他的身法极快，棍影交错间竟带着残影，显然练的是偏敏捷的功法。
阿杏不慌不忙，足尖点地后退半步，同时吹奏青音笛。笛声清越，引动周围的水汽，在身前凝成一道水墙。钱明的短棍撞在水墙上，被弹得歪向一边，他冷哼一声，手腕翻转，短棍上泛起土黄色的灵光——竟是土系法术，正好克制水系！
“有点意思。”钱明嘴角勾起冷笑，短棍横扫，地面突然隆起数道土刺，直逼阿杏下盘。
阿杏足尖轻点，身形如惊鸿般跃起，避开土刺的同时，指尖灵力急转，数枚冰棱破空而出，带着尖锐的呼啸射向钱明。钱明显然没料到她能在空中施法，慌忙用短棍格挡，冰棱撞在棍上碎裂，寒气却顺着棍身蔓延，冻得他指尖发麻。
“只会躲吗？”钱明稳住身形，短棍重重顿地，地面裂开数道缝隙，土黄色的灵力顺着缝隙蔓延，竟在阿杏脚下凝成囚笼，眼看就要将她困住。
周围的惊呼声此起彼伏，小石头急得直跺脚。阿杏却异常平静，她猛地吹奏青音笛，笛声陡然拔高，灵力如潮水般涌出——困住她的土笼突然“咔嚓”作响，表面凝结出一层薄冰，紧接着冰裂蔓延，整座土笼竟在水汽的包裹下崩解开来！
“这是……‘柔化术’？”李师兄在高台上失声惊呼，“竟然能用水汽软化土系灵力，这丫头对法术的理解不一般啊！”
钱明脸色剧变，他没想到自己最得意的“困龙笼”竟被如此轻易破解。阿杏趁他分神之际，笛声再变，水汽在空中凝成一柄水剑，带着蓝光直刺他胸前。钱明慌忙横棍抵挡，却被水剑的力道震得连连后退，虎口开裂，短棍“哐当”落地。
“我输了。”钱明看着胸前被水剑划破的衣襟，脸色苍白，却也光棍，对着阿杏拱手认输。
周围先是一静，随即爆发出雷鸣般的喝彩——
“阿杏师妹好样的！”
“这水系法术太厉害了，土系都挡不住！”
“之前谁说她靠林师兄的？站出来看看！”
阿杏收起青音笛，对着钱明点头致意，转身想走，却被李师兄叫住：“师妹且慢！”他从高台跳下，手里拿着块令牌，“按规矩，胜者可获得一枚‘聚灵玉佩’，能加快修行速度，还能……”他压低声音，“去藏经阁二层选一本功法。”
阿杏接过玉佩，触手温润，果然能感觉到淡淡的灵气。她抬头看向人群外，林越不知何时站在那里，手里还提着个食盒，正对着她温和地笑。
“看来以后没人敢说闲话了。”林越将食盒递给她，里面是刚出炉的绿豆糕，“刚在丹堂听弟子说你赢了，特意给你买的。”
阿杏拿起一块绿豆糕，甜丝丝的味道在舌尖化开。阳光洒在演武场的石板上，映着她微微发红的脸颊。她忽然明白，实力从来不是为了炫耀，而是为了在面对质疑时，能挺直腰杆说一句“我靠的是自己”。
远处的思过崖隐在云雾里，赵虎或许还在那里怨声载道，但这已经不重要了。阿杏握紧手中的聚灵玉佩，指尖的水汽在阳光下闪烁，像无数细碎的星光——她的路，才刚刚开始。