曹复看了眼窗外，夜色已浓，只有驿馆的陶灯在风里摇曳，光影忽明忽暗。
“季将军，不能等了！杜太宰的人肯定先到，得赶紧去玄石谷！”
季良点头，对王部曲吩咐：“去叫桑伯，备三匹快马，带些干粮和水囊。”
“公子衡交你看管，先找个安全的地方关押起来，要是有什么风吹草动，你见机行事。”
没等多久，桑伯背着粗布包袱赶来，手里拎着冒热气的陶壶，还挎着个竹编筐：“曹公子，桑皮浆揣好了，我还带了草药，路上磕碰能应急。”
他又摸出个巴掌大的铁盘，往手里一拍“哐当”响：“这敲着震天，能吓野兽。”
李岩骑着枣红马追来，马背挂着小布袋，攥着桑皮纸跑过来，额角沾着汗：“曹哥，我画了水门简易图，岔路标了红圈！”
“驿馆老卒说走西边山道近，山道旁有工家石标，刻着螺旋纹，跟着走不偏。”
几人趁夜色出城门——虽已宵禁，但季良掏出将军令牌，守卫查验后叮嘱“山道夜路难走，小心野兽”，才放行。
出了城，季良领众人往西边山道走。
山道比城外小路窄，路面坑洼，马蹄踏在碎石上发出“嗒嗒”脆响，偶尔踢到断枝，惊起林子里的夜鸟，扑棱着翅膀消失在黑暗里。
李岩吓得一缩脖子，桑伯把铁盘递过去：“别怕，有动静就敲，声音大能吓走野兽。”
曹复骑马走在中间，怀里工械仪的玄铁凉意透过粗布传来，让他始终保持清醒。
李岩跟在侧边，起初还好奇张望，摸了摸铁盘，走了约一个时辰就开始打哈欠，缰绳攥得松了些。
“李岩，撑住，困了就说，咱们换着骑。”曹复侧头叮嘱，又问季良，“这山道要走多久？”
季良勒住缰绳让队伍慢些，月光透过树影洒在脸上：“老卒说最快得一天一夜，现在刚走两成。”
“前面过乱石坡有座废弃山神庙，到那儿歇半个时辰，给马喂草料。”
又走近一个时辰，终于到了乱石坡。
坡上全是拳头大的碎石，马匹走得艰难，李岩的枣红马突然踉跄，差点把他摔下来。
曹复赶紧勒马扶了一把：“小心，脚蹬踩稳。”
桑伯蹲下身查看马掌：“马掌卡了碎石，得抠出来。”
他掏出小铁钩，小心翼翼挑出碎石，倒些桑皮浆抹在磨破的马掌处：“这浆能粘住松动的马掌，撑到山神庙。”
“我之前跟墨工师走这坡，马掌掉了半只，靠这浆粘了一路没误事。”
处理好马匹，众人继续赶路，天快亮时，山神庙总算出现在眼前。
庙不大，屋顶缺了几片瓦，门歪了半边，却能勉强遮风。
季良让王部曲在外警戒，桑伯生火煮热水，大家就着热水啃麦饼。
李岩靠在墙角，啃着麦饼就打盹，头一点一点的。
桑伯把粗布外套递过去：“裹着睡会儿，半个时辰后叫你。”
他坐在旁边给曹复、季良讲旧事：“前几年来这庙躲雨，遇过狼群。”
“靠这铁盘敲得震天响，再扔把干草点火，狼怕火又嫌吵，就走了。”
“你们待会儿走，听见草响就敲盘。”
曹复没睡，凑到季良身边：“杜太宰的人会不会走另一条路？比我们快的话，墨工师就危险了。”
季良喝口热水，雾气从嘴角散开：“我让断后的部曲留意了，他们走大路肯定慢。”
“走山道也没我们熟——桑伯和墨工师常走这道，知道近路和躲人的地方。”
“陈武去报信，墨工师该能察觉不对，咱们赶在他们拆炉前到就好。”
半个时辰一到，众人继续赶路。
天刚亮，山道起雾，能见度不足一丈。
曹复掏出工械仪，仪盘边缘有工家“方位纹”，他对照着山道旁偶尔露出的旧石标——刻着和仪盘一样的螺旋纹，是工家先辈的路标——调整方向：“这是工家‘引路标’，按纹路走不偏，比看天色靠谱。”
走了一上午，雾气才散，太阳升高，山道旁的野草晒得蔫蔫的，李岩嘴唇干得起皮：“桑伯，还有水吗？”
桑伯刚要递水囊，远处突然传来“哗啦啦”的水声。
“前面有山泉！”季良催马上前，果然见山道旁有条小溪，泉水清澈见底。
众人下马让马喝水，自己也捧起泉水解渴，清凉的泉水滑过喉咙，瞬间驱散了大半疲惫。
桑伯掏出布包，给大家分晒干的山楂干：“这能生津解渴，多吃两颗。”
他蹲在溪边洗手，突然指着草丛里的布片：“你们看这个！”
众人凑过去，草上沾着块黑色布片，上面绣着个“太”字——是太宰府士卒的服饰碎片。
桑伯捏起布片闻了闻：“有腊肉油味，太宰府士卒常吃腌腊肉，这布片是他们路过被草刮的。”
“看湿痕，刚走没多久，最多半个时辰。”
“他们比我们快半个时辰！”季良脸色瞬间凝住，指节攥得发白，“快上马！别让他们先到玄石谷！”
众人翻身上马，加快速度赶路，李岩攥紧缰绳紧跟在后，时不时敲两下铁盘，确认周围没动静。
中午太阳最毒，曹复的粗布衣被汗水浸湿，贴在背上又凉又黏，却不敢有半点放慢——怀里的工械仪硌着胸口，像块提醒他的石头，容不得丝毫耽误。
下午，山道旁出现一片松树林，刚进去就听见远处传来马蹄声。
季良立刻勒马，示意众人躲到树后：“别出声，看看是谁。”
陈武趴在地上查看马蹄印：“是杜太宰的人！这马蹄印沾着红泥，只有玄石谷附近有，他们离谷口不远了！”
很快，一队人马从树林另一头走过，约莫十几人，都穿太宰府服饰，手持长戈，还抬着个沉重的木箱子。
“那箱子说不定是拆炉的工具！”曹复压低声音，手心沁出冷汗——要是让他们先到，水力锻打炉就危险了。
等那队人马走远，季良催马往前：“得再快！来不及了！”
他领着众人抄近路——一条被杂草掩盖的小岔路，窄得只容一匹马通过：“这是桑伯说的‘草径’，比主道近两里，就是难走点。”
接下来的路，众人几乎没歇过，傍晚时分，李岩的枣红马突然腿软，差点跪下来。
李岩赶紧下马，抚摸着马脖子，声音带着愧疚：“对不起，累着你了。”
曹复也下了马，把自己的马牵过来：“你骑我的，我跟桑伯共骑一匹。”
桑伯也连忙说：“曹公子，我这马结实，咱们一起骑，不耽误事。”
换好马匹，众人继续赶路，天快黑时，玄石谷的轮廓终于出现在远处。
可就在这时，前方突然传来急促的马蹄声，还夹杂着隐约的喊杀声，顺着风飘过来，在寂静的山谷里格外清晰。