马车碾过连化城南门厚厚的积雪，刚驶上官道不久，尚未加速，前方风雪迷蒙的驿道上，忽地闪出一彪人马，如铁钉般楔入前路。
约二十余骑，清一色披挂边军制式轻甲，腰挎狭长马刀，人马呼出的白气在寒风中凝成一片肃杀的薄雾。为首一将，身形魁梧似铁塔，面庞棱角分明如刀劈斧凿，一双鹰隼般的眸子隔着风雪，精准地锁定马车。他策马当道而立，声若洪钟，穿透呼啸的风声：
“前方马车，可是江南道御史大夫兼礼部侍郎，孤仁盛孤大人座驾？”
车厢内，穆之（孤仁盛）端坐的身形几不可察地微微一凝。知府刘庸？此人动作好快！他面上不动如山，缓缓推开车厢门。凛冽寒风裹挟着雪沫，如刀片般扑面而来。他立于车辕之上，身形挺拔如雪中青松，官袍在风中微振，目光平静却自有威严，迎向那将领锐利的视线：
“正是本官。尔等何人？为何阻我去路？”声音不高，却清晰地传入每个军士耳中。
那魁梧将领在马上略一抱拳，姿态表面恭谨，骨子里却透着不容置疑的强硬：“末将辽州卫戍营副尉赵猛，奉知府刘大人钧令，特来恭请孤大人回城一叙。知府大人言有要事相商，关乎朝廷旨意，十万火急，还请大人即刻移步！”
“朝廷旨意？”穆之眉头微蹙。知府刘庸，辽州地头蛇，与京中某些派系关系盘根错节。此刻派兵拦路，绝非寻常“叙话”。他心念电转，面上波澜不惊：“既是刘知府相请，又涉朝廷旨意，本官自当前往。赵副尉，带路吧。”
“遵命！”赵猛侧身让开主道，一队骑兵训练有素地分成两列，前后“拱卫”着马车，如同押送般，掉头向连化城折返。马蹄踏碎积雪，沉闷的蹄声敲打着驿道的寂静。
知府衙署内，炭盆烧得正旺，暖意融融，与外间的酷寒判若两季。知府刘庸，圆脸富态，身着四品云雁补服，脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，亲自迎到滴水檐下。见穆之踏雪而来，他疾步上前，深深一揖：
“下官刘庸，参见孤大人！风雪严寒，冒昧请大人回转，实乃皇命在身，片刻不敢耽搁，还请大人海涵！”他言辞恳切，眼神深处却掠过一丝难以捉摸的精光。
“皇命？”穆之目光如电，直刺刘庸眼底。
“正是！天恩浩荡！”刘庸从袖中郑重取出一卷明黄绢帛，双手高举过顶，奉至穆之面前，“此乃陛下八百里加急送达的密旨！严令沿途府县，若遇孤大人车驾，即刻宣旨，不得延误！”他展开绢帛，清了清嗓子，用抑扬顿挫的官腔朗声宣读：
＞ “奉天承运皇帝，敕曰：
＞ 江南道御史大夫兼礼部侍郎孤仁盛，才猷练达，器识宏深，朕素所倚重。今北疆辽州，地处边陲，夷夏杂处，吏治边情，亟需整饬。着孤仁盛即于所遇之州府，就地权领巡察御史之职，代朕巡狩。赐尚方剑，便宜行事，纠劾文武百官不法，肃清吏治，安抚边民，整饬军备。凡所经见，无论巨细，具折密奏，直达天听。
＞ 辽州连化，既为卿行履所至，即以该城为行辕，即刻开府，专责辽州全境巡察事。不必返京复命，一应公务，悉心办理。钦此！”
宣旨毕，刘庸将圣旨恭敬递到穆之手中，脸上笑容更盛，几乎要溢出油光：“恭喜孤大人！贺喜孤大人！陛下对大人简在帝心，委以封疆重任，代天巡狩，赐予尚方宝剑，此乃无上荣光！下官及辽州阖府官吏，必唯大人马首是瞻，倾力配合！”他刻意强调了“尚方剑”、“不必返京复命”几字。
