浑浊的洪水退却了，留下的却不是生机，而是一片被彻底腌渍和发酵过的巨大溃疡。
几十年来最凶猛的洪水带走了人们的一切，朝廷的“恩典”只是一块散发着死亡霉味的饼——没有后续的赈济，甚至连一句虚伪的安抚都吝啬给予。
人们被彻底遗忘在这片滩涂之上，依靠着仅存的气力，在泥沼中一寸寸地刨挖着活下去的可能。
卫莲、徐娇娇和卫听澜离开了那片令人窒息的核心灾区，沿着勉强能辨识的，被洪水反复冲刷过的官道残迹，朝着武陵城的方向行进。
沿途的景象，不过是灾难更广阔的延伸。
官道两旁，视野所及，几乎看不到一块完整的田地。
浑浊的泥浆覆盖了一切，仅存的几株枯树孤零零地矗立着，枝丫上挂满了各色破布和肮脏的草屑，如同招魂的幡。
流离失所的灾民拖家带口，在泥泞中蹒跚前行，脸上刻着饥饿、疾病和深入骨髓的麻木——婴儿的啼哭有气无力，老人的咳嗽撕心裂肺。
许多人在路边倒下便再也无法站起，蜷缩在泥水里，无声无息地等待终结。
路边一个妇人将一小块黑乎乎、不知是什么的东西塞进怀中婴儿的嘴里，婴儿本能地抗拒着，发出微弱的呜咽。
徐娇娇猛地别过头，胃里一阵翻江倒海，巨大的悲伤和无力感几乎将她淹没——穿越前她只是个享受美食的宅女，何曾见过如此炼狱般的景象？
卫听澜描绘的那个“日进斗金”的酒楼蓝图在这片人间地狱的映衬下，显得如此苍白可笑，如同一个遥远而不切实际的幻梦。
她甚至不敢再去想那个绑定在身上，要求她“攻略高质量男性”的奇葩任务，只觉得荒谬绝伦。
卫听澜则紧抿着唇，世家公子的潇洒从容荡然无存，取而代之的是一种刻意隐忍的压抑。
只有卫莲依旧沉默地走在最前方，不断观察着周遭的环境、灾民的状态、水源的流向。
前世雇佣兵生涯锤炼出的生存本能，在这个世界末日般的场景下，被激发到了极致。
他敏锐地嗅到了那浓烈的腐败气息之下，正在悄然滋长的另一种更致命的东西——死亡加速发酵的气息。
起初只是零星出现的上吐下泻者，很快便如同瘟疫的种子，在极度虚弱、高度密集的灾民群中疯狂蔓延开来。
剧烈的、无法控制的喷射状呕吐——米汤样的、带着腥臭的、如同开闸洪水般的腹泻，身体的水分和盐分在短短几个时辰内被疯狂榨干，眼窝深陷，皮肤失去弹性，嘴唇干裂发紫，四肢冰凉。
最后，在剧烈的抽搐和脱水带来的极度痛苦中，生命如同燃尽的灯芯，迅速熄灭。
尸体开始以惊人的速度增加。
起初还能看到亲属悲恸的哭嚎和徒劳的掩埋，很快，连哭泣的力气都没有了。
路边、水洼旁、倒塌的房屋废墟里，一具具蜷缩的、迅速腐败的躯体随处可见。
苍蝇如同黑色的阴云，嗡嗡作响，贪婪地覆盖其上，那股混合着排泄物腥臊和尸体高度腐败的刺鼻恶臭，在夏季灼热潮湿的空气里肆意弥漫，几乎凝成了肉眼可见的瘴气，令人闻之欲呕。
“呕……”徐娇娇再也忍不住，冲到路边一棵枯树下剧烈地干呕起来，眼泪鼻涕糊了满脸。
“这是瘟疫吧？！老天爷啊……这到底是什么鬼地方？抗生素！要有抗生素才行啊！”她语无伦次地哭喊着，声音嘶哑绝望。
作为一个现代灵魂，“瘟疫”二字带来的恐惧深入骨髓，更何况是如此直观、如此惨烈的死亡场景！
卫听澜的脸色也瞬间变得煞白，这也是他有生以来头一次见到这等炼狱景象，强烈的呕吐感同样冲击着他的喉咙，被他奋力压下。
他下意识地后退一步，远离路边一具肿胀发黑的尸体，眼中充满了震惊和生理性的排斥。
“霍乱弧菌。”卫莲冰冷的声音响起，如同投入死水的石块，打破了绝望的喧嚣。
他正蹲在一处相对干净的石块旁，用一口边缘有些变形、明显是被洪水冲来的破铁锅烧着水，柴火是他用随身携带的柴刀劈砍的枯枝。
