“姑姑，您回来……”小宫女话未说完，看到女子裙下血迹，泪水瞬时涌了出来，哭着道：“姑姑，您又叫人为难了。”说着，泪流得愈发凶了。
女子容上苍白，额间因吃痛而冒了绵密的汗珠。饶是如此，她还是虚弱地抬了抬手：“好了，别哭了。这话说让旁人听去，怕是又要惹了事。她们是做主子的，终究要敬着。”
小宫女抹干眼泪，应了是。正欲去医署拿了药来，门外有宫人传声：“姑姑，有人找您。”
女子闻言道：“毓珠，你去看看。”
毓珠应声去看。回屋后手中拿着一个精巧的瓷瓶，道：“姑姑，适才有一面生的姐姐送了药来，说是给您的。瞧着不像是宫里的，看样子，倒像是哪位大人府中的侍女。”
她顿了顿，似有些踌躇，而后才道：“姑姑，我替您问了，但那位侍女只是不说。她说，您心中知晓是何人送来。”
女子面色微动，不觉柔和了几分。片刻后黛眉却又微微蹙起，丹唇轻叹：“他这样有心，倒是让我不知如何是好。”随后又自语：“只是我到底是御廷女官，这般怕是……”
后面一句毓珠没听清，她犹豫了几番，问道：“姑姑，是何人……”出声后她又有些悔意：“姑姑，是我多嘴了。”
女子揉了揉发痛的眉心：“罢了，你也是有心记挂。”她说着，声音起了些悲意，“禁苑外尚且有人顾念，宫城里的人却……”说到痛处，她心里一阵疼意，目中流下泪来。
蒙蒙的湿意让帐中之人醒了神，宋湘宁睁开了眼睛。她伸手触及面颊，指尖也染上了一片凉意。
梦醒之时，所梦之事斯皆忘却。惟余泪枕，不知悲也。
初起之时，额上忽觉一阵疼痛，她不由拧了拧眉。
“美人，您醒了吗？”兰若闻声，在帘外问道。
“伺候我起身罢。”宋湘宁舒了舒眉心，吩咐道。
话音落下，室中宫女便呈了衣物上来。
穿衣时，宋湘宁问：“什么时辰了？”
“美人今日起得早，眼下才过卯初。”
宋湘宁面上微忖：“既如此，今日收拾一番，去坤宁宫给皇后请安吧。”
兰若闻言有些不解：“美人，您身子未复，皇后娘娘前便特恩免了您的请安，外头又起了雪，您为何还要顶风冒雪地去请安呢？”
“皇后赐恩，是娘娘仁慈，不是后妃依行而恃之本。先前身子大伤，汤药不离便也罢了，如今好了不少，又过了这些时日，倒也该去尽尽嫔妃之责了。”宋湘宁淡然。
美人近来常是神思不佳，精神怠然，加上未复的病色，更添了几分凄态。兰若曾想着劝美人出门走走，但顾及美人身子尚未大好，二来正心神不宁间怕又撞着了什么事，思前想后，也且休了此想。
而今美人既自提了要去给皇后请安，兰若虽顾念美人的身子恐经了风雪，但想着美人终有了出门的心思也是好事，免得白白地在这屋里闷坏了，遂也不再异声。只取了貂氅暖炉类，不在话下。
梳妆时，见兰若眉宇有些不平之色，宋湘宁问：“怎么了？不过是请安罢了，又不是入龙潭。”她说完不免自嘲：“横竖如我今已然是这般境遇，没了孩子，失了恩宠，再坏又能坏到哪里去。”
兰若忙道：“奴婢并非此意。”她的眼圈红了红：“美人别这么想，正如那日郡主和宝仪说的，您正处芳龄之时，如何会没了恩宠。皇上只是近些日来忙于朝事罢了，听说前些日子淑妃并几位有些位份的嫔妃亲做了送去崇政殿，却连皇上的面也没见到；就连意贵妃脱簪素服跪于殿前请罪，皇上也只是安慰了几句便打发了。可见不是对您一人。”
兰若犹自说着，宋湘宁却是蹙了眉：“脱簪素服？好大的阵势。”
兰若听这话不对，忙问道：“美人，您对贵妃之为有何识见？”
宋湘宁凝眸：“宫里连失两位皇嗣，皇上皆严治了害者。既然皇上当时及过后都未有申饬贵妃之意，且她虽执掌凤印，却到底有皇后御宫在前，她这么直接告罪上去，难免有矫作之嫌。更况意贵妃是何等聪明之人，按理不会如此行事。除非，”她沉吟，“她另有目的。”
“美人的意思是……”兰若的脸色有些不好了起来。
宋湘宁面上冷然：“意贵妃贤声在外，但自我进宫以来，也经了不少事情。贵妃，恐怕非厚德之人。”及此，她却是转了话锋：“但此事不过是我猜度罢了，并无依据。幕后之人究竟如何，还须再看。”
美人的心事，也是兰若心之所念。不知想到什么，她兀自一叹。
“贵妃如此，就不怕皇上疑心么？”兰若须臾后问。
“皇上当局之中，又诸事绕身，未必就能看清。亦或，他便是瞧出端倪，也并非愿意多思。”
