东宫深处，一间平日里用作太子澹台玄读书休憩的偏殿内，此刻门窗紧闭，连厚重的帘幔都被细心地放了下来，将外界的光线和声响隔绝了大半。只有几盏琉璃宫灯在角落的紫檀木高几上静静燃烧，散发出昏黄而摇曳的光晕，勉强照亮了殿内一隅，却也将更多的地方推入了浓重的阴影之中，气氛压抑得如同暴风雨来临前的死寂。
空气中弥漫着一股难以形容的、混合着陈旧书卷、昂贵香料以及一丝若有若无、令人不安的阴冷气息。那张平日里摆放着精致茶具和棋盘的梨花木圆桌中央，此刻却被一件极其不祥的物事占据了——正是前几日从瑞王那隐秘得如同毒蛇巢穴般的密室里，搜出来的那个写着太子生辰八字、浑身散发着阴邪之气的诅咒人偶。
人偶静静地躺在铺着深色绒布的托盘里，在昏暗的烛光下，它那粗糙的面容、僵硬的四肢，以及胸前那刺眼的朱砂字迹，都显得格外狰狞可怖，仿佛下一刻就会活过来，用空洞的眼窝死死盯住殿内的每一个人。
围在桌边的，是五个半大的孩子，最大的太子澹台玄也不过十二三岁，最小的老五澹台鹰更是只有七八岁模样。他们本该是在阳光下奔跑嬉戏的年纪，此刻却被迫直面这宫廷深处最阴暗、最恶毒的伎俩。每个人的脸上都写满了与年龄不符的凝重和紧张，连呼吸都刻意放轻了，生怕惊扰了什么。
负责主检的是老四澹台鹊。这个平日里就有些沉默寡言、喜欢摆弄些瓶瓶罐罐的孩子，此刻却展现出了惊人的专注和一丝不苟。他白皙的小脸上没有任何表情，只有一双黑曜石般的眼睛锐利如鹰隼，紧紧锁定在人偶的每一寸“肌肤”上。他的双手戴着用特殊药水浸泡过的、薄如蝉翼的雪白蚕丝手套，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃，正小心翼翼地操纵着一套极其精巧的工具——细如牛毛的小银刀、顶端带钩的玉质探针、打磨得光可鉴人的小镊子……这些显然并非宫中之物，而是他不知从何处淘换来的“宝贝”。
他先用小银刀，极其谨慎地刮取人偶衣物上那些肉眼几乎难以分辨的、附着着的细微纤维和已经干涸板结的污渍碎屑。每刮取一点点，他就凑到鼻尖前，闭上眼，深深地、仔细地嗅闻，眉头时而紧蹙，时而舒展，像是在解读某种无声的密码。随后，他又将这些微小的样本，分别放入旁边一字排开的几个小巧玲珑的琉璃盏中。盏内盛放着不同颜色、气味各异的透明药液——有的是无色无味的清水，有的泛着淡淡的草木青绿，有的则呈现出琥珀般的色泽。
样本落入药液，有时毫无反应，有时则会泛起极其细微的气泡，或者颜色发生难以察觉的转变。澹台鹊便立刻俯下身，几乎将鼻子贴到盏边，观察着每一丝变化，口中不时发出极低的、近乎自言自语的嘀咕。
“嗯…这丝线的捻法，是江南‘苏绣’常用的双股反捻，柔韧度尚可，但色泽暗淡，不是近年新丝…染料的配方…带着一股子陈旧的涩味，有点像宫外朱雀大街拐角那家快倒闭的‘陈记老染坊’二十年前用的土法子…这泥点…啧，带着点鹿苑后山那种特有的、混合着腐植和鹿粪的腥臊气…”
他的声音很轻，但在落针可闻的殿内，却清晰得如同耳语。老大澹台玄、老二澹台麟、老三澹台凤紧紧围在他身后，大气都不敢喘，目光随着他手中的工具移动，心脏也仿佛被一根无形的细线牵着，随着他每一次的停顿和分析而忽上忽下。老五澹台鹰则被安排守在紧闭的殿门内侧，小小的耳朵紧紧贴在冰凉的门板上，全神贯注地倾听着外面的一切动静，像一只警觉的幼兽。
时间在压抑的寂静中缓慢流淌，烛火偶尔爆出一两声轻微的噼啪声，更添几分诡异。
突然，澹台鹊的动作停了下来。他的目光聚焦在人偶内衣领口处，那里有一小块布料颜色异常深暗，似乎被某种液体浸透后又干涸，变得硬邦邦的，与其他地方的柔软形成了鲜明对比。他先用玉质探针轻轻拨弄了一下，确认其质地，然后换上一把更小巧、刃口更锋利的银质小刮刀，屏住呼吸，用几乎肉眼难以察觉的力度，极其小心地刮下了薄如蝉翼的一小片已经变硬发黄的布屑。
