他们扳倒了魏王，却不想，这只是拔出了萝卜，后面还带着一串泥。魏王的身后，是皇后，是根基深厚的魏国公府。这已经不仅仅是皇子间的争斗，而是牵扯到了后族外戚。
“我知道了。”沈演之挥了挥手，让侍卫统令退下，“将审问的卷宗，整理一份，密送过来。记住，此事不得外传。”
“遵命。”
待人走后，书房里陷入了沉默。
“看来，母后病的这一场，不只是演给父皇看的苦肉计，更是拖延时间的缓兵之计。”宋清沅缓缓开口，打破了寂静，“她怕我们乘胜追击，顺藤摸瓜，直接查到魏国公府的头上。只要她病着，父皇心存怜悯，我们就不敢把事情做得太绝。”
“她倒是了解我。”沈演之自嘲地笑了笑，“也了解父皇。父皇最重孝道，也最忌惮朝局动荡。若此时再牵扯出后族干政的大案，前朝后宫一起震动，他确实会投鼠忌器。”
“那我们现在怎么办？”宋清沅问，“是就此收手，还是……”
沈演之走到窗边，看着庭院中被夜色笼罩的树影，沉默了许久。
“魏国公府这棵大树，盘根错节，枝繁叶茂，不是一时半刻能撼动的。硬碰硬，只会让父皇为难，甚至会引起他的反感，认为我们得理不饶人，过于赶尽杀绝。”他的声音在夜色中显得格外清晰，“但若就此放过，无异于养虎为患。”
他转过身，目光落在宋清沅的脸上，眼中闪过一丝锐利的光芒。“所以，我们不必急。既然皇后娘娘病了，我们做儿子儿媳的，理应去探望。这既是全了孝道，也是做给父皇和满朝文武看。我们不是咄咄逼人的胜利者，我们是顾全大局的储君与太子妃。”
宋清沅立刻明白了他的意思，眼睛一亮。“你是说……先礼后兵？”
“不。”沈演之摇了摇头，走到她面前，轻轻握住她的手，“我们是去……探病。真心实意地，为母后分忧。”
他的嘴角勾起一抹意味深长的笑意，那笑容看得宋清沅心里一动。她知道，这位看似温和的太子殿下，心中已经有了新的盘算。
坤宁宫的这一场病，不是结束，而是另一场无声交锋的开始。
坤宁宫内，药气与香薰的气味混合在一起，形成一种沉闷而压抑的氛围。明黄色的帐幔低垂，将龙床半遮半掩，只能隐约看到皇后憔悴的侧脸。景明帝坐在床边的绣墩上，握着皇后骨节分明的手，眉头紧锁。
“梓童，你这又是何苦。”他的声音里透着无奈与疲惫，“事情已经如此，你再作践自己的身子，又有什么用？琮儿犯下的是谋逆大罪，朕只是将他圈禁，已是法外开恩了。”
皇后缓缓睁开眼睛，那双往日里总是带着威仪与精光的凤目，此刻蓄满了泪水，显得异常脆弱。她不说话，只是默默地流泪，泪水顺着眼角滑落，没入鬓边的银丝里。
“陛下……”她终于开口，声音沙哑得厉害，“臣妾知道，琮儿罪无可恕。臣妾不求陛下能饶了他，臣妾只是……只是心疼啊。他也是臣妾怀胎十月，身上掉下来的一块肉。他从小就好强，什么都想跟太子比，是他自己走了歪路，钻了牛角尖。可他……他终究是您的儿子，是太子的亲弟弟啊！”
这番话，句句泣血，字字诛心。她没有为沈演琮辩解一句，反而先承认了儿子的罪过，接着却话锋一转，将一切归咎于兄弟间的“好强”与“走了歪路”，轻描淡写地将谋害储君、屠戮无辜的滔天大罪，变成了孩子气的意气之争。
景明帝心中一堵。他何尝不明白这个道理，可一想到那个在御书房里吓得瑟瑟发抖的七岁孩童，想到沈演琮那张毫无悔意的脸，他心头好不容易压下去的怒火便又窜了上来。
“他若还记得太子是他的兄长，就不会做出下毒构陷这等丧尽天良之事！”景明帝的声音冷了几分。
