清晨的薄雾裹着硝烟味弥漫在汉军营地，烧焦的栅栏还在冒着青烟，断戟残矛插在结了薄冰的泥地里。刘辩踩着碎木屑走过昨夜激战最烈的西北角，靴底碾过一片凝固的暗红，那是被火焰烤焦的血渍。
“陛下，昨夜清点完毕。” 陈默的声音带着浓重的沙哑，他眼眶布满血丝，甲胄上还沾着黑色的火灼痕迹，“我军伤亡两千三百余人，其中神机营折损了三架连弩车。公孙瓒那边…… 至少抛下了一千五百具尸体。”
刘辩弯腰拾起半截箭杆，箭杆上的白翎已经被熏黑。这是白马义从的标志性箭矢，箭头却换成了更沉重的三棱形，显然是为了破甲专门改制的。“公孙瓒把压箱底的东西都拿出来了。” 他掂了掂箭杆的重量，“连白马义从都舍得派来夜袭，看来易京城里的粮食当真不多了。”
远处的易京城头，隐约传来夯土声。刘辩举起望远镜，看见数十名民夫正被士兵用鞭子驱赶着修补垛口，他们身上只裹着单薄的麻布，在寒风中瑟瑟发抖。内城的箭楼里，隐约有反光闪过 —— 那是铜镜在观察汉军动向。
“再这么耗下去不是办法。” 副将忧心忡忡地指着地图，“我们的粮草只够支撑半月，周边郡县都被公孙瓒搜刮一空，想就地征粮难如登天。” 他指尖点过易京的内城轮廓，“最麻烦的是那圈铁栅栏，投石机的石弹砸上去只能留个白印，连弩箭更是射不穿。”
刘辩的目光落在内城城墙与铁栅栏之间的缝隙上，那里大约有五尺宽的距离。昨夜敢死队就是从这道缝隙里冲出来的，现在应该被重新堵死了。他忽然想起现代工程学里的定向爆破技术，瞳孔微微收缩。
“陈默，” 刘辩转身看向神机营校尉，“格物院上次送来的‘猛火油’还有多少？” 他说的 “猛火油” 其实是经过提纯的硝石火药，颗粒状，比最初的粉末状稳定性好得多，但威力也更惊人。
陈默脸色微变：“陛下是想…… 用火药炸开城墙？” 他下意识地压低声音，仿佛那两个字是什么禁忌，“上次在新城试验时，三斤火药就炸塌了半间民房，要是用在城墙上……”
“不是城墙，是铁栅栏。” 刘辩指向内城，“那圈生铁栅栏看着坚固，其实是拼接而成的，接缝处就是弱点。如果能在栅栏下挖地道，填满火药引爆，说不定能炸出缺口。”
陈默额头渗出冷汗：“陛下，这太冒险了！挖地道至少要三天，公孙瓒的斥候肯定会发现。而且火药的用量不好控制，少了炸不开，多了怕是会把我们自己的人震伤。” 他想起上次试验时，一名工匠因为火药受潮提前引爆，整条手臂都被炸飞了。
刘辩当然知道风险。没有现代的工程地质勘探，不知道地下土壤的承重能力；没有精确的计量工具，药量全靠估算；更没有安全的起爆装置，只能用火折子点燃导火索，一旦风向变化就可能引燃地道里的火药。
“让工兵营去勘察地形，” 刘辩最终还是决定先做准备，“找一处离铁栅栏最近、又隐蔽的地方。另外，让格物院的工匠把所有火药都运来，仔细检查颗粒度，受潮的全部挑出来。”
午后的阳光透过薄雾洒在营地，工兵营的士兵正在用洛阳铲探测土壤。这种由刘辩设计的工具能快速取出地下泥土，判断是否适合挖地道。一名士兵举起铲子，土块里混着不少碎石：“校尉，这里的土层太硬，怕是不好挖。”
校尉皱眉看向另一处：“去那边试试，靠近护城河的地方土壤应该更松软。” 他们不知道，在易京城墙上，公孙瓒的亲卫正用望远镜观察着他们的举动。
