黑石寨的腥风血雨渐渐沉淀，化为卷宗上冰冷的墨迹与苗民眼底尚未散尽的余悸。穆之一行辞别了态度复杂、却明显多了几分敬重的黑岩头人，再次踏上南下的征途。车轮碾过崎岖的山道，载着疲惫与南疆深处更浓重的未知。连日奔波，人马皆乏，途径沅水河畔一处依山傍水、名为“落霞渡”的大镇时，恰逢镇中十年一度的盛大傩戏祭典。石崇山派来“随行协助”的向导极力劝说：“大人，歇歇脚吧！这沅水傩戏乃南疆一绝，驱邪纳福，热闹得很！错过可惜，也好让大伙儿沾沾福气，祛祛晦气。”
穆之看着向导殷切的脸，又瞥见慕婉儿眼中对当地民俗的好奇，阿月虽沉默却也望向渡口喧闹的灯火，连轩辕一刀都难得地抱着酒葫芦嘟囔了句“有酒…就好说”。他略一沉吟，颔首应允。连日紧绷的神经，或许真需要这片刻喧嚣的麻痹。
落霞渡今夜灯火通明，人声鼎沸。沅水河畔临时搭建的巨大戏台，成了整个镇子的中心。台下人头攒动，男女老少翘首以盼，空气中弥漫着香烛、汗水和油炸食物的混合气味。台上锣鼓铙钹震天响，扮演各路神灵鬼怪的傩戏艺人戴着夸张的面具，踩着古朴雄浑的舞步，演绎着驱邪逐疫、祈福纳祥的古朴故事。粗犷的唱腔、跳跃的火把、飘飞的纸钱，交织出一场原始而狂热的视听盛宴。
穆之一行人被安排在戏台侧方视野颇佳的竹棚内。慕婉儿专注地看着那些奇异的傩舞动作和面具，试图与医书古籍中的记载印证；阿月安静地坐在穆之身侧，纯黑的眼眸在光影变幻中映着跳跃的烛火；轩辕一刀则不知何时已溜到角落，靠着柱子，抱着酒葫芦，鼾声与锣鼓声奇异地交织。穆之端坐，目光沉静地扫过喧嚣的人群，南疆特有的、混杂着狂热与一丝不安的躁动气息，让他本能地保持着警醒。
压轴大戏，乃是驱邪的终章——“方相逐疫”！
鼓点陡然变得急促、沉重，如同闷雷滚过心间。所有灯火瞬间熄灭大半，只余戏台中央几支粗大的白烛在夜风中摇曳，将投下的影子拉扯得如同群魔乱舞。浓重的烟雾弥漫开来。
“咚！咚咚咚！”
沉重的脚步声踏在木台上，如同巨兽苏醒。一个高大魁梧的身影，身披玄色兽皮大氅，头戴一顶狰狞无比的青铜獠牙面具，缓缓步入场中。这便是传说中能吞噬疫鬼的“凶神”——方相氏！面具眼窝深陷，獠牙外翻，在摇曳烛光下反射着冰冷幽光，令人望而生畏。
扮演方相氏的班主功底深厚，每一个动作都充满力量与古拙的韵律。他挥舞着象征兵器的桃木杖，在越来越急促的鼓点中腾挪跳跃，口中发出低沉的、非人的嘶吼，仿佛真的在与无形的疫鬼搏斗。气氛被推向顶点！台下观众屏息凝神，沉浸在古老仪式的肃穆与惊惧之中。
舞至最高潮，按照傩戏传统，方相氏需象征性地“投身火海”，以自身神威焚尽世间邪祟。只见班主扮演的方相氏发出一声震耳欲聋的咆哮，猛地一个旋身，朝着戏台中央象征火海的一小堆燃烧的松枝与纸钱奋力跃去！
就在他身体凌空、即将落入火焰的瞬间！
异变陡生！
那跃动的身影如同被无形的巨手扼住咽喉，在半空中猛地一僵！随即，竟像断了线的木偶般，直挺挺地、沉重地砸落在火堆边缘！火星四溅！
死寂！短暂的、令人窒息的死寂笼罩了整个河畔！
紧接着，更恐怖的一幕让所有人魂飞魄散！
摇曳的烛光下，只见那狰狞的青铜獠牙面具的嘴角缝隙处，竟缓缓渗出两道浓稠、粘腻的漆黑血液！顺着冰冷青铜的纹路蜿蜒而下，滴落在焦黑的木台上，发出“嗤”的轻响！
“啊——！！”
“恶灵索命！凶神反噬了！”
“班主…班主被恶鬼索命了！”
台下的寂静被瞬间爆发的、撕心裂肺的尖叫和哭喊彻底撕裂！人群如同炸了锅的蚂蚁，推搡着、哭嚎着，疯狂地向后奔逃，踩踏、哭喊、咒骂声汇成一片混乱的海洋！台上的傩戏演员们也吓得魂不附体，纷纷扔掉手中的道具，尖叫着四散奔逃，整个祭典现场瞬间陷入地狱般的混乱！
“东野！控场！” 穆之厉喝一声，霍然起身，玄青官袍在混乱的气流中拂动。东野轩早已按捺不住，如同一头猛虎般带着护卫冲入混乱的人群，厉声呼喝，强行分开人流，稳住局面，迅速将戏台区域隔离出来。
慕婉儿紧随穆之跃上戏台。她无视那狰狞面具嘴角流下的黑血和弥漫的死亡气息，迅速蹲下身，动作冷静而专业。她先是探了探班主的颈脉和鼻息，确认已无生机。随即，她小心翼翼地解开了班主颈部的系带，想要取下那沉重的青铜面具。
面具被缓缓揭开的刹那，一股极其刺鼻、带着苦杏仁的怪异气味扑面而来！班主露出的面部呈现出骇人的青紫色，尤其是口鼻周围，但皮肤表面却找不到任何明显的外伤创口！眼珠微微外凸，凝固着死前的惊骇。