穆之接过圣旨。明黄的绢帛触手冰凉柔韧，上面墨黑的御笔字迹，却像烧红的烙铁，烫在他的心头。
巡察御史？权领辽州全境？赐尚方剑？不必返京？
好一个“简在帝心”！好一个“封疆重任”！这分明是裹着蜜糖的砒霜！是皇帝对他“灯海惊雷案”穷追不舍、最终触及了某些不可言说之禁忌的雷霆震怒！将他放逐到这苦寒之地，手握看似煊赫实则烫手的“尚方剑”，远离权力中枢，名为巡察，实为囚禁。皇帝不愿再见到他回京，更不愿他再搅动京畿风云。
灯海惊雷一案，他抽丝剥茧，锋芒太露，虽勉强结案，却已深深触怒了龙椅上那位。这辽州巡察，就是皇帝亲手为他打造的黄金囚笼，一场体面而冰冷的流放！
穆之面上瞬间浮起恰到好处的“感激涕零”与“重任在肩”的凝重，双手将圣旨捧至胸前，对着京城方向深深一躬：“臣孤仁盛，领旨谢恩！陛下天恩浩荡，信任若此，臣虽肝脑涂地，亦难报万一！必当竭忠尽智，整肃辽州，不负圣望！”他转向刘庸，语气转为公事公办的沉稳，“刘知府，本官初来乍到，辽州情势，还赖知府大人鼎力支持，襄助本官尽快熟悉政务，厘清积弊。”
“下官分内之责！定当殚精竭虑，辅佐大人！”刘庸连连拱手，笑容可掬，眼底的审视却更深了一层，“下官已命人将城中最好的官驿腾出，作为大人行辕，一应人手、历年卷宗、府库钱粮册簿，稍后便遣人送至大人案前，供大人查阅。”
走出温暖如春的知府衙署，屋外的风雪似乎骤然猛烈了几分，卷着冰碴子打在脸上，生疼。东野轩、慕婉儿和阿尔忒弥斯静立在马车旁，风雪已在他们肩头覆上一层薄白。见穆之出来，三人目光齐刷刷聚焦在他脸上，带着无声的探询。
穆之沉默地登上马车。车厢门关上的刹那，他脸上那层官场客套的面具瞬间冰消瓦解，只剩下深不见底的疲惫和一丝被强行压抑的、冰冷的锋芒。他将那卷沉重的圣旨随手搁在身旁的软垫上，目光扫过三位同伴，声音低沉得几乎被车外的风雪声淹没：
“归路已绝。陛下旨意，命我…权领辽州巡察御史，即刻开府，专责辽州全境巡察，不必返京。”
车厢内陷入一片死寂，只有车轮碾压积雪的咯吱声和窗外呼啸的风雪。东野轩按在膝上的手骤然收紧，指节泛白，武士刀柄在鞘中似乎发出一声微不可闻的低鸣。慕婉儿倒吸一口凉气，眼中忧色浓得化不开，下意识地抓紧了随身药囊。阿尔忒弥斯银色的眼眸缓缓抬起，越过纷飞的雪花，望向连化城那些在风雪中模糊扭曲的屋宇轮廓，眸光深邃如寒潭，仿佛穿透了这纸“皇恩浩荡”的旨意，直视其背后那无形却冰冷的政治枷锁与森然杀机。
“灯海惊雷案的‘厚赏’。”穆之闭上眼，头重重地靠在冰冷的车壁上，手指无意识地探入怀中，紧紧攥住了那枚染血的虎符玉佩。玉佩坚硬冰冷的触感透过锦缎衣料，直透骨髓，与圣旨的寒意交织在一起，几乎要将他的心脏冻结。“这是…金杯中的鸩酒，华服下的镣铐。”
风雪呜咽，如同亡魂的悲泣。马车在边军骑兵的“护送”下，缓缓驶向那座被指定为“行辕”的陈旧官驿。归家的希望被彻底斩断，他们被这从天而降的“圣恩”，牢牢地、无可抗拒地钉在了这危机四伏、暗流汹涌的辽州苦寒之地。宁古塔的阴影尚未在心头散去，一个更大、更凶险的政治漩涡已将他们无情吞噬。怀中的玉佩，那扭曲的符号仿佛活了过来，在黑暗中发出无声的狞笑，冰冷刺骨。