初冬的寒风，如同冰冷的剃刀，刮过玄天宗外门巨大的青石演武场。 但这凛冽的寒意，丝毫压不住场中蒸腾而起的喧嚣热浪。一年一度的外门小比，如同投入死水潭中的巨石，彻底搅动了这片沉闷的天地。
演武场依山势而建，形如巨碗，中央是十座用坚硬青罡石垒砌的方正擂台，在惨淡的冬日天光下泛着冷硬的灰白光泽。四周是逐级升高的观礼石阶，此刻早已被黑压压的人头填满。数千外门弟子汇聚于此，嘈杂的声浪如同无数只躁动的蜂群在嗡鸣，汇聚成一股令人耳膜发胀的洪流。兴奋的呼朋引伴、紧张的窃窃私语、肆无忌惮的哄笑、甚至还有押注赌斗的争执声，混杂着汗味、尘土味和劣质丹药的气味，弥漫在冰冷的空气中。
高台之上，数位外门执事正襟危坐，神情或严肃或淡漠。负责主持的是一位面容古板、长须飘飘的灰袍老者（陈执事），他正慢条斯理地宣读着小比规则，声音在扩音法阵的加持下清晰地传遍全场，却很快被更热烈的议论声淹没。
真正吸引所有人目光的，是悬挂在演武场东侧那面巨大光滑的黑曜石壁——对阵名录！
一道道泛着淡金色光芒的名字被法力镌刻其上，不断滚动刷新。每当一个熟悉的名字出现，尤其是那些公认的种子选手，总会引起其拥趸或同峰弟子的欢呼喝彩。而一些公认的弱旅或倒霉蛋的名字出现时，则往往伴随着幸灾乐祸的哄笑或毫不掩饰的鄙夷。
叶东独自一人，如同礁石般沉默地站在演武场最外围、靠近入口通道的阴影里。他穿着一身洗得发白、肘部打着深色补丁的旧外门弟子服，身姿挺拔，与周围三五成群、兴奋议论的弟子们格格不入。寒风卷起地上的尘土，扑打在他脸上，他却恍若未觉。那双沉静如深潭的眼睛，越过攒动的人头，越过喧嚣的声浪，精准地锁定在巨大的黑曜石名录上。
他的目光，平静地在一排排名字上逡巡。心跳平稳，呼吸悠长。淬体丹带来的蜕变，让他的身体在寒风中依旧保持着稳定的温热。丹田处那顽固的钝痛，被一种更加凝练的意志所压制。
终于，滚动的名录缓缓停下。
西三区，第三擂台，第一轮：
叶东（杂役峰） VS 王峰（金鼎峰）
当“叶东”这两个字清晰地出现在光幕上时，时间仿佛有了一瞬间的凝滞。
紧接着——
“噗！叶东？哪个叶东？不会是那个‘粪坑废柴’吧？”
一个尖利的声音如同投入滚油的水滴，瞬间引爆了周围压抑的议论！
“哈哈哈哈哈！除了他还能有谁？杂役峰，叶东！错不了！”
“我的天！真是他！丹田都碎成渣了，他还敢报名小比？嫌命长吗？”
“笑死我了！这是嫌上次在粪坑里没泡够，想上擂台再尝尝挨揍的滋味？”
“王峰？金鼎峰那个‘王麻子’？练气二层了吧？一手《莽牛劲》使得虎虎生风！这废物对上他？怕不是一招就被轰下台了吧？”
“开盘了开盘了！赌叶东能撑几招！一招？半招？还是直接跪地求饶？”
“我赌王麻子一拳下去，他得躺半个月！哈哈哈！”
肆无忌惮的哄笑声、刻薄至极的嘲讽、毫不掩饰的鄙夷目光，如同无数支冰冷的毒箭，从四面八方攒射而来，瞬间将阴影里的叶东彻底淹没。那些声音是如此响亮，如此刺耳，清晰地钻进他的耳朵，撞击着他的神经。空气仿佛凝固成了粘稠的恶意沼泽，令人窒息。
高台上，几位执事也注意到了下方的骚动。陈执事眉头微不可查地皱了一下，目光扫过名录上的名字，又瞥了一眼外围那个孤零零的身影，眼神淡漠，无悲无喜，仿佛看到的只是一粒微不足道的尘埃。杂役峰的弟子？丹田破碎？这种存在，在小比这种场合，不过是供人取乐、增添一点微不足道谈资的背景板罢了。
叶东静静地站在那里，脸上没有任何表情。蒙面的头巾早已在乱石堆那夜后被他深埋，此刻他清晰地暴露在所有人的目光之下。那些刺耳的嘲笑，那些鄙夷的眼神，如同锋利的刀片刮过皮肤，带来一阵阵熟悉的、源自记忆深处的屈辱和刺痛。
然而，这痛楚并未让他退缩，反而像投入熔炉的薪柴，在心底燃起一簇冰冷的火焰。他想起了穿越之初的绝望，想起了粪坑溺毙的窒息，想起了林清雪冰冷的退婚书，想起了张龙赵虎狞笑的拳头，想起了李鼠儿阴冷的窥视…与那些深入骨髓的黑暗相比，眼前这些喧嚣的嘲笑，不过是蚊蝇的嗡鸣！
他微微吸了一口气，冰冷的空气带着尘土的味道灌入肺腑，却奇异地抚平了心底最后一丝波澜。丹田深处，那虚幻的乾坤鼎似乎感应到了主人心境的蜕变，极其微弱地震动了一下，散发出一丝难以言喻的苍茫气息。
就在这喧嚣的恶意旋涡中心，叶东动了。
他没有低头，没有回避那些刀子般的目光，反而挺直了脊梁。他迈开脚步，步伐平稳而坚定，如同丈量过一般，从演武场最外围的阴影里，一步步走向中央区域，走向他即将登上的第三擂台方向。
