“刘稳婆？！” 赵铁山的声音带着难以置信的惊骇，如同被掐住了喉咙，“怎么会是她？！这……这不可能啊！”
刘稳婆，柳溪村乃至方圆几十里唯一的接生婆。年近六旬，头发花白，身形佝偻，脸上总是挂着和善甚至有些慈祥的笑容，眼角的皱纹都仿佛带着岁月的温情。几十年来，经她那双布满老茧的手接生的婴儿，没有一千也有八百。她是许多村民眼中“送子观音”的化身，是迎接新生命的使者，是值得信赖的长者。这样一个慈眉善目、德高望重的老人，怎么会是杀人凶手？还是用如此阴毒、残忍、令人发指的手段——将一根铁钉生生钉入一个年轻父亲的颅骨？！
“大人！这…这绝不可能！”赵铁山的声音发颤，脸上写满了困惑与动摇，“刘稳婆在村里几十年，口碑极好！谁家添丁进口不念她的好？她…她为什么要杀李二牛？一个老实巴交的穷苦汉子？而且…她一个老婆子，瘦得风都能吹倒，哪来那么大的力气和狠心，把钉子钉进人的脑袋里？这……这说不通啊！”
“不可能？”穆之眼神冰冷如霜，声音却异常平静，带着一种洞悉人心的穿透力，“寻常稳婆，自然做不到。但…若她深谙人体经络穴位，熟知颅骨最薄弱之处（如囟门愈合后的缝隙或特定骨缝），再借助特制的工具——比如一个精巧的、能固定头部的小木枕，一把轻便却力道集中的小木槌，一根经过特殊打磨、尖锐无比、细如牛毛的淬硬钢针或特制铁钉……” 穆之的目光锐利如刀，仿佛能穿透人心，“在受害者毫无防备、甚至可能是在其昏睡之时，只需精准的一击！便可轻易钉穿颅骨！至于动机……”
穆之的目光转向跪在地上、如同风中残烛般瑟瑟发抖的王秀娘：“王秀娘！李二牛死前，刘稳婆可曾来过你家？何时来的？做了什么？仔细回想！一字不漏！”
王秀娘被这骇人的真相和穆之凌厉的目光吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，牙齿咯咯作响，语无伦次：“来…来过…二牛…二牛死的前一天…下午…天快擦黑的时候…她…她挎着那个小药箱…来看我和孩子…说…说孩子脸色有点黄…怕是…怕是胎毒未清…要…要给孩子推拿一下…通通经络…还…还让我喝了碗她熬的安神汤…说…说我刚生完孩子，气血两亏，心神不宁…喝了能睡个好觉…我…我喝完那汤…就觉得…就觉得头重脚轻…眼皮子打架…迷迷糊糊就…就睡死过去了…等我…等我醒来…天都…天都大亮了…二牛他…他就…就……”她说到最后，声音嘶哑破碎，只剩下绝望的呜咽，手指死死抠着冰冷的地面，指节泛白。
“推拿？安神汤？”婉儿秀眉紧蹙，眼中闪过一丝了然与愤怒，“穆大哥！那所谓的‘安神汤’里，必定下了强效的迷药！刘稳婆趁王秀娘被迷晕昏睡、李二牛可能也因疲惫或毫无防备之际，实施了那阴毒的谋杀！她以推拿为名接触婴儿，或许就是为了制造合理接近李二牛的机会！”
“迷药…推拿…时机…”穆之眼中寒光爆射，如同淬火的利刃，“好一个心思缜密、歹毒如蛇蝎的稳婆！借探视之名，行杀人之实！每一步都精心算计，滴水不漏！”
“大人！”赵铁山急道，脸上依旧带着难以置信的挣扎，“即便如此…我们…我们还是没有确凿的证据啊！仅凭王秀娘的口供和颅顶那点细微的凹陷，难以给刘稳婆定罪！她在村里威望极高，若无铁证如山，贸然拿人，非但不能服众，反而会激起民愤，坐实王秀娘‘克夫害命’的恶名！到时……这孤儿寡母，如何在村里立足啊？！”他担忧地看了一眼抱着婴儿、眼神空洞的王秀娘。
