次日清晨，天刚蒙蒙亮，黄小衣就起来给石头梳洗。
她找出家里最好的一件青布短褂，仔细熨烫平整，又给石头梳了个整齐的发髻。
石头不明所以，却很听话，任由母亲摆弄。
巳时一到，夏沐便带着黄小衣和石头往启蒙堂去。
刚走到巷口，就见冯三喜已经等在那里，身边还站着一个穿着灰色长衫、戴着小帽的中年男子，想必就是张家的管事。
冯三喜见他们来了，连忙迎上来：
“夏东家，这位是张府的张管事。”
夏沐和黄小衣连忙行礼，张管事微微颔首，目光落在石头身上，上下打量了一番，才开口：
“既来了，就跟我进去吧。
族长和先生都在里面等着呢。”
说着，便转身引路。
夏沐和黄小衣连忙带着石头跟上。
启蒙堂坐落在巷子深处，是一座雅致的四合院，门口挂着一块“启蒙堂”的木匾，字迹苍劲有力。
走进院子，迎面是一方小池塘，塘边种着垂柳，树下摆着石桌石凳。
池塘相邻的三间屋舍内，传来朗朗读书声。
透过敞开的窗户，夏沐能看到屋内的孩子正在摇头晃脑的读书。
张管事领着他们穿过前院，来到正厅。
厅内摆着几张太师椅，上首坐着一位年约五十的老者人，身穿深蓝色锦袍，眼神古井无波，想必就是张家族长。
旁边还坐着一位中年男子，身穿青色长衫，手里拿着一卷书，面容儒雅，应该就是启蒙堂的先生。
夏沐和黄小衣连忙带着石头上前行礼，张家族长摆了摆手，目光落在石头身上，声音洪亮：
“这就是你们要送进来的孩子？”
夏沐连忙应声：
“回族长，正是，这孩子名叫石头，今年六岁，性子乖巧，也肯学东西，还望族长和先生能给个机会。”
张族长闻言目光在石头身上转了一圈，才缓缓开口：
嗯“夏东家，实不相瞒，今日请你们来，并非要松口收这孩子入学。”
这话一出，夏沐和黄小衣脸上的笑容瞬间僵住，黄小衣握着石头的手不自觉收紧。
石头似是察觉到母亲的紧张，仰头看了看她，又怯生生地低下头。
冯三喜在一旁也有些尴尬，轻咳一声道：“张族长，夏东家也是一片诚心……”
“冯掌柜莫急。”
张族长抬手打断他，语气平淡却带着不容置喙的威严，
“我们启蒙堂立了三十多年，规矩从未破过。
族里子弟读书，图的是清净安稳。
若是随意收了外人，传出去，族中长辈那里不好交代，其他送孩子来的亲友也会有意见。”
“这次我来见你就是为了亲口拒绝。”
夏沐心中一沉，却没立刻放弃。
这处私塾的学习气氛确实不错，而且私塾的管理越是严格，其实对于底下的孩子就越有好处。
若是完全不管，什么臭鱼烂虾都能随便进，私塾里面的风气怕是早就变得乌烟瘴气。
她上前一步，语气诚恳：
“族长的顾虑我明白。”
“这孩子十分乖巧懂事，绝对不会耽误其他人的学习！”
“求张组长给他一个学习的机会，若是学费方面有要求，我愿意多付三倍，只求您能通融一次。”
她想着，张家虽是世家，却也未必不看重银钱，多拿些银子，或许能让对方松口。
可张族长却摇了摇头，端起桌上的茶盏抿了一口，目光扫过夏沐：
“夏东家，并非老夫驳你的面子，这事儿真不是银子能解决的。
我们办私塾不为牟利，族里的田产足够支撑开销，多拿点学费，于我们而言无甚用处。”
话说到这份上，黄小衣心中已然放弃，她轻轻拉了拉夏沐的衣袖。
“别慌。”
夏沐拍了拍她的手背，转头看向张族长，眼神依旧坚定。
“族长，规矩是死的，人是活的。
您若是有其他要求，不妨直说，只要我能办到，绝无二话。”
她知道，这是最后的机会，若是错过，石头怕是再难找到离得近的好私塾。
张族长见夏沐这般坚持，眼中闪过一丝讶异，随即沉吟片刻，缓缓道：
“你倒真是个执着的。
既然你这么说，老夫也不是不通情理之人。
想让这孩子进启蒙堂，也不是不行，但得满足两个条件。”
夏沐心中一喜，连忙道：
“族长请讲，只要我能做到，一定照办！”
张族长放下茶盏，手指在桌案上轻轻一点，
“第一，你得找一位有身份的人做担保。”
“最好是朝廷官员，品级不限，只要能出面证明你和这孩子的品行，担保他在私塾读书期间，不会惹是生非。
你要知道，来这里读书的，要么是族中子弟，要么是官宦亲友家的孩子。
若是来历不明的人混进来，我们不得不防。”
夏沐闻言，心里微微一松。
如果是之前她估计还要请吴师太或者沐英帮忙，但是现在，这个要求她自己就能解决。
紧接着，张族长又开口道：
“第二，老身近来胃口不佳，听闻夏东家的食肆做得一手好饭菜，你亲自下厨，做一顿能让老身开胃的菜来。
若是合了老身的口味，这孩子入学的事，我便允了；
若是不合……那便只能怪这孩子没缘分了。”
张族长话落，厅内瞬间安静下来。
冯三喜脸上顿时露出了为难的神色。
他虽在城里有些人脉，可官员哪是说找就能找到的？
特别是替人担保这种事情，就算是花钱，恐怕也找不到人愿意帮忙。
他刚想开口替夏沐求情，却见夏沐往前站了半步，脸上不见半分慌乱，反倒爽快应道：
“族长的两个条件，我应下了。”
这话一出，不仅黄小衣愣住，连张族长和一旁的先生都有些意外。
张族长放下茶盏，眼神里多了几分探究。
他原以为这食肆东家定会知难而退，毕竟找官员担保可不是小事，没想到她竟答应得如此干脆。
其实张族长提出这两个条件前，早已从管事口中摸清了夏沐的底细。
在他看来，一个开食肆的女子，就算生意做得好些，也不过是寻常商户，哪有门路结识朝廷官员？
就算真能花钱找到人，他也能借着“菜不合口味”的由头推脱，既保全了启蒙堂的规矩，又不会落得“不通情理”的名声。
可眼下夏沐的反应，倒让他心里多了几分不确定。