他的动作并不快，甚至显得有些从容。所过之处，人群如同被无形的力量分开。前方挡路的弟子，无论是出于鄙夷还是纯粹看热闹，在接触到他那双平静得近乎漠然、深处却仿佛燃烧着冰焰的眼睛时，都不自觉地心头一凛，下意识地向两侧让开。
嘲笑声并未停止，反而因为他的出现而更加高亢。
“看！那废物过来了！”
“啧啧，还挺能装镇定！等会儿上了擂台，看他怎么哭爹喊娘！”
“王麻子！王麻子！你的沙包来了！下手轻点，别真打死了，哈哈哈！”
“叶师兄，加油啊！争取撑过一招！我看好你哦！” 阴阳怪气的“鼓励”更是引来一片哄笑。
叶东置若罔闻。他的目光穿越人群的缝隙，早已锁定在第三擂台的方向。就在他稳步前行的同时，丹田深处，那虚幻的乾坤鼎被悄然催动！
嗡！
一股无形的、难以被寻常修士察觉的微弱波动，以叶东为中心，如同水波涟漪般悄然扩散开来。这并非灵识扫描，而是乾坤鼎解析万物的本源感应！
在叶东的“视界”中，整个喧嚣沸腾的演武场仿佛被瞬间按下了静音键，又像是隔着一层流动的水幕。色彩变得有些失真，周围那些面目模糊、肆意嘲笑着的弟子身影如同背景板般虚化褪色。唯有那些散发着灵力波动的个体，如同黑夜中的萤火虫，清晰地亮了起来，被赋予了不同的“色彩”和“形态”。
他“看”到：
左侧不远处，一个身材敦实、正唾沫横飞嘲笑他的弟子，身上流转着一层薄薄的、如同劣质棉絮般的土黄色气流，运转间有明显的迟滞感，几个关键节点黯淡无光——功法粗劣，根基不稳，练气一层初阶。
右前方，一个抱臂冷笑、眼神倨傲的蓝衣弟子，周身萦绕着淡蓝色的水属性灵力，如同溪流般相对流畅，但其中夹杂着不少杂乱的“气泡”和细微的“涡流”——灵力驳杂，控制力一般，练气一层巅峰。
更远处，一个盘膝闭目、对周围喧嚣充耳不闻的青衫少年，气息内敛，周身灵力如同薄雾般均匀覆盖，流转间圆融无碍，几乎没有明显破绽——根基扎实，心性沉稳，练气二层，是个劲敌！
叶东的脚步没有丝毫停顿，眼神也依旧平静地注视着前方擂台。但他的心神，却如同最高效的机器，借助乾坤鼎的解析之力，飞快地捕捉、分析着视野范围内每一个对手的灵力属性、流转强度、运行轨迹中的瑕疵、功法运转时暴露的薄弱节点…所有信息如同涓涓细流，汇入他脑海，迅速构建起一幅幅清晰的“战力图谱”。
这就是他的准备！在所有人将他视为笑料，视为待宰羔羊时，他已在无声无息间，将整个演武场变成了他解析对手的狩猎场！
他的目标，自然首先是自己的对手——王峰！
目光穿透人群，终于落在了第三擂台边缘。
那里站着一个身材中等、皮肤黝黑粗糙、脸上果然零星点缀着几颗麻点的青年。他穿着一身崭新的金鼎峰外门弟子服，双臂环抱在胸前，下巴微微扬起，脸上带着毫不掩饰的轻蔑和一丝即将“活动筋骨”的残忍兴奋。他周身萦绕着一层淡黄色的、略显狂暴的灵力波动，如同躁动的野牛，力量感十足，但流转之间明显带着一股蛮横冲撞的意味，缺乏精细控制。几个灵力汇聚的发力节点，如同小太阳般明亮，但也正因为过于明亮集中，导致节点之间的衔接处显得相对黯淡薄弱。
《莽牛劲》！练气二层初阶！力量型，爆发强，但招式衔接僵硬，变化不足，下盘…似乎因为过于追求上肢力量而略显虚浮？
乾坤鼎的解析，如同最精准的尺子，瞬间为王峰的实力和弱点做出了标注。
此时，王峰也看到了正向他所在擂台稳步走来的叶东。他嘴角咧开一个充满恶意的笑容，露出一口不算整齐的黄牙。他捏了捏拳头，指节发出清脆的爆响，冲着叶东的方向，用足以让附近所有人都听到的声音，狞笑着喊道：
“哟！这不是咱们大名鼎鼎的‘叶师兄’吗？真是让师弟我好等啊！放心，等会儿上了台，师兄我一定好好‘照顾’你！保证让你舒舒服服地躺着下去！哈哈哈！”
刺耳的挑衅，再次引来周围一片附和的哄笑声。
叶东的脚步，终于停在了第三擂台的台阶之下。
他缓缓抬起头，目光平静地迎向台上王峰那张写满恶意和嘲弄的麻脸。演武场的喧嚣、周围的哄笑、王峰的挑衅…所有的一切噪音，在他那如同深潭般沉静的眼眸中，没有激起半分涟漪。
他没有说话，只是微微颔首，如同面对一个最普通的对手。然后，在无数道或鄙夷、或好奇、或纯粹等着看笑话的目光注视下，他抬起脚，一步，一步，沉稳而坚定地踏上了冰冷的青罡石台阶，登上了属于他的战场。
擂台之上，寒风更劲。
叶东站定，与王峰相隔三丈而立。他那身破旧的杂役弟子服在风中微微摆动，身影在巨大的演武场和喧嚣的人群衬托下，显得异常单薄。