锅里的水翻滚着，冒出白色的蒸汽。
徐娇娇和卫听澜同时看向他。
“一种烈性瘟疫。”卫莲没有抬头，专注地看着跳跃的火焰，“通过被污染的水和食物传播，粪口路径。”
他用树枝拨弄了一下火堆，“水烧开滚透才能喝，所有入口之物，必须彻底煮熟，不碰生水，不碰任何可疑之物。”他顿了顿，补充道，“死人，尤其不能碰，离远点。”
这番话说得极其简略，却清晰地剖开了这恐怖瘟疫的根源和唯一的生路。
卫听澜看着卫莲冷静到极致的侧脸，心中的震撼无以复加——这个少年，面对如此人间地狱，竟能迅速判断出疾病的种类，并给出最直接有效的应对方法？
他到底是什么人？
那远超年龄的沉稳和近乎冷酷的生存智慧，再次刷新了卫听澜的认知，他压下翻腾的胃液，快步走到火堆旁，学着卫莲的样子，将水囊里的水小心地倒进滚开的锅里重新煮沸。
“弧菌？高温？”徐娇娇茫然地重复着，她听说过霍乱，但具体机理完全不懂，“那抗生素……”
“这里没有。”卫莲打断她，语气毫无起伏，陈述着残酷的现实，“只有烧水和煮熟，想活就照做。”
他不再理会徐娇娇，用树枝夹起烧得滚烫的铁锅边缘，小心地将开水倒进几个干净的竹筒里晾着。
徐娇娇看着卫莲和卫听澜的动作，又看看不远处那令人作呕的尸体堆，巨大的恐惧终于压倒了崩溃的情绪。
她手忙脚乱地解下自己的水囊，学着他们的样子，凑到火堆旁，将里面仅存的一点水倒进卫莲的铁锅里，眼巴巴地等着它沸腾。
……
数百里外，常德府治所，武陵城。
知府衙门内宅，雕梁画栋，熏风习习，与城外炼狱般的景象判若两个世界。
“砰！”
一只上好的青花瓷盖碗被狠狠摔在地上，碎瓷片和滚烫的茶水四溅开来。
知府赵仁德年过五旬，保养得宜的圆脸上此刻因暴怒而涨得通红，眯眯眼里喷射着怒火，粗短的手指几乎要戳到站在下首的同知张垚和通判钱双的鼻尖上。
“无法无天，简直无法无天！”他咆哮着，唾沫星子横飞，“那些泥腿子刁民，竟敢聚众闹事？还敢嫌弃本府发放的赈灾粮？！”
“发霉的饼子怎么了？发霉就不能吃了吗？这年头，饿殍遍野！有口吃的就该跪下来叩谢皇恩浩荡，居然还敢滋扰衙署，妄图冲击粮仓？谁给他们的狗胆！”
他气得胸口剧烈起伏，如同拉动的风箱。
朝廷拨下来的那点赈灾银子，从户部到省府，再到他常德府，层层盘剥下来，到他手里早已是十不存一的仨瓜俩枣！
上面那些大老爷们一个个吃得满嘴流油，难道还要他赵仁德自掏腰包去填这个无底洞？
简直是笑话！
能给那些贱民发几块饼子，已经是他赵青天菩萨心肠，体恤民情了！
修缮房屋？发放足额赈粮？拿什么发？难道把他这身官袍当了不成？！
同知张垚，一个面容清癯，带着书卷气的中年人，此刻脸色灰败，垂着眼帘，身体微微发颤。
他嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是化作一声无奈的叹息，将头埋得更低，鬓角几缕过早出现的白发格外显眼。
通判钱双则显得圆滑许多，他同样躬着身，脸上带着恰到好处的惶恐和为难，眼神却飞快地转动着。
钱双小心翼翼地开口，声音带着谄媚和试探：“府尊息怒，息怒！气坏了身子不值当！那些愚民，见识短浅，不识好歹！只是……”
“今年这场洪涝，委实太过酷烈了些，受灾人数众多，流离失所者甚众，若……若不能妥善安置，只怕积怨日深，恐生大变啊！”他一边说，一边偷眼觑着赵仁德的脸色。
“大变？”赵仁德从鼻孔里发出一声极其不屑的冷哼，肥胖的脸上横肉抖动，带着一种掌控生死的冷酷。
