圣旨的金光还没在京都城百姓眼里褪干净，一股阴风就刮进了京都城南一处偏僻的赌坊后院。
朱通拄着一根粗糙木拐，三角眼中布满了骇人的血丝。
他一条腿还不敢完全着力，走路时跛得厉害，每走上一步都带着对沈峰的滔天恨意。
一个月前，那道圣旨如同烧红的烙铁烫在他心上，更成了悬在他和那群狐朋狗友头顶的催命符。
眼下距离京卫大考还有五天，留给他们的时间不多了。
沈峰若夺魁，他们就得在沈定远坟前跪足三天三夜！
这奇耻大辱，光是想想就让他几欲呕血。
厢房里弥漫着盖不住的潮湿霉味。
宋仁投、李茂才、孙德彪几个纨绔早已如热锅上的蚂蚁，个个面如土色。
“你们几个倒是说话啊！”朱通用拐杖狠狠杵地，喉咙里发出嘶哑咆哮。
“难道你们想顶着‘跪坟孝子’的名头在京都里活一半辈子吗！”
“那…那还能咋办？”李茂才声音发颤，带着哭腔，“沈峰那疯子练得跟鬼似的，谁见了都说他有夺魁之势……”
“夺魁之势？”朱通狞笑，眼中闪烁疯狂。
就在一个时辰前，他们得到兵部的消息，京卫大考主考官的人选正式敲定——兵部侍郎周元朗！
对于此人，朱通觉得大有文章可做。
“主考官想要让一名考生落榜，不是就动动念头的事情？”
宋仁投哭丧着脸，声音都在发颤：“朱少，恐怕没那么容易吧？听说周元朗这人铁面无私，脾气也倔的很……”
“哼！铁面无私？那都是做给旁人看的！”
“周元朗表面光鲜，可背地里却是个吃拿卡要的蛀虫！”
他压低声音，带着一种破釜沉舟的狠劲：“他那个不成器的小舅子，光是赌坊就在城南开了三间！”
“你们猜那些赌坊的账本干不干净？周元朗自己屁股底下有没有屎？”
“只要价码给的足够，就不怕他不为咱们办事！”
朱通舔了舔干裂的嘴唇，声音阴冷，“回去把你们家里压箱底的老本都给我偷出来！只要是能换成真金白银的玩意儿，全给我凑上！我就不信砸不动他周元朗！”
“朱少…偷家里的……”孙德彪有些犹豫。
朱通用拐杖指着他鼻子，“你们是想要家法，还是想要一辈子抬不起头？！”
绝望如同瘟疫，彻底吞噬了这群纨绔的最后一丝理智。
他们互相看了看，眼中只剩下疯狂。
“好！砸锅卖铁也干他！”
“弄死沈峰！”
阴暗的厢房里，弥漫着金钱与阴谋交织的腐臭气息，几个纨绔的脸在昏黄的光线下扭曲变形。
窗外屋檐，一道几乎与夜色融为一体的黑影，将屋内密谋听得一清二楚。
黑影无声退去，几个起落便消失在破败的院落外。
消息如同精准的箭矢，很快递到了城郊一处幽静别院。
“殿下，朱通那帮废物果然狗急跳墙了。”黑衣人单膝跪地，声音低沉，“正准备买通兵部侍郎周元朗，在大考中做手脚坑害沈峰。”
窗前，一道清隽身影正临摹字帖，闻言笔锋未停，只淡淡“嗯”了一声。
旁边侍立的，赫然是京畿卫校尉赵长生。
他眉头紧锁：“殿下，周元朗此人贪财好利，恐真会被朱通拿捏。是否要……”
“不必。”清冷声音响起，带着一丝玩味，“跳梁小丑，何须脏了我们的手？”
临摹之人搁下笔，拿起一方素白丝帕擦了擦指尖并不存在的墨渍，唇角勾起一抹极淡的弧度。
“让摘星楼也盯着点。好戏，总要有人看才热闹。”
“是！”
翌日，沈府后院演武场。
汗水砸在夯实的泥地上，瞬间被尘土吸干。
沈峰深吸一口气，目光死死锁住前方的矮墙，准备再次冲刺。
就在这时，演武场入口处传来李福的声音：“苏…苏小姐，您怎么来了？”
众人循声望去，只见苏清澜一身水青色劲装，在贴身侍女的陪同下款款走来。
她步履从容，但眉宇间似乎多了一丝不易察觉的凝肃。
沈峰停下动作，抹了把脸上的汗，看着径直走向自己的苏清澜，“苏小姐，此番前来所谓何事？莫非江南铺货遇阻？”
他语气带着一丝探究，似乎觉得对方此行有些急切。
苏清澜在几步外站定，避开地上飞溅的泥点，开门见山道：“江南铺货顺利，首批清单在此。”
递上清单，随即话锋一转，“今日前来，另有一事相告。”
她目光清亮，直视沈峰：“朱通、宋仁投一伙近日动作频频，似与兵部侍郎周元朗有所勾连。”
沈峰眼神微凝，接过清单并未细看，“哦？苏小姐为此事而来，莫非担心沈某被周元朗这等宵小算计，影响了你我江南之利？”语气略带一丝玩味，似在试探对方动机。
苏清澜闻言，唇角勾起一抹极淡的弧度，轻轻摇头：“沈公子多虑了。”
“区区一个周元朗，尚不足以动摇你我合作根基。我若担忧公子倒台，今日便不会来此。”
沈峰目光微动，静待下文。
苏清澜接着道：“以公子之能，纵有周元朗暗中作祟，这京卫魁首之位，也必是公子囊中之物。”
“苏小姐何以如此笃定？”沈峰眼中兴趣更浓。
苏清澜眼波流转，带着一丝洞察世事的了然：“与你作对，朱家、吴镇辉便是下场。”
沈峰挑眉：“吴镇辉？”
“不错。”
苏清澜唇边浮起一丝几不可察的嘲讽，“棋局过后，武老连夜派人将他抬回山门，一身棋士荣耀尽数褫夺，罚往后山面壁思过，非十年不得出。其父更是在家中闭门谢客，羞于见人。”
“如今‘吴镇辉’三字，在棋坛已成笑柄。他那引以为傲的棋圣弟子身份，反成了此生最大的耻辱烙印。”
她顿了顿，看着沈峰，语气平静却意味深长：“此事说来，倒要多谢沈公子。若非你当日在摘星楼雷霆手段，我还不知要被他那副道貌岸然的嘴脸纠缠多久，如今倒省了我不少麻烦。更重要的是……”
少女目光灼灼：“让我看得更清楚，在这京都，公子若要对付谁，无论对方顶着何等光鲜的头衔，最终都难逃一败。周元朗，想必也不会例外。”
她从袖中取出一张便笺，递给沈峰：“知己知彼，方能让某些人输得更彻底，不是么？”
沈峰展开便笺，上面简明扼要地记录着时间、地点、人物和可疑行为：周元朗内弟昨夜在金钩赌坊与朱通、宋仁投密谈近一个时辰，随后有重箱抬入赌坊后院。今早，兵部书吏突得丰厚“暑热补贴”。
沈峰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“多谢苏小姐，这份礼物沈某收下了。”
“不必言谢。”苏清澜微微颔首，姿态从容，“清澜不过是为了让这出好戏更精彩些。”
“沈公子，清澜在江南，静候夺魁佳音。”
“苏小姐慢走。”
“沈公子留步。”苏清澜带着侍女优雅离去。
沈峰深吸一口气，目光仿佛穿透重重屋宇，落向京郊那旌旗猎猎的方向。
西山。
京卫大考——！