“证据？”穆之嘴角勾起一抹冰冷的、带着绝对自信的弧度，“谁说没有证据？那根钉入颅骨、夺人性命的铁钉……就是最铁、最不容辩驳的证据！”
“铁钉？！”赵铁山一愣，随即苦笑，“可…可钉子在颅骨里…深陷脑髓…怎么取出来？难道…难道真要开颅验尸？！”他脸色瞬间煞白。开棺验尸已是惊扰亡魂，若再当众开颅取钉……不仅是对死者的大不敬，更会彻底坐实村民对王秀娘的偏见，让她和那襁褓中的婴儿永世不得翻身！这后果，不堪设想！
“不必开颅。”穆之的声音沉稳而有力，目光转向婉儿，“婉儿，你可还记得…《洗冤录》补遗卷中记载的…‘蒸骨显痕’之法？”
“蒸骨显痕？！”婉儿小脸瞬间绽放出光彩，如同拨云见日，“师兄！你是说…以陈醋烈酒混合为汤，文火蒸煮尸骨，使骨上细微损伤、乃至金属锈蚀痕迹，无所遁形？！”
“正是！”穆之点头，眼中闪烁着智慧的光芒，“此法虽古，却蕴含至理！醋能软坚，酒能行散，二者相合，蒸煮之下，可令骨上细微裂痕、孔洞、锈迹，清晰显现！那铁钉钉入颅骨，必在骨上留下一个与钉身完全吻合的孔洞！钉身锈蚀，其锈迹必会渗透、残留于孔洞周围的骨质之中！此乃天工难掩的铁证！比开颅取钉，更能昭示真相，且不损死者遗容！”
“蒸…蒸骨？！”赵铁山和孙老面面相觑，脸上皆露出惊骇与茫然之色。此法只在古籍传说中听过，从未亲眼见过，更别说操作！而且，蒸煮尸骨……这在民间被视为对死者的大不敬，极易引发恐慌和强烈的抵触情绪！
“此法…此法当真可行？”赵铁山声音发颤，充满疑虑。
“可行！”婉儿语气斩钉截铁，眼中闪烁着医者追求真相的执着光芒，“我曾在太医院秘藏的古籍中见过详细记载！以三年以上陈醋与上等高粱烈酒，按三比一比例混合，文火蒸煮一个时辰以上，骨上伤痕锈迹，必现无疑！师兄，婉儿愿亲自操持此术！定要还死者一个公道，还王秀娘一个清白！”
穆之看向婉儿，眼中充满信任与鼓励：“好！婉儿，此事交予你！所需器物，立刻命人去办！务求周全！赵捕头！”他转向赵铁山，眼神锐利，“你亲自带人，去‘请’刘稳婆！就说…本官听闻她接生技艺精湛，对产后调理颇有心得，有些关于产妇婴儿调养的问题，需要向她当面请教！记住，态度要恭敬自然，切莫打草惊蛇！若她问起李二牛之事，只说案情复杂，尚在调查，切勿透露蒸骨之事！”
“是！卑职明白！定将刘稳婆‘请’来！”赵铁山深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，领命而去。
“孙老，”穆之对老仵作道，“烦请协助婉儿，准备蒸骨事宜。所需陈醋、烈酒、大铁锅、柴火、以及一处僻静通风之所（如村外义庄），务必齐全妥当！此事关乎重大，不容有失！”
“是…是！老朽…老朽这就去办！”孙老虽心中忐忑不安，但见穆之态度坚决，婉儿信心十足，也只能压下疑虑，连忙应下。
村外义庄·蒸骨惊魂
