椒房殿的夜露凝在野蔷薇的花瓣上，卫蓁蓁望着铜镜里簪花的自己，东珠步摇随着呼吸轻晃。选秀大典的黄历压在妆奁底层，红纸上“宜嫁娶”的字样刺得人眼疼。她摸出怀中的护心玉佩，龙纹与蔷薇暗纹在烛火下交错，恍惚间又听见萧沅昨夜巡夜时哼的小调。
“娘娘，该去选秀殿了。”青梧捧着金丝八宝攒珠髻上前，声音里带着不易察觉的紧张，“听说今晨...又有秀女不见了。”
卫蓁蓁的手顿在半空。三日前选秀首日，户部侍郎之女在偏殿失踪，只留下半只绣着并蒂莲的绣鞋。昨日，扬州盐商的掌上明珠也离奇消失，连看守的嬷嬷都被发现倒在井边，喉间插着支银簪。
“备轿。”她取下野蔷薇簪子，换成太后留下的凤钗，“今日本宫要亲自盯着。”
选秀殿的鎏金屏风映着晨光，秀女们的裙裾如彩云铺地。卫蓁蓁坐在凤椅上，看着容珩将鎏金如意递给左都御史之女，皇帝的目光却时不时扫向她的方向。萧沅穿着便服混在侍卫中，玄色劲装下隐约可见银枪的轮廓。
“下一位，苏州织造之女——沈清如。”
太监的唱名声落下，却不见人影。负责引秀的女官脸色煞白：“禀陛下、娘娘，沈姑娘...半个时辰前说去净房，至今未归！”
殿内顿时骚动起来。卫蓁蓁起身时，凤袍扫过满地珠翠：“封锁宫门，彻查每一处角落！”她瞥见萧沅已闪身出殿，靴底沾着的泥点，正是御花园后墙的青苔颜色。
容珩按住腰间的玄铁剑：“朕陪你去找。”他的声音压得很低，“昨夜朕收到密报，黑市上出现了与秀女特征相符的‘货物’。”
沈清如的绣帕挂在御花园的竹枝上，绣线已被露水浸得发潮。萧沅蹲下身，指尖捻起地上的金粉：“这是扬州漆器的金箔，沈姑娘的妆奁里应当有。”他忽然抬头，目光扫过墙角的狗洞，“有人从这里把人拖出去了。”
卫蓁蓁摸出袖中的玉珏，触手一片冰凉。狗洞外是条暗巷，墙根处的血迹已干涸成褐色。她想起三年前整治京城流民时，曾听暗卫说过，城南的“悦来客栈”是个人口买卖的中转站。
“去悦来客栈。”她转身对容珩道，却见皇帝已脱下龙袍，换上侍卫的服饰。
“朕说过，要护着所有子民。”容珩将玄铁剑系在腰间，龙纹玉佩在衣襟下若隐若现，“何况...”他的目光落在她发间的凤钗，“你要讨的公道，朕陪你讨。”
萧沅的银枪突然横在两人中间：“陛下万金之躯，还是...”
“少啰嗦。”容珩拍开他的枪，“再耽搁下去，那些秀女就要被运出城了。”
悦来客栈的地窖里弥漫着血腥气。卫蓁蓁掀开草席，看见蜷缩在角落的秀女们，她们的嘴被堵住，手腕上戴着沉重的铁镣。沈清如的嫁衣已被撕破，脸上还留着巴掌印。
“你们是谁？！”看守的壮汉举起狼牙棒，却被萧沅一枪刺穿肩胛。银枪搅动间，带出一串血珠，滴在发霉的稻草上。
容珩弯腰解开沈清如的绳索，龙纹玉佩擦过她的手腕：“可看清是谁劫的你们？”
“是...是内务府的赵公公...”沈清如突然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血，“他们说...要把我们卖到西域...换...”话未说完，便瘫倒在地。
卫蓁蓁蹲下身，掰开她的手，掌心里刻着个“贺”字——正是贺连洲的姓氏。她想起半月前收到的密信，贺连洲余党在西北边境活动频繁，难道这些秀女，是要被送去充作军妓？
“陛下，地窖下面还有暗室！”小棠的声音从暗处传来。
众人循声而去，暗室里堆满了木箱。卫蓁蓁打开其中一只，里面不是金银，而是密密麻麻的卖身契，落款处盖着内务府的官印。最底层压着本账簿，记载着从秀女到流民，甚至是孩童的“交易价格”。
容珩的脸色铁青，玄铁剑削断铁链：“好个赵公公，竟敢打着选秀的幌子，行这等腌臜事！”
赵公公被押到金銮殿时，裤腿还沾着地窖的污水。他望着龙椅上的容珩，突然癫狂地大笑：“陛下以为这是我一人所为？贺连洲在西北养着二十万大军，没有钱，拿什么养？先帝留下的宝藏，又有多少进了私囊？”
卫蓁蓁的指甲掐进掌心。她想起龙隐山的金册，当时容珩说要用于西北新政，可账簿上的数字显示，已有半数“失踪”。萧沅的银枪在殿中发出清鸣，枪尖指向赵公公：“说！贺连洲余党还有谁？”
“萧将军何必装糊涂？”赵公公斜睨着他，“你以为你救下的那些暗卫，真是流民？他们的家人，可都是被‘处理’了的知情者...”
“住口！”卫蓁蓁的凤印拍在案上，东珠震得簌簌作响。她想起阿七临终前紧握的铜铃，想起萧沅臂上的旧疤，突然觉得眼前发黑。
容珩猛地起身，龙袍扫过满地奏折：“将赵公公打入天牢，彻查内务府！至于那些秀女...”他看向卫蓁蓁，目光软了下来，“朕会下旨，让她们择良人而嫁，所需嫁妆，从朕的私库里出。”
退朝后，卫蓁蓁独自站在椒房殿的野蔷薇下。萧沅不知何时出现，手里捧着沈清如的绣鞋：“娘娘，这鞋里藏着密信，是贺连洲写给赵公公的。”
信笺上的字迹力透纸背：“待选秀事毕，将人送往西北，换购战马。”卫蓁蓁的手在发抖，忽然想起容珩腰间的玉佩——那上面的纹路，竟与密信封口的火漆印一模一样。
“萧将军，”她转身时，凤钗上的珍珠划过萧沅的手背，“你说，这天下的黑幕，究竟要到何时才能肃清？”
萧沅望着她发间的野蔷薇，喉结滚动：“只要娘娘想清，末将便陪着你，把这世道翻个底朝天。”
远处乾清宫的烛火依旧明亮，容珩的身影映在窗纸上，正在烧毁什么东西。卫蓁蓁摸出怀中的护心玉佩，龙纹与蔷薇暗纹在月光下纠缠，正如她此刻纷乱的心。她忽然明白，这桩选秀案背后，藏着的何止是人口买卖，更是朝堂与后宫盘根错节的利益之争。而她要做的，不仅是为秀女们讨回公道，更是要在这血色迷局中，寻出一条清明之路。