皇后仿佛被他的冷言刺痛，身体微微一颤，眼泪流得更凶了。“是，都是臣妾的错，是臣妾教子无方。可陛下，太子……太子也并非全然没有……没有……”她哽咽着，说不下去，只用帕子捂住了脸，肩膀剧烈地颤抖起来。
话说到一半，远比说完更具杀伤力。
景明帝的眉头皱得更深了。“太子如何？”
皇后只是摇头，泣不成声：“臣妾不敢说。太子是储君，如今魏王倒了，东宫一家独大，谁还敢说太子半个不字？臣妾只怕……只怕日后史书工笔，会说我大周朝的太子，为固储位，逼死亲弟，落得个不仁不义的名声。陛下，您是圣明君主，可悠悠众口，最是难防啊！”
这一番话，如同一根毒刺，精准地扎进了景明帝心中最在意的地方。他身为帝王，最看重的便是自己的名声和朝局的稳定。废黜一个成年皇子，本就是一件动摇国本的大事，若是再被人扣上“兄长逼迫，君父不慈”的帽子，那他百年之后，有何面目去见列祖列宗？
他看着病榻上形容凄惨的妻子，再想想长子那张总是过于冷静的脸，心中那杆天平，不由自主地开始倾斜。对沈演琮的怒火还在，但对沈演之夫妻那份刚刚升起的欣慰与赞赏，却悄然蒙上了一层阴影。他们，是不是做得太绝了？为了自保，将兄弟情分、皇家颜面，都弃之不顾了？
就在他心烦意乱之际，殿外的太监轻手轻脚地走了进来，低声通传：“启禀陛下，太子殿下与太子妃娘娘，在外求见，说是听闻皇后娘娘凤体抱恙，特来请安。”
景明帝一愣，下意识地看向皇后。
皇后的哭声一顿，随即用微不可闻的声音说道：“陛下，臣妾……臣妾如今这副模样，实在不想见人。尤其是……见了他们，臣妾怕自己忍不住，反而失了体统。”
她这副以退为进的姿态，更让景明帝觉得东宫此来，有耀武扬威之嫌。他沉下脸，正要说“不见”，却听皇后又幽幽补了一句：“罢了，他们是储君与太子妃，一番孝心，臣妾怎好拒绝。便让他们进来吧，也免得落人口实，说臣妾这个母后，连儿子的孝心都容不下。”
听听，这话说的多委屈，多顾全大局。景明帝心中那点不快，顿时又加重了几分。他挥了挥手，沉声道：“宣。”
片刻后，沈演之与宋清沅一前一后，缓步走入殿内。
两人先是规规矩矩地给景明帝和病榻上的皇后行了大礼。
“儿臣（儿臣媳）给父皇、母后请安。听闻母后凤体不适，儿臣心中万分焦急，特来探望。”沈演之的声音一如既往地沉稳，听不出任何情绪。
宋清沅则捧着一个食盒，脸上带着恰到好处的忧虑与关切。“母后，这是儿臣媳亲手炖的燕窝粥，放了安神养气的药材，最是滋补。您多少用一些，才能快些好起来。”
景明帝看着他们，尤其是宋清沅那张看不出丝毫得色、只有一片孺慕之情的脸，心中的不快稍稍减退。不管怎么说，礼数上，他们是周全的。
皇后由宫女扶着，勉强坐起身，靠在引枕上。她脸色蜡黄，嘴唇干裂，一副大病初愈的虚弱模样。她没有去看沈演之，目光只落在宋清沅身上，那眼神复杂难辨，有审视，有悲戚，更深处，藏着一丝冰冷的恨意。
“难为你们还有这份心。”她的声音依旧沙哑，“坐吧。国事繁忙，太子不必在此耗着。清沅留下，陪本宫说说话便好。”
这是要单独对上宋清沅了。
沈演之看向宋清沅，目露征询。宋清沅给了他一个安心的眼神，柔顺地应道：“是，母后。”
景明帝见状，也觉得让他们母子相对确实尴尬，便顺水推舟道：“演之，你随朕出来。三司会审那边，有何进展，你与朕细说。”
沈演之躬身领命，临走前，深深地看了皇后一眼，那目光平静无波，却让皇后心中无端一凛。