婉儿秀眉紧蹙，从随身的药囊中取出一枚通体赤红、温润如玉的细长石针——正是她秘制的“血玉试毒针”。她屏住呼吸，极其小心地用针尖轻轻刮取面具内衬上残留的、散发着苦杏仁味的湿滑黏液，又将针尖在班主嘴角的黑色血迹上沾了沾。
她将血玉针凑到一支白烛下，凝神细看。只见赤红的针体尖端，赫然泛起一层诡异的、幽深的靛蓝色！
“箭木毒！” 慕婉儿抬起头，清亮的嗓音带着医者的笃定，穿透了台下的嘈杂与台上残留的惊悸，“剧毒之物！取自南疆深山毒木‘见血封喉’（箭毒木别名）的汁液，混以数种蛇毒淬炼而成！其性烈如火，见血则顺血脉直攻心脉，瞬息毙命！中毒者面呈青紫，口鼻或有苦杏仁异味，无外伤而亡！班主绝非猝死，是被人以剧毒谋害！”
“封锁戏台！所有人等，未得许可，不得擅离！” 穆之的声音带着冰冷的威严，目光如电扫过台上台下。混乱在护卫的强力弹压下暂时平息，但恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。
“面具！何人经手？” 穆之沉声问道，目光锁定在瘫软在地、面无人色的几个戏班成员身上。
一个扮演小鬼的年轻学徒抖如筛糠，指着不远处一个瘫坐在地、身穿洗得发白道袍、道士打扮的中年男子，颤声道：“是…是玄真师叔！面具…面具班主上台前一刻才戴上！只有…只有玄真师叔碰过！他…他是班主的师弟，也是我们的道具师！”
所有人的目光瞬间聚焦在道士玄真身上。只见他脸色惨白如纸，道髻散乱，浑身颤抖，眼中充满了巨大的恐惧和难以置信。他猛地扑倒在班主尸体旁，嚎啕大哭，涕泪横流，声音嘶哑凄厉：
“师兄！师兄啊！怎么会这样！怎么会这样啊！昨夜…昨夜这方相神面，可是按老规矩，诚心供奉在后台傩神龛前，香火不断啊！定是…定是神灵降下天罚！是我们哪里不诚心？还是这面具…这面具镇压的恶鬼太凶，反噬了师兄？！神灵啊！弟子玄真知罪！求您开恩啊！” 他哭天抢地，将头磕在木台上砰砰作响，言语间充满了对“神罚”的恐惧和对自身罪责的臆想，却绝口不提人为。
就在穆之盘问玄真、众人注意力被吸引之时，阿月的身影如同融入夜色的幽影，早已悄然行动。她并未靠近尸体，而是如同最精密的仪器，无声地扫描着戏台后台的每一寸空间。她的目光最终停留在后台角落一个不起眼的神龛上——那便是玄真口中供奉面具的傩神龛。
神龛前香炉里的香灰尚有余温。阿月蹲下身，纯黑的眼眸在昏暗的光线下锐利如鹰。她伸出手指，并未触碰香灰，只是极其轻微地拂开表面一层浮灰。
几个清晰的鞋印赫然显露在细腻的香灰之上！鞋印纹路清晰，是典型的云头如意纹，尺寸约莫…八寸！阿月目光微移，迅速扫过玄真脚上那双沾着泥污的道士靴——靴底纹路、尺寸，与香灰上的鞋印完全吻合！
然而，阿月的视线并未停留。她敏锐地捕捉到，那香灰鞋印的边缘，极其细微地沾染着几点暗红色的泥土！这泥土色泽暗沉，质地粘腻，与戏台附近常见的黄褐色或灰黑色泥土截然不同！这种红泥…她似乎在来时某处见过？
就在阿月凝神于香灰鞋印与红泥之时，谁也没有注意到，戏台高高的主梁阴影处，一个抱着酒葫芦的佝偻身影，不知何时已悠悠转醒。轩辕一刀浑浊的醉眼半睁半闭，仿佛被台下的喧嚣吵得不得安宁。他懒洋洋地打了个哈欠，百无聊赖地瞥了一眼下方混乱的场面，目光随意地扫过那副被丢弃在班主尸体旁的狰狞青铜面具。
就在他目光掠过面具深陷眼窝的瞬间！借着台下摇曳火把透上来的微弱光芒，他浑浊的眼底似乎映照出面具眼眶内侧的阴影里，卡着半片被撕下的、边缘参差不齐的陈旧纸页！纸页泛黄，上面似乎还残留着模糊的墨迹线条，隐约像是…某种牵丝傀儡的图解？那纸页的材质和墨色，透着一股难以言喻的诡异熟悉感。
轩辕一刀浑浊的眼中似乎闪过一丝极淡的、难以捉摸的光，如同深潭微澜，随即又归于沉寂。他砸吧砸吧嘴，抱着酒葫芦换了个更舒服的姿势，含糊地嘟囔了一句只有自己能听见的话：
“…《傀儡经》…呵…破烂玩意儿…” 嘟囔完，眼皮又耷拉下去，仿佛刚才所见不过是一场荒诞的醉梦。唯有那半片残页，如同幽灵的碎片，无声地嵌在凶神面具的眼眶深处，等待着被发现。沅水呜咽，傩面泣血，一场围绕着神秘经书与古老傩戏的致命杀局，才刚刚拉开染血的帷幕。