“将军，汉军在城外鬼鬼祟祟地挖什么？” 亲卫疑惑地问。公孙瓒眯起眼睛，忽然想起年轻时在北方与乌桓作战的经历：“是想挖地道！传令下去，沿城墙内侧挖深沟，灌满水，再派士兵监听地下动静！”
夜幕降临时，工兵营终于选定了地道入口 —— 在一处被烧毁的营帐遗址下，距离铁栅栏约五十步，土壤以黏土为主，适合挖掘。陈默带着工匠们开始秘密挖掘，他们用木板支撑地道壁，每隔十步就留一个通气孔，进度缓慢却有条不紊。
刘辩站在地图前，指尖沿着地道的预定路线滑动。这条长五十步的地道，每一步都可能暗藏杀机。他想起现代建筑规范里的安全距离，不禁苦笑 —— 在这个时代，所谓的安全全靠经验和运气。
“陛下，公孙瓒在城内挖沟了。” 斥候传回消息，“还派了不少人趴在地上听动静，像是发现了我们的意图。”
刘辩并不意外，公孙瓒能在乱世中立足，绝非庸才。“让工兵营放慢速度，” 他沉吟道，“每晚只挖三尺，尽量减少震动。另外，准备些空陶罐，装满沙子，放在地道里迷惑他们。”
接下来的两天，双方展开了无声的较量。汉军小心翼翼地挖掘地道，公孙瓒的士兵则在城内监听，时不时往可疑的地方投掷巨石，试图砸塌可能存在的地道。有一次，一块巨石恰好落在地道上方，木板支撑发出刺耳的呻吟，吓得工兵们半天不敢动。
第三天清晨，地道终于挖到了铁栅栏下。陈默带着两名工匠匍匐进入，用小刀刮下栅栏根部的泥土，露出锈蚀的接缝。“陛下，最多能塞进去二十斤火药。” 他估算着空间，“要是用药捻串联起来，应该能同时引爆。”
刘辩来到地道入口，一股潮湿的泥土味扑面而来。他接过陈默递来的火药包，沉甸甸的，颗粒感明显。“导火索要做长些，至少够我们的人撤出三十步。” 他叮嘱道，“再准备些湿麻布，裹在火药包外面防潮。”
就在这时，城外突然传来一阵喧哗。一名斥候连滚带爬地跑来：“陛下，公孙瓒把百姓赶到了城头！” 刘辩急忙登上望楼，只见易京城头挤满了老弱妇孺，被士兵用刀逼着站在栅栏前。
“好狠的手段！” 副将咬牙切齿，“他是想用百姓当肉盾，让我们不敢用火药！”
刘辩的手指紧紧攥住栏杆，指节发白。他可以下令引爆火药，炸开缺口，但那意味着数百名无辜百姓会死于非命。作为来自现代的灵魂，他无法接受这样的代价；可如果放弃，之前的努力全白费，汉军还要付出更多伤亡。
“暂缓引爆。” 刘辩最终做出决定，声音带着一丝疲惫，“让工兵营把火药暂时运出来，地道留着备用。”
陈默愣住了：“陛下，现在放弃太可惜了！公孙瓒只是在吓唬我们，那些百姓说不定是他的士兵假扮的。”
“就算有一个真百姓，也不能冒险。” 刘辩望着城头那些瑟瑟发抖的身影，“我们打仗是为了重铸汉鼎，不是为了滥杀无辜。传下去，改用火攻，先烧内城的箭楼。”
夕阳西下，汉军的投石机开始向城头投掷燃烧弹。陶罐里的油脂在空中炸开，燃起熊熊烈火，映红了半边天。城头上的百姓尖叫着四散奔逃，公孙瓒的士兵忙着灭火，一时顾不上防备。
刘辩站在营地高处，看着燃烧的城头，又望向隐藏着地道的方向。他知道，火药爆破的计划并没有被否决，只是暂时搁置。当真正的生死关头来临，他或许还是会做出艰难的选择。
夜色渐深，地道入口被伪装成一个粪坑，散发着刺鼻的气味。没有人知道，在这片污秽之下，埋藏着足以改变战局的力量，也埋藏着一位 “物理圣皇” 对技术与人性的艰难权衡。