这片布屑被他用镊子夹起，在烛光下反复看了看，然后缓缓放入了一个盛放着完全透明、如同纯净水般药液的琉璃盏中。
就在布屑接触药液表面的瞬间——
异变陡生！
那原本清澈无比的药液，竟以肉眼可见的速度，迅速变成了一种极其诡异、令人心悸的幽绿色！如同深潭中腐烂的水草，又像是某种毒蛇的胆汁！与此同时，一股难以形容的、混合着刺鼻腐臭和一丝极淡、却异常顽固的檀香的气味，猛地从盏中弥漫开来！
这气味极其怪诞，腐臭令人作呕，而那丝檀香却又带着一种阴森森的庄严感，两种截然不同的味道强行糅合在一起，冲击着每个人的嗅觉神经！
“这味道…”澹台鹊的小脸瞬间皱成了一团，他强忍着不适，又凑近盏口，深深吸了一口那诡异的气味，试图分辨其中的成分。下一秒，他像是被毒蝎蜇了一般，猛地向后仰头，连退了两步，撞在了身后的老二身上，脸上血色尽褪，声音带着难以置信的惊骇：“是‘敛肌散’！绝对是‘敛肌散’！我在那本残破的《南宫禁方》孤本角落里看到过记载！这是…这是前朝宫廷秘传，专门用来…用来处理贵人遗体的药粉！防止…防止腐烂异味的！”
用处理遗体的药粉，来处理一个诅咒人偶的布料？！
这个发现让在场的所有孩子都倒吸了一口凉气，一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜上了天灵盖！这已经超出了寻常巫蛊诅咒的范畴，带上了一种令人毛骨悚然的、近乎亵渎的邪恶意味！
澹台鹊强迫自己镇定下来，但拿着镊子的手还是微微有些颤抖。他将那片引发了异变的布屑从幽绿色的药液中捞出来，放在一张干净的白色细棉布上。然后，他取来另一种气味清冽的药水，小心翼翼地滴在布屑上，反复清洗，试图去除表面的杂质，露出布料本身的纹理和特征。
随着污渍被慢慢洗去，布料的真容逐渐显露出来。澹台鹊用一枚镶嵌着水晶镜片、做工精巧的放大镜（这也是他的私藏之一），仔细地观察着。
越是观察，他的脸色越是苍白，呼吸也越是急促。
“这布…”他的声音干涩，带着压抑不住的震惊，“质地…异常细密，远超寻常丝绸，经纬线的交织方式非常古老…但纤维老化得很厉害，脆化严重，轻轻一碰就有断裂的风险…这…这至少是百年前，甚至更久远的东西了！”
他移动着放大镜，聚焦在布料的织纹上，声音开始发颤：“还有这织法…是‘凤穿牡丹’！是前朝内廷专供、只有中宫皇后才有资格使用的‘凤穿牡丹’暗纹！民间绝对禁止仿造！”
最后，他的目光定格在布料边缘一道极其细微、几乎与布料本身的暗黄色融为一体、若不仔细看根本发现不了的、已经变成暗褐色的印记上。他用探针轻轻触碰，那印记的质感略微有些不同。
“这…这好像是…”他咽了一口唾沫，喉咙干得发紧，几乎说不出完整的句子，“…血渍？是浸入纤维深处的…陈旧血渍！”
结合这布料的材质、纹饰、年代感，以及它出现在一个用处理遗体药粉处理过的、诅咒当朝太子的人偶内衣领口位置…一个极其荒谬、却又无比贴合所有线索的、骇人听闻的猜想，如同黑暗中骤然劈下的闪电，在他脑中轰然炸响！
他猛地抬起头，看向围在身边、同样被这一连串发现惊得目瞪口呆的哥哥们，嘴唇哆嗦着，用尽全身力气，才从牙缝里挤出几个破碎的音节：
“大哥…二哥…三哥…这、这做人偶的里衬布料，恐怕…恐怕是…是前朝某位皇后的…裹…裹脚布！”
“裹脚布”三个字如同惊雷，在寂静的偏殿内炸开！
前朝皇后的裹脚布！还是沾染了血渍、用处理遗体的药粉处理过的裹脚布！用来制作诅咒当朝太子的人偶！
这其中的恶毒、诡异、以及那种跨越时空的、令人不寒而栗的亵渎与仇恨，瞬间超出了在场所有孩子的理解范畴，让他们如同瞬间坠入了冰窖之中，浑身发冷，连思维都几乎被冻结了！
殿内陷入了一片死一般的寂静，只能听到烛火燃烧时发出的、愈发显得诡异的轻微噼啪声，以及孩子们自己粗重而压抑的呼吸声。