“一群饿得站不稳的泥腿子，能翻起什么浪？再敢聚众生事，给本府杀！杀掉几个领头的，挑几个闹得最凶的，把脑袋砍下来挂在城门口示众，本府倒要看看，谁还敢聒噪！”他语气森然，仿佛谈论的不是人命，而是碾死几只蚂蚁。
张垚的肩膀猛地一颤，头垂得更低了，他嘴唇抿得发白，藏在宽袍大袖里的双手死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
“不过……”赵仁德话锋一转，眯眯眼里闪过一丝狡黠的精光，手指捻着那油光水滑的短须，“这事嘛，可不能脏了我们官家的手，万一传到按察使耳朵里，或是被哪个不开眼的御史闻风奏事，终归是个麻烦。”
钱双心里咯噔一下，暗骂一声老狐狸，脸上却堆起更加恭顺的笑容：“府尊高见！卑职省得，这等脏活累活自是不能污了府尊的清名。”
他顿了顿，声音压得极低，“卑职家中那不成器的兄长打理着一间小小的武馆，虽在江湖上排不上名号，却也有几分人脉，认识些肯为银子卖命的亡命徒，卑职这就去安排？”
赵仁德肥胖的圆脸上这才露出一丝满意的神色，重新变得“和蔼可亲”起来。
他挥了挥肥厚的手掌，仿佛在驱赶苍蝇：“嗯，去吧！办得干净些，利索些，至于银子嘛……从府库‘损耗’里支取，账目做得漂亮点就行了。” 他特意点明了“损耗”二字。
“卑职明白，请府尊放心！”钱双连忙躬身应道，心中飞快地盘算起这次又能从中捞取多少油水。
赵仁德不再看他们，仿佛处理了一件微不足道的小事。
他整了整衣襟，脸上甚至浮现出一丝迫不及待的、带着淫靡意味的笑容——
他最近新纳了一房小妾，年方二八，美若天仙，又唱得一口好曲儿，此刻想必已在后宅暖阁里备好了香茶点心，等着他去温存呢！
什么灾民？什么瘟疫？哪有软玉温香抱满怀来得舒坦？
“本官乏了，尔等且退下吧。”赵仁德丢下一句话，肥胖的身躯已迫不及待地转向通往后宅的月亮门，脚步都轻快了几分。
书房内，只剩下张垚和钱双两人。
压抑的沉默弥散开来，带着令人窒息的凝重。
钱双看着赵仁德消失的方向，撇了撇嘴，脸上那谄媚的笑容瞬间消失，换上一副精明市侩的表情，他整理了一下自己的官袍，抬脚就准备离开去安排“脏活”。
“钱通判……”张垚艰涩的声音响起，带着一丝不易察觉的颤抖。
钱双脚步一顿，转过身，脸上又挂起那种皮笑肉不笑的圆滑：“张兄，还有何指教？”
张垚抬起头，清癯的脸上满是痛苦和挣扎，眼神复杂地看着钱双：“此法……是否太过酷烈？那些终究是无辜百姓，饱受灾厄，若再行此等……恐天怒人怨啊！”
他想起了自己缠绵病榻的妻子，想起了当初为了救她，是如何一步步被拖入这泥潭，欠下巨债，最终不得不伸出肮脏的手……
那是他一生都无法洗刷的污点。
如今，难道还要他眼睁睁看着更多无辜者的血染红自己的官袍吗？
钱双脸上的笑容淡了下去，眼神变得有些冷，嘴角挂着一丝讥讽：“张大人，收起你那无用的善心吧！天怒人怨？呵，这天，这朝廷，什么时候管过下面人的死活？府尊大人说得对，不杀几个，如何震慑？如何平息事端？难道你想看着灾民冲进城来，把衙门也烧了？”
他走近一步，声音压低，却带着尖锐的逼迫感，“别忘了，尊夫人的病……当年可是靠着谁才请到那位神龙见首不见尾的‘鬼手神医’的？”
“那些打点人脉、购买千年老参和雪域灵芝的银子，又是谁帮你垫付、帮你从‘损耗’里抹平的？张大人，你我如今，早就是一根绳上的蚂蚱了！清高？在这染缸里，清高值几个钱？能当饭吃，还是能救命？”
每一句话，都像一把锋利的匕首，狠狠扎在张垚的心口，他脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。
