“老先生为何会隐居于此？”萧炎牵着宁九幽的手，走到一边，等着老人收拾东西。
老人收拾地图的动作顿了顿，低笑出声，沙哑的嗓音里带着几分沧桑：“小子，可曾听过‘冰皇’二字？”
萧炎一震，这个名字他曾在《伽玛帝国强者志》中见过——冰皇海波东，是加码帝国十大强者之一，以冰系斗气纵横西北，曾一怒冰封一座城，与云岚宗上任宗主云决战于云岚山巅，后来销声匿迹，没想到竟在此处卖地图。
“您……真的是冰皇前辈？”萧炎难以置信地望着眼前的老者。
“没想到老夫的名头还没被风沙埋了。”海波东自嘲地说道，目光转向窗外的沙漠，“当年为寻净莲妖火残图深入塔戈尔大沙漠，却引来美杜莎女王追杀，那场战斗……”
他声音渐低，“老夫虽逃得一命，却被她种下封印，实力暴跌至斗灵，还被剥夺了踏入沙漠核心的资格。”
宁九幽挑眉，“所以您想让萧炎帮您破解封印？”
海波东瞥了眼两人交握的手，似笑非笑：“小丫头倒是聪明，我寻得一张六品丹药的药方，所需主药正是塔戈尔大沙漠独有的‘沙之曼陀罗’。”
“此花喜高温，生于赤焰峡谷深处，而我这冰属性斗气，并且一靠近便会触发美杜莎的感知。”
“六品丹药？”萧炎苦笑，“前辈可知，二品炼药师炼制六品丹药，成功率不足一成？”
“但你有异火。”
海波东目光落在萧炎身上，“而且……”他忽然压低声音，“老夫还知道异火线索。”
此言一出，萧炎浑身一震，连宁九幽都忍不住凑近几分。
“塔戈尔大沙漠流传着‘三火传说’，据说净莲妖火曾在这三处地方留下过踪迹。”
海波东一边说着，一边缓缓展开三张羊皮地图，只见上面分别清晰标注着“赤焰峡谷”、“蛇人祭坛”、“幽海冰窟”。
他伸手指向第一张图，继续解释道：“赤焰峡谷，此地常年被高温笼罩，炽热的岩浆在谷底奔腾，环境极为恶劣，不过倒是与净莲妖火那焚尽万物的特性有些契合，之前我在沙漠边缘探寻时，曾听闻过一些关于净莲妖火在此地出现过的传闻。”
说罢，又指向第二张图，“蛇人祭坛，乃是蛇人部落最为神秘的所在，相传他们的祭祀仪式与火元素有着千丝万缕的联系，我猜测净莲妖火或许也曾在那附近现身，引得蛇人将其视作某种神物，这才建了祭坛。”
萧炎闻言，精神一振，净莲妖火的吸引力实在太大，若真能在这两处地方找到线索，那无疑是离收服此火又近了一步。
当海波东的手指移向第三张标注“幽海冰窟”的地图时，他的神色变得凝重起来，声音也压低了几分：“至于这幽海冰窟，传说藏有神秘火焰，我曾在沙漠中无意靠近过那片区域，只是……”
他微微皱眉，眼中闪过一丝忌惮，“幽海冰窟恰好位于沙漠西边，那可是美杜莎女王领地的核心范围，她对领地的掌控极为严密，稍有风吹草动便会察觉。”
“以你们如今的实力，若贸然前往，一旦被美杜莎盯上，恐怕……”话未说完，但其中的危险不言而喻。
萧炎深吸一口气，压下心中对异火的渴望，理智告诉他，海波东所言极是。
他握紧拳头，目光坚定地看向另外两张地图：“前辈，那赤焰峡谷与蛇人祭坛，是否比另一个地方危险少一点。”
海波东点了点头，收起地图，神色认真道：“这两处地方，以你的实力，小心为上，或许还有几分把握，但进入沙漠后，一切都要小心行事，任何一点疏忽，都可能招来致命危险。”
……
漠城的夜带着几分燥热。
萧炎牵着宁九幽穿梭于夜市，“多买点蜜饯。”宁九幽晃了晃萧炎的手，“上次没吃够。”
“好。”萧炎笑着应下，在摊贩递来糖渍沙枣时，想起药老还在纳戒里，压低声音：“老师，您要尝尝吗？”
“免了。”药老的声音带着嫌弃，“老夫现在是灵魂体，尝不出味道，不过……”
他轻笑道：“某人倒是把小女友照顾得细致，连服饰都换成防沙的蚕丝了？”
宁九幽耳尖微烫，凑近纳戒：“老师若是眼红，明日给您摘沙漠玫瑰做挂饰？”
“得了吧，老夫一把老骨头禁不起折腾。”药老笑骂道。
萧炎牵着宁九幽的手漫步在街道，“药老还在纳戒里打盹？”宁九幽望着他手上的纳戒，唇角微扬。
“嗯，说是要养精蓄锐应对沙暴。”萧炎晃了晃手，“不过……”他凑近她耳边，“他今早还吐槽说，没见过像我们这样把‘准备物资’变成‘逛街’的冒险者。”
宁九幽轻笑，任由他带着自己晃进香料铺。
铺主是个戴着面纱的女子，看见萧炎胸前的炼药师徽章，立刻捧出雕花木箱：“大人可是要去沙漠？试试这袋‘沙影草’，撒在帐篷周围能避沙蝎。”
“来两包。”萧炎接过，付钱走人。
“沙漠里可要注意安全，别大意。”宁九幽拍了拍萧炎的手。
“好！”萧炎握紧她的手，“再说了，不是还有老师？实在不行……”他凑近她耳边，“遇到解决不了的问题，我背着你跑。”
宁九幽扬起下巴：“我家萧公子体力这么好？”
“那是。”萧炎替她拂去绸带上的沙粒，目光掠过远处逐渐清晰的沙丘，“总之，不会让你有事。”
纳戒中传来药老的咳嗽声：“说完了吗？小情侣？”老者的虚影浮现半寸，“再不去买够淡水，等进入风蚀峡谷，你们就得喝自己的汗水了。”
“这就去。”萧炎无奈摇头，任由宁九幽拽着走向水铺。
宁九幽指着远处叫卖的摊贩，眼睛发亮：“那个！”
萧炎笑着点头，任由她拽着跑向摊位，看着她踮脚接过冰酪时发间绸带扬起的弧度，心里满足感十足。