洪武十六年，秋。
距离秦、晋、燕三王率领庞大舰队出海南下，已逾四月。
应天府的空气中，夏日的余威尚未散尽，但一股比炎热更炙热的气氛，却已在朝堂之上悄然弥漫。
源头，是每隔十天半月，便会从遥远的南方和东方，经由海路六百里加急送抵京师的一封封捷报。
奉天殿内，朱元璋坐在龙椅之上，手里捏着三份刚由通政司呈上的奏疏，那张饱经风霜的脸上，是毫不掩饰的龙颜大悦。他粗大的手指摩挲着奏疏的边缘，声音洪亮如钟，回荡在殿宇之间。
“都给咱听听！咱的这些儿子，没一个是孬种！”
内侍监太监高声唱喏，展开第一份奏疏，来自晋王朱棡。
“启奏陛下，晋王殿下所部，已于吕宋岛南部建立据点‘新晋城’，开荒屯田三万余亩，收拢土民近万，并已初步勘探金、铜矿脉三条……然南洋瘴疠横行，将士多有水土不服，恳请朝廷派遣良医、药材支援……”
朱元璋听罢，微微点头：“老三还是那个稳重性子，知道先扎根，不错。”
紧接着，是第二份，来自秦王朱樉。
“启奏陛下，秦王殿下舰队，已抵达麻六甲海峡，以雷霆之势，击溃当地海盗三股，威震沿岸诸小国。现已在海峡咽喉处，择地筑‘镇海城’，控制商路……另，据报，海面时有‘佛郎机人’之巨舰出没，其船坚炮利，形制诡异，其心难测，请陛下圣断。”
“佛郎机人？”朱元璋眉头一挑，殿中群臣也发出一阵低低的议论。
这个陌生的名字，带着一股来自遥远未知的气息。
朱雄英站在太子朱标身侧，面色平静，心中却是一动。来了，比预想的还要快。西班牙和葡萄牙的东方舰队，已经开始活跃在南洋了么？
不等群臣议论出个所以然，太监已然展开了第三份奏疏，也是最厚、战意最凛冽的一份。
来自燕王朱棣。
奏疏的内容简单、直接，充满了金戈铁马的肃杀之气。
“儿臣朱棣，叩请父皇圣安。自登陆东瀛以来，我大明王师，历经大小三十余战，无一败绩。已攻克九州岛全境，阵斩倭寇大名、武士三千余，俘获其国主、公卿二十余人。缴获白银一百七十万两，黄金二十三万两，铜料、硫磺无数。另，俘获各类工匠两千余人，已尽数送往船队……”
“……今，儿臣已在九州岛设‘镇东都护府’，仿我大明军制，整编降军，以倭制倭。东瀛之患，自此可绝。不日，将献俘于京师，以彰我大明天威！”
“好！”
朱元璋一掌拍在龙案上，霍然起身，虎目之中精光四射。
“好一个燕王！好一个朱棣！这才是我朱元璋的儿子！出海不过百日，便为我大明拓土千里，平此百年倭患！此功，当赏！”
整个奉天殿，气氛瞬间被点燃。
群臣山呼万岁，声震屋瓦。燕王辉煌的战绩，如同一针强心剂，打消了所有当初对“分封海外”国策的疑虑。事实胜于雄辩，那些曾经反对最激烈的御史言官，此刻也只能低头称颂陛下的天纵圣明，皇孙的算无遗策。
朱标脸上也带着与有荣焉的微笑，低声对朱雄英道：“英儿，你四叔，果然是天生的将才。”
朱雄英微微颔首，目光却深邃如海。
他看到的，比一份捷报更远。他看到了一个在东瀛的血与火中，被彻底释放出来的枭雄。一个拥有了自己稳固地盘、财源和军队的朱棣，其野心，只会如野草般疯狂滋生。
退朝之后，谨身殿。
朱元璋屏退左右，只留下朱标和朱雄英。
“英儿，你怎么看？” 老朱的兴奋劲还没过去，但面对自己最看重的孙儿，他还是习惯性地问了一句。
“回皇爷爷，”朱雄英躬身道，“三位皇叔不负圣望，开疆拓土，孙儿为他们高兴。尤其是四叔，快刀斩乱麻，一举定东瀛，实乃大功。”
他先是肯定，随后话锋一转：“但孙儿以为，捷报是喜，也是警钟。”
“哦？”朱元璋来了兴趣，“警从何来？”
“其一，如秦王叔所言，佛郎机人已现踪迹。此辈乃泰西之强国，其志亦在四海。我大明舰队如今在南洋，是虎入羊群，可若对上这另一头猛虎，胜负尚在未知之数。我们必须立刻责成格物司与龙江船厂，研究其船炮之利，加以仿制，乃至超越。”
朱元璋凝重地点了点头。对于这个孙儿口中从未轻视过的“泰西”，他已有了足够的警惕。
“其二，”朱雄英的目光落在燕王的奏疏上，“四叔的战功太过耀眼了。这固然是好事，但也说明，四叔在东瀛的根基，扎得比我们预想中更深、更快。猛虎出笼，固然能为我大明看守东大门，但笼子若不够结实，猛虎，也是会噬主的。”
朱标闻言，脸色微变。
朱元璋的眼神也渐渐冷却下来，帝王的猜忌与理智重新占据了高地。他沉默了片刻，在殿中踱步。
“那依你之见，该当如何？”
朱雄英胸有成竹，缓缓道：“皇爷爷，孙儿以为，是时候将他们召回来了。”
“召回来？”朱标不解，“他们才刚出去，根基未稳……”
“父王，正因根基未稳，才要召回。”朱雄英解释道，“一则，是为他们庆功。如此旷世奇功，若不举国庆贺，彰其荣耀，会寒了将士之心。二则，也是最重要的一则，是要借此机会，为他们正式加封‘海外亲王’之位，同时，颁布我大明《海外宗藩条例》。”
他顿了顿，一字一句道：“要让他们明白，他们是龙，是大明的龙。但无论飞得多高，多远，他们的龙珠，永远握在应天府，握在皇爷爷您的手中。”
朱元璋的眼中，闪过一丝凌厉的赞许。
好一个“龙珠在握”！
他要的，就是这个效果！让这些儿子们在外面尽情折腾，但绝对不能忘了谁才是他们的主子。
“传咱旨意！”朱元璋断然下令，“着令秦、晋、燕三王，各自留下得力部将镇守封地，即刻班师回朝！咱要亲自在太庙为他们记功，在奉天殿为他们加冕！咱要让全天下都看看，我朱家儿郎的赫赫神威！”
随着圣旨发出，整个应天府都沸腾了。
三王凯旋，献俘阙下！这是何等盛事！
而在这片沸腾之下，一股更深沉的暗流，已经开始悄然涌动。一场围绕着全新宗藩体系的博弈，即将拉开序幕。