“前朝皇后…裹脚布…”老大澹台玄喃喃重复着这几个字，俊秀的小脸上血色尽失，拳头不自觉地紧紧握起，指甲深深掐入了掌心。他感到一种前所未有的愤怒和一种深沉的、源自血脉的不安。
老三澹台凤猛地想起了什么，急促地说道：“我记得…我在库房翻看那些堆在角落的《前朝秘史》杂录时，好像…好像提到过一嘴！前朝末代皇后，就是那位南宫氏（他特意强调，此南宫氏与母族并非同宗，只是姓氏巧合），在国破宫倾之时，是…是在寝宫内自缢而亡的！据说死前曾咬破手指，以血书于墙壁，发出了对新朝篡位者的恶毒诅咒…她的许多随身物品，包括…包括一些贴身衣物，在城破时的大乱中或被毁，或神秘失踪了…”
线索，似乎隐隐约约地指向了百年前那场翻天覆地的王朝更迭，指向了那深宫之中不甘的死亡和延续了百年的、如同跗骨之蛆般的怨恨！
就在这时，一直像壁虎一样贴在门板上倾听外面动静的老五澹台鹰，突然发出了一声极其轻微、却异常急促的、模仿某种夜莺的警示叫声！
“嘘——！”
孩子们瞬间如同受惊的兔子，反应快得惊人！老大澹台玄一把抓起桌上那块作为主要证据的、摊开着染血裹脚布碎片的白棉布，迅速卷起塞入怀中。老二澹台麟则手脚麻利地将桌上所有的琉璃盏、工具一股脑扫进一个早就准备好的普通木盒里，“啪”地一声合上盖子。老三澹台凤则迅速将那个诅咒人偶用原来的黑布盖好，推到桌子底下不起眼的角落。
几乎就在他们刚刚收拾停当、勉强恢复镇定的下一秒，偏殿那扇沉重的雕花木门被从外面轻轻推开了。
太子澹台玄（他们的父亲）的身影出现在门口，他的脸色比殿内的阴影还要凝重，眉头紧锁，仿佛承载着千钧重负。他锐利的目光迅速扫过殿内，在孩子们看似“正常”实则紧绷的小脸上停留了一瞬，又瞥了一眼似乎与往常无异的书桌。
“刚刚宗正府遣人送来密报，”太子走进殿内，声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫和冷冽，“瑞王在狱中喊冤，声称那个诅咒人偶是遭人陷害。他府中的管家出面作证，指认曾在人偶被发现的几天前，看到一个身形模糊、但…但身上隐约有南宫家朱雀纹身特征的神秘人，潜入过王府，行踪诡秘！”
“朱雀纹身？！”孩子们面面相觑，心中更是惊疑不定。南宫家？这怎么又牵扯到母族了？虽然此“南宫”非彼“南宫”，但这巧合也太令人不安了！
老四澹台鹊深吸一口气，壮着胆子，上前一步，用尽量平稳的语气，将他们刚才那石破天惊的发现，简明扼要地禀报给了太子，尤其是关于那“前朝南宫皇后裹脚布”的推断。
当太子听到“前朝南宫皇后裹脚布”和“敛肌散”时，瞳孔骤然收缩，仿佛听到了某个极其忌讳的古老传说被证实了一般，连呼吸都停滞了一瞬！他放在身侧的手，微不可察地颤抖了一下。
“前朝南宫皇后…血咒…”太子低声重复着，眼神变得幽深无比，仿佛穿透了眼前的时空，看到了百年前宫闱深处的惨烈景象，“宗庙秘录中有过残缺记载…说那个诅咒…怨毒至极，其力可绵延后世…应验的方式，并非直接索命，而是…通过血脉的牵连，逐步侵蚀气运，引发癫狂、悖乱、骨肉相残…”
他的目光缓缓抬起，依次扫过自己的五个儿子，那目光中充满了难以言喻的复杂情绪——有担忧，有沉重，更有一种决绝的保护欲。
“而瑞王…”太子的声音冷得像冰，“他或许是想利用这个古老的诅咒…将其引导向特定的目标。那个人偶，恐怕不止是针对孤…或许，星儿她…”他没有再说下去，但那个未竟的名字，让所有孩子的脊背都窜起一股寒意！
这个人偶事件，早已不再是简单的储位倾轧，它像一张深不见底的网，牵扯着跨越百年的血仇、恶毒的诅咒、复杂的政治阴谋，以及他们每个人，尤其是妹妹澹台星，可能都无法逃脱的命运漩涡！
殿内的空气，仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的心头。