柳溪村外，荒草丛生处，一座废弃多年的义庄被临时征用。 残破的瓦片在暮色中透出阴森的光，腐朽的木门在风中发出“吱呀”的呻吟。义庄大堂内，阴冷潮湿的空气混合着浓烈的香烛纸钱燃烧后的余味，更添几分诡谲。一口巨大的生铁锅被架在临时用砖石垒砌的简易灶台上。锅内，深褐色的陈醋与清冽的高粱酒按特定比例混合，散发出刺鼻的酸涩与辛辣气味，弥漫在死寂的空气中。
李二牛的尸骸已被小心移至此地，除去衣物，仅剩森森白骨，被小心地安置在铺着白布的木板上。那空洞的眼窝，仿佛仍在无声地诉说着冤屈。
婉儿神情肃穆，换上了一身素净的白色罩衣，长发用布巾紧紧包起。她如同一位即将进行神圣仪式的祭司，眼神专注而坚定。在孙老的协助下，她指挥着几名强忍着不适的衙役，小心翼翼地将李二牛的颅骨捧起，缓缓放入那翻滚着醋酒混合液的铁锅之中。
灶下柴火点燃，橘红色的火焰舔舐着锅底。锅内的醋酒混合液渐渐升温，翻滚起细密的气泡，发出“咕嘟咕嘟”的低沉声响。一股更加浓烈、更加诡异的蒸汽升腾而起——那是混合了酸涩、辛辣、以及一丝难以言喻的、仿佛来自幽冥的骨肉分离的气息！这气味钻入鼻腔，令人作呕，更令人心底发寒！
气氛凝重得如同凝固的铅块，压得人喘不过气。衙役们脸色苍白，额头渗出冷汗，强忍着胃里的翻江倒海，不敢有丝毫松懈。阿月、陆羽柔站在稍远处，神色凝重，屏息静观。穆之则负手立于锅旁，身姿挺拔如松，目光如炬，如同定海神针般稳定着人心，紧紧盯着那在翻滚的醋酒中若隐若现的惨白颅骨。
时间在死寂中缓缓流逝。灶火被严格控制为文火，锅内的醋酒保持着微沸的状态。婉儿手持一根长柄木勺，不时轻轻搅动锅中的液体，确保颅骨受热均匀，每一个细微的角落都能被蒸汽熏蒸到。她的动作沉稳而精准，带着一种不容置疑的专业与执着。
一个时辰……漫长如同一个世纪。
锅中的醋酒已蒸发了近半，颜色变得浑浊暗沉。蒸汽缭绕，将整个义庄笼罩在一片朦胧而诡异的气氛中。
突然！
“师兄！快看！” 婉儿低呼一声，声音带着难以抑制的激动与一丝颤抖！她手中的木勺指向锅中颅骨的顶端！
众人精神一振！立刻屏住呼吸，围拢上前！
只见在醋酒蒸汽持续不断的熏蒸下，李二牛的颅骨颜色已由原来的惨白，逐渐变得呈现出一种奇异的灰白色，骨质的纹理变得异常清晰，如同被水冲刷过千万年的岩石！而在颅骨顶端，百会穴稍后一点的位置，赫然显现出一个极其清晰、边缘异常整齐的——圆形孔洞！那孔洞的直径，不过比缝衣针略粗一点！更令人触目惊心的是，孔洞周围的骨质，呈现出一种深褐近黑的异常色泽！如同被浓墨浸染，又如同被烈火灼烧过！那是铁锈渗透、腐蚀骨质的铁证！
“钉孔！真的是钉孔！”孙老失声惊呼，老眼瞪得溜圆，身体因激动和骇然而微微颤抖！他验尸一生，从未见过如此清晰、如此确凿的骨上伤痕！
“锈迹！深褐锈迹！是铁钉锈蚀无疑！”婉儿的声音带着愤怒的颤抖，眼中却闪烁着拨云见日的亮光，“铁证！师兄！这是铁证如山！”
“铁证如山！” 穆之的声音如同金铁交鸣，带着凛然正气与洞穿一切虚妄的威严！那清晰的钉孔和深褐的锈迹，如同地狱烙下的印记，无声地控诉着凶手的残忍、狡诈与灭绝人性！也如同最锋利的刀刃，彻底斩断了缠绕在王秀娘身上的冤屈枷锁！
“报——！”一名衙役气喘吁吁、连滚带爬地冲进阴森的义庄，声音带着一丝紧张和如释重负，“大人！赵捕头回来了！刘稳婆…带到！就在义庄外候着！”
穆之眼中寒光一闪，如同出鞘的利剑：“带她进来！”