吉田府邸的初步勘察告一段落，线索指向了水、机关鸟和面具来源。德康枫坐镇奉行所，统筹全局，一道道命令如同蛛网般撒向香川城。
东野稷和穆之并未停留，他们深知时间紧迫，流言如沸，必须尽快抓住实质性的证据。
东野稷亲自带人来到吉田府邸后方那条连通内河支流的后巷。巷子狭窄潮湿，青石板路缝隙里长着苔藓。空气中弥漫着淡淡的河水腥气和垃圾的腐味。
“仔细搜查！任何可疑的痕迹都不要放过！”东野稷沉声下令。奉行武士们立刻散开，如同篦子般梳理着巷道的每一寸土地、墙壁和靠近河岸的石栏。
很快，一名眼尖的武士在靠近吉田府高窗正下方的墙壁上有了发现：“大人！这里有蹬踏痕迹！很新！”
东野稷立刻上前。只见离地约一丈高的墙砖上，有几处极其细微的、带着湿泥的擦蹭痕迹，痕迹很浅，若非刻意寻找极难发现。痕迹的方向是向上的。
“攀爬痕迹！”东野稷眼神锐利，“凶手是从河岸方向爬上来的！”他立刻转向河岸方向。
河岸用石块砌成，湿滑。在靠近墙壁的位置，几块石头的边缘，同样发现了类似的、带着湿泥的蹬踏和抓握痕迹，指向墙壁上方。痕迹同样很新，且非常轻浅，显示出攀爬者身形轻巧且技巧高超。
“大人！这边！”另一名武士在靠近水边的一块大石旁喊道。他在石头背阴潮湿的缝隙里，发现了一小截被踩断的、韧性极强的水生藤蔓，断口新鲜。藤蔓上还沾着一点深绿色的、类似水藻的粘稠物。
“藤蔓…”东野稷捻起那截断藤，仔细观察。藤蔓很细，但极其坚韧，断口像是被利器割断，又像是被巨力挣断。“凶手可能利用这种河边的藤蔓作为辅助攀爬的工具，或者…在攀爬时无意中扯断了它。”他小心地将藤蔓收为证物。
“水藻…”他看向浑浊的河水，“凶手很可能熟悉水性，甚至可能就是从水路来的！”这个推断进一步缩小了凶手的范围——熟悉河道、擅长攀爬、身形轻巧。
穆之则负责追踪那只神秘黄铜机关鸟的来历。他带着奉行所的令牌和机关鸟的详细图样，走访了香川城几家有名的古董店、奇巧铺子和工匠作坊。
“没见过，没见过。”前几家店主看到图样，都摇头表示从未见过如此精巧的鸟形机关。
“这工艺…看着像是出自‘机关李’的手笔啊。”终于，在城南一家不起眼、却堆满各种精巧木械和金属零件的小作坊里，一位须发皆白的老工匠眯着眼，拿着图样端详了许久，才慢悠悠地说道。
“‘机关李’？”穆之精神一振。
“嗯，李老头。住在城西柳条巷深处，脾气古怪得很，就喜欢鼓捣些别人看不懂的机关消息。他做的玩意儿，都带着点…邪气。”老工匠压低了声音，“不过他的手艺，那是没得说。这鸟翅膀关节的铰接方式，还有这鸟喙的弧度，很像他的风格。只是…他好像很久没做新东西了，听说身体不大好。”
柳条巷！这正是吉田府后巷所连接的那片区域！穆之心中警铃大作，立刻道谢，转身便走。
他快步穿过熙攘的街道，直奔城西。柳条巷如其名，狭窄弯曲，两侧是低矮的民房，晾晒的衣物如同万国旗。越往里走，越是僻静。
按照老工匠的描述，穆之找到了巷子深处一扇紧闭的、显得有些破败的木门。门楣上没有任何招牌，只有门环锈迹斑斑。他警惕地四下观察，巷子里静悄悄的，只有风吹过柳条的沙沙声。
穆之没有贸然敲门，而是绕到屋侧。侧面有一扇小窗，糊着厚厚的窗纸，看不清里面。他屏息凝神，将耳朵贴近窗缝。
屋内一片死寂。没有工具敲打声，没有人声，只有一种…难以言喻的沉闷感。
就在穆之准备放弃听觉探查，想办法查看屋内时，巷子口传来一阵极其轻微的脚步声！脚步声很轻、很快，带着一种刻意的谨慎。
穆之立刻闪身，躲进旁边一处堆放的杂物阴影中，屏住呼吸。
一个身影出现在巷口，迅速向“机关李”的屋子走来。来人穿着一身深灰色的不起眼布衣，身形瘦小，头上戴着一顶宽檐斗笠，压得极低，完全遮住了面容。但穆之锐利的目光捕捉到，此人走路时步伐轻盈，落脚无声，显然身负不俗的轻身功夫！
更让穆之心头一跳的是，此人左手提着一个用黑布蒙着的、形状方正的提篮，而右手…赫然拎着一个东西——那是一个制作粗糙的狐狸纸面具！面具的边角处，似乎沾着一点深色的污渍，在昏暗的光线下看不真切。
神秘人走到“机关李”门前，并未敲门，而是警惕地左右张望了一下。穆之将自己缩得更紧。神秘人似乎确认无人，迅速从怀中掏出一把奇特的、带钩的细长钥匙，插入锁孔，无声地打开了门锁，闪身而入，随即轻轻关上了门。
整个过程不过数息，快得如同鬼魅。
穆之的心跳加速。此人形迹可疑，身负武功，带着面具，目标直指“机关李”的屋子！他很可能与吉田茂的案子有关！甚至可能就是凶手本人！
穆之没有轻举妄动。他深知自己伤势初愈，对方深浅未知，且屋内情况不明。他迅速离开藏身处，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地退到巷口，找到一个能监视小屋动静又相对安全的角落，同时从怀中摸出奉行所特制的联络响箭，准备随时召唤支援。
他紧紧盯着那扇紧闭的木门，眼神如鹰隼。暗巷深处，魅影重重，而那只神秘的铜鸟和这突然出现的面具人，似乎正将探案的触角，引向一个更深的漩涡。东野兄那边找到的水痕线索，与此处的发现，正在柳条巷这个点上，悄然交汇！