宋湘宁淡淡冷笑了一声：“既然主事者不愿多生是非，那便只有我这个做母亲的，多加上心了。”她言罢起身，整了衣襟，端了仪容，无一丝慢态。她搭上兰若的手，朝绛茗轩外走去。
“玥美人今儿来得早，宫里姐妹们多日不见玥美人了，倒也是念得紧。今日既来了，想也是大好了？”坤宁宫里，众妃才落了座，卫修容便笑意盈盈地张了口。面上尽现端柔温容，只是不知有几分真意。
宋湘宁撇着手中热茶的茶叶，眼皮似抬未抬：“多谢修容挂心，这些日里有太医调养着，确是好了些。”
“身子易调，只是这心，却是难养啊。”卫修容佯叹了一声，面露惋惜之态。
“养与不养，人为罢了。若是精心温调着，又岂有不愈之理。只怕恶煞横入，自是难料了。”瑾婕妤搅了搅杯中茶匙，抿了一口，淡淡道。
卫修容本是暗讽之意，却不妨被瑾婕妤呛了一句，又是素来鲜言寡令之人，一时有些恼羞成怒之感，冷笑道：“婕妤此话直言便好。桑下论槐，难免不雅。”
卫修容虽是贝齿切声，不愉在面，瑾婕妤却仍是一片云淡风轻，未在意般：“不过是姐妹间叙些话而已，修容又怎出如此伤气之语。嫔妃们来此一来是给娘娘问安，二来也是解些闷气。厉言快舌的，倒是让娘娘不舒，曲了后妃来此的本意。”
瑾婕妤如此，自是让宫里不少人心中暗作思量。眼见二人平日也无甚往来，今日竟这样肯为玥美人出头，实是令人匪思。难不成二人早有交集，只是旁人不知？一番想着，终不知究竟，又怕冒冒然出声得罪了人，平白惹了事，自是无人开口，场面一时冷了下来。
皇后月眉轻拢，让本就蹙然的眉宇更显颦态。她唇角微垂，缓声道：“冬宇色寒，若不是妹妹们到此聚聚，本宫在这坤宁宫里，倒也冷清。姐妹间有些辩言也是常事，勿起了争执便是。”她微微扬了几分笑意，“正是说笑间，才让这宫里有了些人气，若一个个儿都跟木石似的，徒生寂寞。”
而后又转言吩咐：“婵落，去厨房传一声，给妹妹们上些热乳来，暖暖身子。”
意贵妃自请了安后，也未再说过话。只静望着几人争言，并不出声。她不动声色地觑（qu）了眼宋湘宁，很快又收回了目光。近来诸事皆出于她所意料，如今还须细作打量。有些棋，也该定下了。未定之时，她并不打算有何动静。思及此，她垂下眼睑，端起新上的羊酪，舀了一勺，唇边轻轻扬，流露出一抹不易察觉的愉色。宫里的种种变生，可不是冲着她一人的，且有的闹呢。
然而，她是如此作想，却未发觉一道冷冷的目光兀自盯了她半晌，心中亦有思量。
而她不说话，自有人要让她张口。淑妃自从解了禁，也再没受冷落，时有召幸，赏赐也是绵绵不断大有先前盛宠之势。淑妃虽因兄长被外迁到僻壤之地而忧心，但后来接了几封家书，字里行间倒是说来形状不错，淑妃渐也放宽了心。且恩宠又日见朝上，虽是较往日收敛了些，但心里到底是得意了起来。
眼下睨着意贵妃，笑语盈盈地便起了话：“皇后娘娘体悉六宫，如今这寒天里，一盏热热的赤枣羊乳羹最是暖胃。意贵妃您可得多用些，小心那日雪中脱簪经了寒气。”她说着甩了甩帕，脸上作愧，“贵妃娘娘这般贤德，大有姜后之范，不愧是执掌凤印之人，倒叫臣妾等惭愧。日后还是得请娘娘多调教些。”
意贵妃搅勺的动作慢了一慢，那日若不是心中没底慌乱了些，她也不会如此。事后究竟是有些悔意。眼下被淑妃做筏，她虽心中含怒，面上倒也不显。悄然瞥了眼皇后的神色，见其端容未变，心下微松，只云淡风轻道：“皇上和皇后娘娘将治宫之任交与本宫，本宫不敢有慢。未曾料协理间竟有两位妹妹皆失了爱子，本宫亦是为母之人，一时痛愧交加，才向御前请了罪。”
她转向皇后，口中恳切：“殿下抱恙时，每见娘娘暗自垂泪，臣妾牵及心绳，亦觉心痛。如今宫里嫔妃失子，臣妾不敢想两位妹妹心中苦楚，只能自责任职不称，才想了请皇上再择良人。”
皇后触及心事，亦不觉动容：“本宫和大皇子身子欠安，本宫也是无心理事。贵妃仁善，治理六宫之事，既是本宫所幸，也是后妃之福。人若生了恶念，行丧心病狂之举，虽有心筑挡，但力及之外，也终是难料。皇上既已发了话，贵妃，你也无须再自责。”
意贵妃眼中含了薄薄的泪意，谨声应了下。
淑妃素知皇后偏向贵妃，谮（zèn）言未成，也在意料之中。再说下去也不过是没趣，她冷哼一声，遂不再言。