妻子病愈后温婉的笑脸与眼前灾民绝望麻木的眼神在他脑中疯狂交织，撕裂。
他张了张嘴，喉咙里却像堵满了淤泥，一个字也吐不出来。
最终，所有的挣扎，所有的痛苦，所有的良知，都在钱双那冰冷而现实的目光下，化作了更深的绝望和无力。
张垚颓然地垂下头，肩膀垮塌下去，仿佛瞬间苍老了十岁。
“钱通判……好自为之。”他声音嘶哑，丢下这毫无分量的一句话，踉跄着转身，逃也似的离开了这间充斥着权谋与血腥气息的书房。
钱双看着张垚狼狈离去的背影，嗤笑一声，眼中再无半点同僚情谊，只剩下赤裸裸的算计和鄙夷。
他整了整衣冠，也快步离去。
……
武陵城那高大却斑驳的城墙轮廓，终于在卫莲三人的视野尽头浮现。
然而，越靠近这座代表着秩序与官府的城池，道路两旁的景象反而愈发触目惊心。
官道两旁几乎成了露天的坟场——来不及掩埋，或者说根本无人理会的尸体，横七竖八地堆叠着，苍蝇乌泱泱地聚在上面，遮天蔽日。
尸体在盛夏灼热潮湿的空气里迅速腐败、膨胀、流脂，皮肤变成诡异的青黑色，五官扭曲变形。
那股令人作呕的浓烈尸臭，混杂着排泄物的腥臊，形成一股肉眼可见的瘴疠之气，无孔不入。
许多尚未咽气的感染者就躺在尸堆旁，剧烈地呕吐、腹泻，身体因脱水而干瘪扭曲，眼神空洞地望着天空，等待死亡的降临。
人间地狱，不过如此。
徐娇娇早已吐无可吐，脸色蜡黄，巨大的恐惧让她紧紧跟在卫莲身后，她作为现代人的精神防线在这炼狱般的现实面前，彻底崩溃了。
卫听澜也脸色铁青，强忍着生理和心理的双重不适，紧紧捂着口鼻，但那股死亡的气息依旧顽强地钻进他的鼻腔，侵蚀着他的意志。
他看向卫莲的目光，充满了前所未有的复杂——震惊、疑惑，甚至……一丝隐隐的依赖。
这个少年，仿佛天生就该行走在这地狱的边缘。
而卫莲依旧走在最前面，他脸上没有任何多余的表情，只是冷静地观察着周围的一切。
突然，他的脚步微微一顿，目光投向武陵城高大的西城门方向。
城门口，气氛异常紧张。
几十名衙役和府兵如临大敌，用布条紧紧捂着口鼻，只露出两只充满戒备和嫌恶的眼睛。
他们手持铁棍和腰刀，粗暴地驱赶着试图靠近城门的灾民，在城门前清出了一片真空地带。
就在这片真空地带边缘，临时支起了一个简陋的棚子。
几个同样捂着口鼻的衙役正不耐烦地从车上搬下一个个鼓鼓囊囊、散发着霉味的麻袋。
“赈灾粮！领粮了！都滚远点排好队！”一个班头模样的衙役，声音透过捂嘴的布条，显得瓮声瓮气，充满了不耐烦。
麻木的灾民蜂拥而至，又带着对官府的恐惧，在衙役棍棒的驱赶下，远远地排起了歪歪扭扭的长队。
每个人都伸长了脖子，眼中只剩下对那能维系生命，却又象征着屈辱和死亡的霉饼的渴望。
突然，队伍前方一阵骚动。
一个形容枯槁，几乎不成人形的妇女，不知哪里爆发出的最后力气，猛地冲出了队伍，踉跄着扑倒在距离发放点几丈远的地方，正好拦在班头马前。
“官爷！青天大老爷！求求你们！救救我的孩子！救救他啊！”妇女撕心裂肺地哭喊着，枯瘦如柴的手臂死死抱着怀中瘦小的身躯。
那是一个小男孩，看上去只有四五岁，双眼紧闭，脸色是一种死气的灰败，嘴唇干裂发紫，小小的身体软绵绵地瘫在母亲怀里，如同一个破布娃娃，呼吸微弱得几乎察觉不到，显然已经严重脱水，一只脚踏入了鬼门关。
妇女抬起一张被苦难彻底摧毁的脸，涕泪横流，浑浊的眼睛里只剩下绝望：“他快不行了！求求你们，给口水，给点药……救救他！我就这么一个儿啊！他爹……他爹死在洪水里了……求求你们！发发慈悲吧！”
她的哭嚎如同濒死野兽的哀鸣，穿透了苍蝇的嗡鸣和衙役的呵斥，清晰地回荡在笼罩着死亡气息的城门上空。