待景明帝与太子走后，殿内只剩下皇后与宋清沅，以及几个伺候的宫人。皇后挥了挥手，示意所有人都退下。
偌大的寝殿，顿时只剩下婆媳二人。
“你让人炖的粥，本宫不敢喝。”皇后看着宋清沅，终于撕下了那层温情脉脉的面纱，声音冷得像冰，“谁知道里面，放了什么东西。”
宋清沅仿佛没听出她话里的讥讽，亲自打开食盒，盛了一碗粥，用银匙搅了搅，热气袅袅升起，带着一股清甜的香气。她将碗递到皇后面前，微笑道：“母后说笑了。这粥，是儿臣媳在小厨房亲手熬的，从头到尾，未曾假手于人。您若是不信，儿臣媳可以为您试吃。”
说着，她便舀了一勺，作势要往自己嘴里送。
“够了！”皇后厉声喝止，胸口剧烈地起伏着，“宋清沅，收起你这套惺惺作态的把戏！在本宫面前，你装给谁看！”
宋清沅放下汤匙，脸上的笑容也淡了下去。她抬起头，静静地看着皇后，目光清澈而平静。“母后，您说笑了。儿臣媳是真心担忧您的身体。您是六宫之主，是大周的国母，您的安康，关乎整个后宫的安宁。您若一直病着，底下的人心，也就乱了。”
“人心乱了？我看最高兴的，就是你们东宫吧！”皇后冷笑，“扳倒了琮儿，演之的太子之位便固若金汤，你这个太子妃，也终于能高枕无忧了。宋清沅，你好手段，好心计！本宫真是小看你了！”
宋清沅没有动怒，反而轻叹了一口气，将粥碗放回桌上。“母后，您错了。二哥走到今天这一步，不是我们逼的，是他自己选的。我们若真想对他赶尽杀绝，呈到父皇面前的，就不会只有一个钱宝儿，而会是魏国公府的账本了。”
这句话，如同一道惊雷，在皇后耳边炸响。
她猛地瞪大了眼睛，死死地盯着宋清沅，那虚弱的伪装在这一瞬间被击得粉碎，只剩下惊骇与难以置信。“你……你说什么？”
“三司会审，审出了许多东西。”宋清沅的语气依旧平缓，却带着一种不容置疑的力量，“比如，魏王府私开铁矿，豢养私兵的银钱，从何而来。
再比如，魏国公府这些年，有多少笔见不得光的银子，流进了魏王府的库房。母后，这些账目，一笔一笔，都清楚得很。殿下念及您，念及与二哥的兄弟之情，才将这些东西暂时压了下来。他不想让父皇为难，更不想让您伤心。我们只求朝局安稳，兄弟二人，从此再无纷争。”
她顿了顿，看着皇后那张血色尽失的脸，一字一句地说道：“可是母后，我们的退让，不是为了让您用苦肉计来博取父皇的同情，更不是为了让您有机会在父皇面前，诋毁殿下的声誉。您是琮殿下的母亲，可您别忘了，您也是太子殿下的母亲。
手心手背都是肉，您为了一个犯了弥天大罪的儿子，就要置另一个品行端正、身为国本的儿子于不义之地吗？”
皇后的嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
她以为自己做得天衣无缝，却没想到，对方手里竟然还握着这样一张能置魏国公府于死地的王牌！他们没有拿出来，不是不能，而是不愿。这是一种警告，也是一种……施舍。
宋清沅站起身，重新恢复了那副恭敬柔顺的模样，对着她福了一福。
“母后，粥要趁热喝才好。您好好将养身子，别再让父皇和我们这些做儿女的担心了。儿臣媳，告退。”
说完，她转身，步履从容地走出了坤宁宫的寝殿。
直到她的身影消失在门外，皇后才仿佛被抽干了所有力气，瘫软在床榻上。她看着那碗还在冒着热气的燕窝粥，眼中充满了恐惧、屈辱，以及滔天的恨意。